Кренер

Понк стоял, упрямо сжав губы. Отец невесты всегда пренебрежительно относился к его профессии и это цепляло парня. Он старался понравиться Мартину ради Карины, но не очень преуспел.

— Я не меняю своих решений. И не отказываюсь от своих близких. И я не буду обузой в дороге. Я не охотник и не воин, но путешествовать мне приходилось и не раз. Карина! Моя! Невеста! — Понк удержался и не сказал «Жена!», — и без меня она никуда не пойдет. По крайней мере, пока я жив.

— Громкие слова из уст мальчишки! — Мартин понимал, что времени на сборы уже не остается и присутствие кондитера его раздражало, — с контрабандистами был уговор перевести троих. И за каждого я должен заплатить по три золотых.

— У меня есть деньги, чтобы заплатить, — ответил Понк, — и я не думаю, что они откажутся от возможности заработать больше.

— Ладно, крях с тобой мальчишка, это твоя судьба, — Мартин понимал что времени на споры уже не осталось, — но если пойдешь с нами, то запомни. Контрабандисты это не извозчики, нанятые перевезти вещи в соседний поселок. Это опасные люди. Если решат, что у нас выгоднее убить и обобрать, чем вести, то могут так и сделать. Так что может и хорошо, что ты пойдешь с нами. На двух мужчин решиться напасть труднее, чем на на одного старика с двумя девушками. За спиной у тебя арбалет. Если умеешь им пользоваться, то расчехли и взведи. Будешь выглядеть внушительнее. Карина, ты собрала свои веши?

— Я все собрала, —ответила за нее Юдифь и поставила на крыльцо два увесистых заплечных мешка, — там одеяла, посуда, еда на три дня ну и прочее, как ты учил. когда водил нас в походы в лес.

— Хорошо, дочка. Карина, иди переоденься в походное. Это платье не для дороги. Поторопись, через четверть часа нам нужно выйти, — Мартин еще раз посмотрел на Понка и пошел в дом.

Старик зашел в спальню, потом в гостиную. Все что нужно в дорогу он собрал за пару минут, к походам ему не привыкать. Но раньше он уходил, чтобы потом вернуться. Вернуться домой к жене, потом, когда ее не стало, то к дочерям. Стены помнили его Ири молодой и счастливой, помнили детский плачь и смех. На подоконнике стояли цветы, которые Эдифь только что полила, хотя должна была понимать, что они все равно засохнут. Засохнут, потому что они хозяева не вернуться через несколько дней, чтобы их полить. Скорее всего они не вернуться сюда никогда.

Карина переоделась быстро и вышла из дома. Мартин вышел за ней и запер дверь на замок. Ставни на окнах он уже закрыл и заблокировал.

— Выходим. Нам сейчас нужно к западным воротам. Там нас должны встретить. Понк, иди первым. Карина и Юдиь следом за ним. Я замыкаю.

Маленький отряд тронулся в путь, оставляя осиротевшее жилище.

Перед закатом улицы пустели, поэтому дошли они довольно быстро. Тунио уже поджидал их вместе с бородатым здоровиком. Увидев девушек, Тунио явно удивился.

— Они что все с тобой, охотник, — шагнул контрабандист навстречу Мартину, мы договаривались о троих.

— Так получилось, что нас четверо. Но я заплачу за лишнего человека. Ты ведь не против?

— Ну деньги лишними не бывают. Тем более три полновесных золотых. Но почему ты не сказал, что с нами идут девушки?

— А это что-то меняет?

— Нас ждет долгий переход. И идти мы будем не по ровной мостовой.

— Мои дочери привыкли ходить в лесу или горах, они молоды и выносливы. С ними точно не будет проблем, — говоря это Мартин смотрел на Понка, с которым, как думал охотник, проблемы могут и появиться.

— Ну раз так, то не вижу причин задерживаться. Идем, пока стража не решила, что можно закрыть ворота пораньше и идти пить пиво в караульной.

Через пять минут отряд вышел из города и пройдя по дороге шагом сто остановился.

— Ну что же, стоит познакомиться, учитывая что нам с вами предстоит, — контрабандист слегка поклонился девушкам, — меня зовут Тунио, а этот бородатый красавец — Керзак.

— Это мои дочери: Карина и Юдифь, а это Понк.

— План такой, дамы и господа, — говоря Тунио рассматривал девушек., — сейчас идем к Сучьей балке. Дорога туда хорошая и под луной мы пойдем без проблем. Но дальше нам идти в горы козьими тропами, на которых ночью легко свернуть шею. Поэтому у Сучьей балки устраиваем привал и ночлег. Утром идем дальше. Если Милостливая будет к нам благосклонна, до завтра до темноты мы будем на месте, в которое идем. Там свои хозяева с заведенными порядками. Они позволяют воспользоваться переходом, если заплатить и соблюдать правила. С ними договариваться буду я. Потом будет прыжок через туман. Подробнее я о нем расскажу завтра на месте. Ну а сейчас идете за мной и смотрите под ноги. дорога хорошая, но ночью легко споткнуться. Поломанных ног нам точно не надо.

