Крещение сталью

Чипилио скрылся в кустах, а явился уже с двумя мечами; было видно, что те стары, хотя сталь всё ещё остра и пригода дня дуэлей. Вручил один Иосиф, второй Бенджи и отошёл назад, довольный проделанной работой. Кериф взглянул на товарища с долей брезгливости, будто бы тот был не более чем соринкой, попавшей в глаз и мешающей, бесящей всем своим существованием. Но ему, как демону искусства, было важно лишь одно — представление. Он уже и забыл про желаемое украшение и контракт с Бенджи, да и про события в той деревни, признаться честно, житель Нижнего мира уже давно позабыл. Однако его план удался; герои схватились за мечи, встретились взглядами. Украшение в руках Иосифа, полетело в сторону; затерявшись где-то в траве. Пожалуй лишь высокомерие, позволило Керифу не пускаться вдогонку за душой ангела, а воздержаться от поспешных действий, наблюдая за дуэлью.

— Ну, значит как положено. — Всё тем же хриплым от похмелья голосом, сказал homo.

— Как заведено у авантюристов.

Слова felisa были встречены смешком; прозвучала сталь. Удары были не то чтобы серьёзными, скорее опасными. Каждый из них мог быть смертельным, но было видно: приятели затеяли несерьёзную игру. Они двигались медленно, танцующе, вырисовывая пируэты и выкручивая удары; казалось подобное зрелище обязано было найти своих зрителей, кроме двух демонов отходящих в кусты, не желающих чтобы их персоны были замечены. Так и случилось; не прошло и несколько минут, толпа народу посыпалась из города, гонимые желанием лицезреть дуэль двух авантюристов. А те, будто бы желая устроить шоу, стали разгонять темп, делать опасные выпады, рисковать открываясь для новых атак, забывая про защиту. Будь здесь Крузана, наставница дала бы дуэту палкой по хребту, потому как неправильную стойку держат.

Сейчас это становилось ненужным, блеклым, неинтересным; герои довольствовались собой, смеялись; казалось весь страх, всё плохое, что поселилось в их душах, находит выход через удары. Торсы обоих вздымались, в лёгких кончался воздух, но песнь стали продолжалась; она покоряла слушателей, заставляла мазелей хвататься за сердца, а после вздыхать, мол, пронесло, не попал! Но вот ещё одна рисковая атака, и Бенджамин ловко уходит из под опасной линии, наклоняясь и заходя противнику в бок; тот предусматривает подобный ход и рубит со всей дури. Вновь сталь встречается, звенит звонко; дуэлянты смеются. Ватрувий затерявшийся в толпе отмечают неплохие физические данные, Курви хвалит Крузану за должное обучение; наставница слушает давнего соратника в пол уха — мешает Ричи, что выкрикивает слова поддержки обоим сражающимся, держа на руках младенца. Отныне молодой папаша обременён семейными узами.

Соня залезла на спину Клаусу; ей интересно, как и всем. Ина прицокивает, будто бы оценивает лошадь на продажу, наблюдая за боем; Бэм скрестил руки на груди, бессильно скрывая улыбку. Толпа взрывается аплодисментами, и один из бойцов теряет оружие; кровавый фонтан разбрызгивается в воздухе; пальцы пролетают несколько метров, ошмётками плоти приземляясь в траву. Иосиф падает на колени; он кричит, плачет и смеётся. Первое он делает из-за боли, второе по причине первого, а третье от осознания: перстня, того, что не снять, больше нет. Демон утратил контроль над ним, и в доказательство этого, украшение принимает светящуюся форму ангела, с маленькими крыльями и яркими волосами. Она накрывает перстень ладонями; по щекам хрупкого жителя Верхнего мира, стекают слёзы. Через несколько секунд она превращается в сгусток света и улетает на небо, оставляя вместо демонического "поводка", тёмную жижу. Толпа взрывается оглушительными овациями.

— Браво! Бис! Просим бис! — Чипилио рвал глотку, прыгая на месте от перевозбуждения; он был счастлив стать свидетелем сие представление. Увы Кериф не разделял мнения товарища и уже ретировался, понимая: сегодня он дал свободу своему рабу, чтобы в один из дней, отнять её так же легко, как и ранее.

Король также следил за всем происходящим, стоя на городской стене, с видом, явно не скучающим. На лице правителя красовалась снисходительная улыбка, а ладони медленно встречались друг с другом, хлопая. Афалион подмечал абсолютно всё. День, нет чуть меньше, и все союзные королевства узнают об этом.

