Кренер

Мартин слушал без особого доверия. Может правду о себе рассказывает, а может байки травит.

— А что потом не вернулся? Если контрабандой занимался, то дорожные пошлины тебя уже остановить не смогли бы.

— Да я на прыжок через туман первый раз через три года пошел. Девчонка, к которой я свататься хотел к тому времени, небось, уже и родить успела, не то, чтобы замуж выйти. А я здесь уже обжился. Даже нравится начало. А вот только пограничных с тех времен не люблю. Гады они. Жируют на пошлинах. У ихнего камерпринца страна крохотная: столица, несколько городков да деревень с пол сотни. Они по размеру считай на крупное баронство и тянут, а зовутся королевством. Нет, конечно если считать горы, то территория не такая и маленькая, только в тех горах, считай, никто не живет.

— А кренеры как же?

— А что кренеры. Во-первых, их мало. А во-вторых, они же полудикие. Они и власть камерпринца признают только потому, что в их жизнь никто не лезет. А самих кренеров терпят потому, что они кулисов поставляют. Да крях с ними, с рыбоедами, не они главные кровопийцы, а таможня с патрульными на службе у камерпринца. Одни стригут торговцев на перевале, а вторые нашего брата контрабандиста раздевают. А за что спрашивается им такая благодать. Добывают артефакты здесь в Султанате. За добычу часто кровью платят. Покупатели на товар главные — имперцы. Да и не только они. Главное, что Порганичье — это просто перевал. У них ни алхимиков своих ни мануфактурщиков настоящих нет. Они только на том и живут, что золотые пенки с наших товаров снимают. Где в том справедливость?

— Но они же, вроде, гарантируют безопасность. Если уплатить пошлину, то можно в столице Пограничья сдать свои товары на охраняемый склад и искать покупателей или караван на юг, — озвучил общеизвестное Мартин.

— Может и так, только за хранение на складах с тебя тоже сдерут втридорога и постой в таверне там тоже недешевый. А если житель Султаната захочет купить себе жилье, по должен платить в казну выкупные. Причем пошлина может оказаться больше, чем сама цена халупы, которую ты покупаешь. Короче, жируют они и жируют за наш счет.

— Мне другое интересно, если они так хорошо живут на том, что снимают сливки с торговли, то почему другие страны их не трогают. Те же имперцы? Могли же они захватить землю до перевала и сами отжимать золото?

— Не все так просто. Во первых Пограничье размещено так, что штурмом его не возьмешь Вход с юга только через два ущелья. Оба узкие и перекрыты крепостями. На каждое ущелье по три крепости. Даже, если гарнизон одной крепости предаст, то это все равно ничего не решит. Столица с двух сторон прикрыта горами, а с третьей рекой. А пока столицу не возьмут, путь на перевал в Султанат будет перекрыт. Внутри страны если что и производят, то зерно. С голоду не пропадут, так что блокировать их бесполезно. Говорят лет двести назад имперцы блокировали Пограничье на три года. Потом поняли, что это бесполезно и блокаду сняли. А пограничные взвинтили пошлины так, что за один год все убытки себе компенсировали. Товары нужны всем. А потом, если сейчас кто-то из больших стран попытается Пограничье штурмовать, то другим это не понравиться. Одно дело терпеть жирующее мини-королевство, а другое — отдавать поток артефактов в руки сильного соседа. Пограничье так обнаглело, что даже отбило себе кусок земли по ту сторону гор.

— Насчет того, что Пограничье маленькое,— сказал в ответ Мартин, — то наш Султанат тоже невелик. Реально то кроме Сабарканда городов то и нет. Так, поселки да деревни. Есть еще конечно Песчаная провинция, но она вообще крохотная и находиться на острове. Одно хорошо, что огнетварей там считай вообще нету. А у нас через три дневных перехода на запад жилья уже почти не встретишь. Все жмутся к столице, где безопаснее. Дальше только от нищеты бегут, когда платить подати никаких сил не остается. А если бы не угловые храмы, то треть страны бы за год опустела.

— Да, не поспоришь с тобой, охотник. Вся жизнь в Султанате к Сабарканду жмется. Потому и пригород в трое больше самого города. Да и промысел ваш за то и ценят. Уже лет сто поди пошлины с охотников за добытых тварей казна не берет. Считай потому, что охотники не только за добычей ходят, но и землю от опасных тварей чистят.

— С охотников то пошлин не берут. Зато торговцы, чтобы вывезти артефакты в Пограничье платят и султану и кронпринцу. Причем оба правителя получаю долю поболее, чет от купцов достается охотникам. Как-то так.

— А ведь поперву не так было, — оживился Тунио, — Когда орду разбили, а потом перевал нашли, здесь все ничейное было. Кто добыл, тот и полный хозяин. Говорят, что первые охотники бывало с такой добычей возвращались, что не то что купцами становились, а баронами. Да только кто-то умный смекнул, что на огненных землях можно разбогатеть, но еще скорее можно сгинуть. А вот в ущельях по дороге от туманного перевала на юг можно стать с дружиной и мзду снимать с удачливых охотников. Вот те разбойники и стали прародителями современных камерпринцев. Разбойники они и кровопийцы все. На том стою, и никто меня не переубедит. А контрабанда — это честный способ бороться с этими грабителями. Такой же честный как и охота. Есть риск, но есть и возможность самому заработать, а не пыхтеть, чтобы на твоем горбу другие жирели

— А к запрещённым артефактам ты как относишься?

