Кренер

— То же мне брат! Нет чтобы защитить мою репутацию! Я, между прочим, в отношении Марты имею вполне серьезные намерения.

— Ты и серьезные намерения, Грыжга, живут в разных странах. И страны эти ведут между собой непримиримую войну. И, вообще, хватит болтать. Ешьте быстрее, пока горячее! — сказал сержант и сам подал пример, как надо быстро поглощать еду служивому человеку.

Через десять минут десять минут похлебка была доедена и патрульные, подхватив сумки, вышли на улицу. Там поправили одежду, закинули сумки за спину, проревели, как закреплено оружие.

— Попрыгали,— дал команду сержант и весь отряд выполнил несколько прыжков на месте.

К этой процедуре уже давно привыкли. Если во время прыжков ничего не звякает и не падает, то значит боец собрался правильно. Он не будет производить лишнего шума во время движения отряда и не потеряет ничего из груза. Сейчас патрульным предстоит идти несколько часов. Сперва идти по городу, затем по тракту, а потом по тропе через лес. Но в любом случае перед дорогой сержант дает команду «попрыгали». Это заставляет патрульных всегда основательно проверять снаряжение. да и к дисциплине лишний раз приучаются.

Когда Юп первый раз услышал эту команду, то удивился, но сделал как ему сказали. При этом никаких звуков не раздалось. Охотник и воин был приучен двигаться в лесу так, чтобы ни одна сухая ветка не треснула. А вот с братьями так не получилось. Когда их новобранцами сержант первый раз перед выходом в дозор заставил прыгать, то у Янека из заплечного мешка вывалилась связка бубликов с маком, а у Грыжги звякали мелкие монеты в кошельке. А когда он прижал левой рукой кошелек к бедру, то из правого рукава выпал грузик кистеня.

Сейчас проверка прошла ожидаемо. Ничего не звенело и не падало.

— Хорош, пошли,— скомандывал Марк и патрульные гуськом двинулись в путь. По сложившейся традиции в городе первым шел Юп. Мрачному здоровику быстрее освобождали дорогу на узких улочках. Сержант же привычно замыкал строй, следя за подчинёнными. Хуже нет, чем перед заданием потерять бойца в толпе, а потом его дожидаться или круче того, искать.

За воротами сержант вышел вперёд, а замкнул строй Ярго, как самый опытный и ответственный. В лесу уже Ярго вышел вперёд, сержант сместился на второе место, а замкнул строй Юп.

Пока шли по лесу, переговаривались, но когда до ущелья осталось меньше версты, голоса смолкли. Шли аккуратно, стараясь лишний раз не наступить на сучок. Мокрое ущелье не располагает к беспечности. На его дне за столетия накопился заметный слой из костей: человеческих и не только. Днём это просто длинный, глубокий и извилистый овраг по дну которого течет мутноватый ручей, окружённый лужами и пятнами вечно влажного ила. Над ручьем тянется туман, не позволяя рассмотреть дно как следует. С противоположной от дороги стороны полоса земли саженей пятьдесят, поросшая колючим кустарником. Дальше начинаются крутые скалы. Ущелье идет по искривленной дуге, оба конца которой врезаются в скалу, где и исчезают постепенно сужаясь.

Спуститься в ущелье днём можно, если кто-то будет страховать с веревкой. Склоны глинястые и скользкие из-за влаги. А на дне густой вязкий ил, в котором легко провалиться по пояс. Многие пытали удачу, приходя сюда отрядами. Одни страховали, а другие разгребали ил, ища ценности. Некоторым везло. Но таких было мало. На одного счастливчика, нашедшего хороший клинок или редкий артефакт приходилось сорок неудачников, находящих лишь старые кости и гнилые тряпки. Многие ломали руки или ноги. Но хуже всего было тем, кто легкомысленно оставался на ночлег в плохо защищённом лагере рядом с ущельем.

После захода солнца ущелье наполнялось туманом. Туман был густым, тяжёлым и пах переспевшими персиками. В какое-то время, которое так и не научились предугадывать в тумане возникали звуки. Это значило, что в ущелье пришли гости. Сержант знал, что через этот проклятый туман может явиться кто угодно и откуда угодно.

Жрецы не могли объяснить людям что это за туман такой и как в нем возникает путь. Они сами напускали туману, чтобы скрыть свое невежество и беспомощность.