— Свободен, я свободен — сквозь слёзы твердил Иосиф, прижимая кровоточащую рану. Её кинулась обрабатывать Соня, под пристальный взгляд Марии — волшебницы, что занимается её особыми тренировками. Молодец — отмечает женщина, замечая как Крузана за голову хватается от события и того нагоняя, что влепит ей король.

Толпа не утихает, скандирует слова поддержки, а Бенджамин ощущает как всё тело познало лёгкость; будто бы гири, те самые, что надели на него обязательство контракта с демоном, спали и отныне нет ничего, что могло бы стать причиной его слабости. Felis понимает: он свободен, несмотря на пристальный взгляд Червини; но тот отмахивается от происходящего, уходит незамеченным.

Бенджи вонзает свой меч в землю рядом с Иосифом, примерно наполовину стали; кладёт ладонь на левую рукоять; взгляд ожидающе буравит союзника. Homo не заставляет долго ждать: располагает кровоточащую ладонь на правую часть рукояти и встаёт с колен. Отныне меч станет символом союза; загнанный двумя товарищами. Солнце медленно накрывается горизонтом как одеялом; пришло время церемонии…

***

Здесь собрались все: отважные авантюристы, за которыми числятся множество поверженных страховидл; они стали рядом с колоннами храма. Тут же, по парам, расположились их последователи, начинающие убийцы монстров, желающие очистить мир от заморской чумы и заработать звонкую злать и твёрдую славу. Позади и по обе стороны, стоят прорвы народу; существа замолчали, создавая полную тишину. Король поднимает руки вверх, позволяет отряду Крузаны двинуться вперёд; женщина стоит по правую сторону от него, держа небольшое блюдце с водой из святого пруда. Левую сторону от правителя занял Афалион; в руках у шута меч, готовый лечь обязательствами на плечи посвящающихся.

Первой на колени встает Соня.

— Ты, Соня жаждущая знаний, готова ли блюсти порядок королевства в котором живёшь?

— Да, мой король.

Сталь ложится на плечи чудачки, под галдёж толпы и улыбки союзников. Следом идёт Ричи.

— Ты, Ричи красноречивый, готов ли думать во благо королевства?

— Да, мой король.

Всё тот же ритуал, всё те же овации. Пришла очередь Бэма.

— Пусть твоя история запятнана кровью, Бэм разбойник, но она останется в прошлом; её смоет это святая вода. Готов ли ты, Бэм очищенный, стать на путь праведный?

— Да, мой король.

Окроплённая водой сталь ложится на плечи vir, под звуки оваций. Пришла пора Ины.

— Ты забралась далеко от дома, и тем ни менее мы рады всем кто приходит с миром. Готова ли ты, Ина путешественница, сбить ноги во славу королевства?

— Да, мой король.

Из бочонка с фруктами доносятся овации — это Чипилио не смог пропустить сие представление. Бенджамин нервно сглатывает, встаёт на одно колено, опускает голову.

— Твои земли далеки felis, но отвага позволила тебе пересечь море и вступить в ряды достойных рыцарей. Готов ли ты, Бенджамин из оазиса, защищать существ от страховидл и стоять на страже спокойствия?

— Да, мой король.

Слова трудно покинули уста, по причине излишнего волнения. И всё-таки вот он, момент когда мечты сбываются, когда заслуженная награда находит свой путь. Это был час триумфа; секунда когда felis обрёл свой путь ещё не догадываясь куда он его приведёт. Он встал, отойдя за спину наставницы, ловя её улыбку и похвалу в глазах; подобным жестом она встречала всех своих учеников. Пришла пора Клауса.

— Готов ли ты, Клаус по прозвищу Дубина, быть щитом в это непростое время для всех и каждого?

— Да, мой король.

Пока парень получал свою порцию святой воды, Бенджамин краем глаза заметил в толпе знакомый силуэт — Червини. Он напрягся, навострил уши; хвост не находил себе места. Остался последний, самый странный из семёрки — Иосиф. Homo проделал уже знакомый ритуал, и когда меч завис над плечом героя, король опешил.

— Я не стану тебя благословлять.

Эти слова стали громом для толпы; люд загудел, затопал ногами, требовательным тоном изъявлял желания. Правитель поднял ладони высоко вверх, мол, дайте слова.