Несколько минут отряд шел по главной дороге из города. затем свернул на довольно широкую тропу, идущую междк поросшими редким лесом холмами в сторону начинающихся буквально на горизонте гор. Тунио шел первым, показывая дорогу. Затем шли, не поменявшие порядка Понк, Карина, Юдифь и Мартин. Керзак, ничего не говоря, сместился в хвост маленькой колоны, что не понравилось Мартину. Он предпочел бы сам замыкать строй и не чувствовать постоянно взгляд хмурого бородача на своем затылке.

Дорогу эту Мартин знал и понимал, что если им готовят какую-то ловушку, то будет это дальше, рядом с Сучьей балкой. Там и места подходящие есть, да и внимание у идущих должно будет к тому времени притупиться. Провожатым он не доверял, поэтому постоянно контролировал где они находятся. Под курткой у него был одет бархатец. который в прежние годы несколько раз спасал ему жизнь. Если ему в спину бросят нож или выстрелят из арбалета, то зашитые в ткань пластины должны его защитить. Но если Керзак подкрадется сзади, чтобы полоснуть ножом по горлу, доспех окажется бесполезным. Поэтому Мартин держал дистанцию.

Чувство постоянной опасности напомнило молодость, когда он ходил с отрядом сорвиголов за добычей к огненным ямам. Там тоже нужно было каждую секунду следить за тем что происходит и впереди и позади тебя. Те кто расслаблялся рядом с проклятыми местами обычно долго не жили. Кого-то кусали ядовитые твари, кто-то проваливался в ловушки, устроенные хитрыми созданиями, охотящимися на людей, как на кроликов. А бывало и хуже.

Но хотя Керзак и был заметно крупнее охотника и шел со спины, большую опасность Мартни ощущал от невысокого и подвижного Тунио. Что-то было в нем, что заставляло внутреннего зверя в Мартине непроизвольно подобраться. Манера изображать добродушие, болтать больше, чем нужно при их роде занятия вызывали ассоциацию с трясозубом. Эта тварь не отличается большой силой или ловкостью, но легко меняет облик, чаще всего притворяясь птицей. Изображает подбитую на одно крыло куропатку или токующего глухаря. Неопытный охотник решает, что наткнулся на легкую добычу, но стоит приблизиться к такой «птице», как та выстреливает длинной шеей и вонзает свои бритвенно острые, смазанные ядом зубы. Оставив смертельную рану тварь отпрыгивает и ждет несколько минут, пока яд не убьёт жертву.

Тунио, ведя отряд, постоянно болтал. Он отпускал комплименты девушкам, говорил о дрянной погоде, высоких ценах на пиво, глупости стражников и сварливости жен с бородавками на носу. Он так старательно изображал беспечность, что просто не мог за этим чего-то не скрывать. Понк, который шел сразу за контрабандистом, явно не понимал, что нужно не слушать его шутки, а следить за его руками. В случае схватки на мальчишку особой надежды нет. Одно хорошо, что он хотя бы создает дистанцию между опасным проводником и дочерями. Мартин поправил полу куртки, осторожно проверив положение арбалета. Вещь хорошая, хотя большую уверенность внушала привычная пара ножей: один закрепленный ремешком на левом запястье и второй в правом сапоге.

Девушки уверено держали темп наравне с мужчинами. Мартин имел свой взгляд на воспитание дочерей. Они были приучены ходить в проходы и могли даже удивить в случае драки. Но он не обольщался. Против серьезного противника его девочки ничего не смогут. Карина шла следом за Понком и почти все время смотрела на него, иногда даже улыбаясь. И что она в нем нашла? Щенок, он даже защитить ее не сможет! Юдифь же шла погруженная в свои мысли, которые явно не были столь безоблачными, как у сестры. Девушку грызла все усиливающаяся тревога, ожидание страшной беды.

Луна поднялась высоко и при бледном свете хорошо были видны редкие чахлые деревья и невысокие кусты. Места эти считались безопасными, хотя Мартин знал, что в их стране нет совершенно безопасных мест. Даже в пригороде, на давно обжитой людьми земле, может неожиданно из темного угла где-нибудь на пустыре выскочить тошнотворная тварь. Недаром в Сабарканде не любят выходить на улицу ночью и дело тут не в криминальном отребье.

Но на этих холмах действительно трудно столкнуться с кем-то кроме кроликов. Другое дело, когда они пойдут по горам. Там нужно будет одновременно следить и за проводниками и за окрестностью.