Но патрульным было известно, что из ущелья может заявиться опасная тварь. Также они знали, что что-то по-настоящему опасное является крайне редко. Чаще странное или необычное. И что, если вести себя тихо, то скорее всего никто случайный из ущелья не заявиться. А неслучайно через ущелье приходят контрабандисты огнелюбы. Ходят они по этой тропе давно. Патрульные только на памяти Марко переловили здесь их не меньше двух сотен. Но ни один из пойманных не смог толком объяснить, как он приходит из своего проклятого мира в Пограничье.

Рассказы их обычно схожи. Их вел проводник до ворот. Там они сидят и ждут пока им не дадут команду. Потом проводник говорит приготовиться. Путешественники становятся перед воротами. Если они хотят вернуться тем же путем, то должны перед перемещением капнуть своей крови на темный камень, стоящий у дороги. Если этого не сделать, то обратной дороги в тумане не найти.

Оставив каплю крови, путники по одному входят в ворота и оказываются на дороге, мощеной темными булыжниками, того же оттенка, что и камень при входе. Идущих плотно окутывает туман, видимость исчезает на расстоянии вытянутой руки. Если путники не хотят потерять друг друга, то связываются веревкой. Некоторые, пройдя ворота оборачивались и видели, что за спиной у них вместо кованных ворот остаётся каменная арка. Дорога шириной около пяти саженей. С обеих сторон она огорожена каменным парапетом высотой по грудь взрослому мужчине. Чтобы попасть в Пограничье нужно перелезть через парапет. Задерживаться на дороге нельзя. Некоторые особо любопытные пытались пройти немного по дороге и находили другие арки. Все они похожи друг на друга.

Чтобы вернуться нужно с разбега прыгнуть в ущелье. Падая, путник снова попадает на мощеную темным камнем дорогу. При этом чувствует себя так, как будто прыгает с высоты в пару ладоней. Но может не повезти и дороги в тумане не окажется. Тогда прыгун упадет на дно оврага глубиной в десять сажень и поломает, как минимум, ноги.

Но удачно приземлиться на дорогу еще не значит, что ты точно вернешься. Не даром огнелюбы стараются переходить в Пограничье сразу, как только проход открывается. Дело в том, что из арок на дорогу может выйти кто угодно. Поэтому, приземлившись на дорогу надо без лишнего шума быстро добраться до своей арки.

По распоряжению кронпринца путь пытались исследовать. Искали добровольцев за большие деньги, посылали приговоренных преступников. Все они пропадали с концами кроме Ласточки Ву. Ласточка Ву был вором. Он забирался в дома через любые щели, в которые казалось трудно проникнуть даже крысе или голубю. Когда его поймали, то предложили либо отрубить руки либо согласиться на поход в ущелье. Вместе с ним пошел Неудачник Вед. Пожилой воин, у которого было шестеро малолетних детей, больная жена и непомерные долги.

В ущелье они отправились вместе с пойманным контробандистом. Огнелюбу связали руки и привязали к Веду веревкой. Прыгнули все трое одновременно. При этом Вед сразу погиб. Огнелюб приземлился на дорогу без проблем, а вот его сопровождающие почувствовали, что прыгнули с высоты в несколько саженей. Старый воин сломал ногу, упал, ударился головой и потерял сознание. Ласточка Ву падать с высоты умел, поэтому ушибся, но не сильно. Быстро поднялся и успел добраться до меча упавшего воина быстрее огнелюба. Потом заставил его показывать дорогу. Тот повел его через густое, как молоко марево и привел к арке сложенной из округлых темных камней. Камни были сложены без раствора, но пошевелить ни один из них было невозможно. огнелюб шагнул в арку и исчез. Вуд попытался пойти за ним но уперся в невидимую стену. Туман перед ним уплотнялся до твердости дуба. Тогда он попытался вытащить огнелюба обратно за веревку. Веревка не двигалась. Тогда он уперся и начал тянуть изо всех сил. При этом начал чувствовать, что слабеет. Огнелюба к себе он таки подтянул но удержать не смог. Почувствовал, что силы уходят все быстрее. Тогда он перерезал веревку и побежал из проклятого места. Добежал до парапета, с огромным трудом забрался на него и прыгнул.