— Ну, во-первых, в Султанате запрещенных артефактов нет. Хотя есть те, чт положено продавать только султанской казне или службе визиря. Но то другое. А запрещать артефакты в Пограничье придумали, чтобы их контрабандой в десятеро дороже перепродавать.

— А ты не перегибаешь, парень? Они что и огневкой торгуют?

— Ну, точно сказать не могу, может некоторые вещи они и взаправду запрещают из страха. Да только зря. Наши же алхимики не боятся. Одно слово хапуги эти пограничные. Если сами боятся, дали бы имперцам право покупать опасные вещи. У тех то тямы поболее будет. Тем более, что все черноогненное на той стороне силу теряет.

— Это как? Я слышал только, что артефакты на той стороне свойства меняют.

Что меняют то да, но главное то, что на той стороне все чернопламенное слабеет. Ты думаешь, почему в Пограничье ведьм не жгут?

— Почему? — дернулся от неожиданного вопроса Мартин.

— Да потому, что нет у них ведьм! Ведуньи есть, знахарки, а ведьм нет. Это только в Султанате ведьма может в силу войти, черным пламенем напитаться. Здесь через нее река злой силы может потечь, а за туманным перевалом нет у ведьм их страшной силы, потому и не боятся их там. Хотя говорят лет триста назад и по ту сторону перевала баб на кострах жгли, да только не за чёрное пламя, а так, за ерунду всякую. Типа корову сглазила и у нее молоко пропало или порчу на соседей навела. Да только жрецы Милосердной там давно это дело прекратили.

— А у нас в Султанате жгут, — мрачно проговорил Мартин, — ты мне лучше расскажи, как дальше пойдем, через какое место, и что там за хозяева, с которыми вы договариваться будете.

— Ну тебе это охотник вроде без надобности. Мы тебя перевести взялись и по дороге вопросы сами решать будем. Но если любопытно, то поясню. Дороги из Самарканда в Пограничье известно две. Одну знают все — это туманный перевал. Он довольно широкий, но нормальная дорога через него только одна и ее контролируют таможенники. Есть там еще десятки мест, где можно туман пересечь и на другой стороне оказаться. Некоторые давно перекрыты патрульной службой, а многие еще используют. Но большинство тропинок там такие, что без опытного напарника и нескольких веревок никак не пройдёшь. Там по скалам лазить надо. Большой груз с собой взять не получиться и неподготовленного человека не переведешь. Зато дорога там бесплатная. Многие парни, которых я знаю, годами там ходят и, слава Милостливой, никто их не поймал. Если нужно было бы просто товар передать, то я и сам бы наверное там пошел. Знаю одну дорожку через скалы. Но раз тебе нужно было людей перевести, то мы пошли другим путем — через Мутное ущелье. Оно находиться за вершиной вот этого хребта, через который мы завтра будем перебираться. В долине этой живут нооги. Откуда они взялись не скажу. Говорят, даже, что они не совсем люди. Одно знаю точно, что сориться с ними не стоит. Они никогда из своей долины не выходят, но у себя дома любому укорот дать могут. Сейчас об этом особо не вспоминают, но говорят прадед нашего султана хотел их к ногтю прижать. Послал туда две сотни гвардейцев в полном вооружении да при защитных амулетах, но только сгинули они все в первый же день. Вернулся один парень, говорят, что отпустили самого молодого. Пришел он безоружным и полуголым. Что он султану рассказал точно не известно, хотя слухов каких только не было. Да только больше султанская власть ноогов не трогала. Можно сказать, что уже много лет власть делает вид, что ноогов не существует. А они никуда не девались. Так же и живут в своей долине. Чем они там занимаются, как пищу добывают, точно никто не знает. Но за определенную плату они проводят желающих до хода в Мокрое ущелье и обратно. Если честно платишь и соблюдаешь правила, то проблем с ними не бывает. Но с дороги, по которой они поведут сходить нельзя. За такое легко убить могут. И лишних вопросов они не любят. За вопросы вряд ли убьют, но могут прогнать и тогда этой дорогой уже не воспользуешься.

— И что за плату берут эти нооги?

— Можно заплатить серебром. Интересно, что золото они не ценят, а серебро берут. Но выгоднее с ними рассчитываться вином, а еще лучше медом. У Керзака в мешке бурдюки с каштановым медом и рамки с медовыми сотами. Как раз, чтобы рассчитаться за пятерых. За шестого придется доплатить серебром.

— А что за дорогой они ведут?

— Дорога как дорога, сравнительно ровная. Только из-за тумана в долине дальше своих рук считай ничего не видно. Но, учитывая что в конце ведут с факелами и судя по эху, то проход идет через пещеру или грот. Доводят нооги до двери, через которую можно попасть в Мокрое ущелье, а оттуда уже в Пограничье. Еще не удивляйся. Перед дверью тебе предложат порезать руку и капнуть кровью на камень. Можешь отказаться, но тогда назад этой дорогой вернуться не сможешь. Дверь не пропустит. Да и в ущелье тогда лучше не задерживаться. Потому лучше кровь на камне оставить.