Крестная мамочка

— О моем следующем.

Я отвернулась к стойке и глотнула пива. Самой не верится, что ляпнула такое. Бесстыдница.

От бара мы отошли вместе. Похоже, Джеймс знал всех присутствующих до единого, что почему-то придавало ему сексуальности, а я ограничилась пивом, поэтому не хихикала. Он знакомил меня почти со всеми, с кем заговаривал, и это мне понравилось. Терпеть не могу быть бессловесным украшением кавалера. Если Джеймс не представлял меня очередному собеседнику, то потом обязательно извинялся и объяснял, что не помнит его имени. Наконец он подвел меня к человеку, который в представлении не нуждался, — к матери Хэлен. Я не могла сообразить, какого черта ей здесь надо, пока не вспомнила, что она главный редактор солидного издания, потому и приглашена. Как всегда, она была ослепительна.

— Тесса? Ну, как ты? Все еще одна?

— Заделалась лесбиянкой. Теперь сплю с женщиной-судьей. Только, чур, это между нами — она замужем.

Маргерит продемонстрировала мне безупречный результат работы своего стоматолога.

— Дорогая, наконец-то ты перестала прятаться. Но лучше бы ты объявила всем сразу, чтобы не было неприятных сюрпризов.

Черт, я сама себя подставила. Не дав мне шанса ответить — впрочем, достойный ответ я придумала лишь спустя сутки, — она коснулась руки Джеймса:

— А я как раз собиралась тебе звонить.

— Чем могу помочь? — улыбнулся Джеймс, и мне захотелось лягнуть его каблуком.

— Ты еще не надумал перейти к нам в редакцию?

Рубиновые квадратные ногти, хорошо знакомые мне. Длинные манжеты белой шелковой рубашки.

— Ежемесячные встречи в клубе «Граучо», ужины у меня. У нас бывают все знаменитости. — Она перечислила несколько имен. Я о них понятия не имела, но на Джеймса они произвели впечатление. — Мы оказали бы тебе радушный прием. В нашем списке кандидатов ты вне конкуренции.

Черные кожаные брюки и шикарные сапоги очень шли Маргерит, но от этого ее красота не становилась менее уродливой. Я заметила, что она слишком долго касалась руки Джеймса. Довольно с меня и конкуренции двадцатилеток: если у меня начнут отбивать мужиков сорока- и пятидесятилетние хищницы, мне крышка. С этой мыслью пришла еще одна, совсем тревожная: Маргерит не собирается обзаводиться детьми и вить гнездо — следовательно, она идеальный вариант для мужчины, который избегает ответственности. Мне страшно хотелось утащить от нее Джеймса, но даже я, при всей моей тупости, соображала, насколько непотребно это будет выглядеть.

— Нам надо обязательно пообедать вдвоем, — продолжала Маргерит. — Или встретиться после работы и где-нибудь выпить.

Я закатила глаза и вмешалась:

— Недавно видела ваших внуков. Скоро уж говорить начнут. Интересно, как вас будут называть — «бабушка»? «Бабуся»? Или просто «ба»?

— Не задумывалась, — отрезала Маргерит. — Слушай, Тесса, окажи мне услугу…

Я прищурилась. К чему она клонит?

— Не попасешь немного Хэлен? По-моему, она не в своей тарелке. А ведь помимо друзей, здесь сплошь элита — те, кто полезен для карьеры Нейла.

— Ничего страшного. Хэлен даже рот открывать не придется — от собеседников и так отбоя не будет.

— Вот именно. А от нее ждут большего, — заявила Маргерит. — Так что твоя помощь будет ей кстати. А ты, Джеймс, подумай над моим предложением и позвони мне на следующей неделе, — добавила она и удалилась.

Маргерит умеет утонченно хамить. На прямые оскорбления ответить легче, а завуалированные приводят в замешательство.

Джеймс нахмурился.

— Вы, похоже, близко знакомы с Маргерит. Хочу напомнить, что она жестоко мстит каждому, кто рискнет перейти ей дорогу.

— Мне не посмеет. Я слишком много знаю.

— И как это вышло, позвольте поинтересоваться?

Я пожала плечами:

— Маргерит — мать Хэлен.

— А-а… — Пауза. — Уж извините за любопытство, но кто такая Хэлен? Кажется, я упустил что-то очень важное.

— Жена Нейла. — Я тоже растерялась.

— Нейл женат? — вырвалось у Джеймса.

Он попытался скрыть неловкость, а я — сделать вид, будто не обратила внимания на тон. Но я уже поняла, что означает этот вопрос: для женатого человека Нейл слишком вольно себя ведет. Стало быть, свое семейное положение он скрывает. И не носит обручальное кольцо, объясняя, что украшения — игрушки для гомиков.

— У них близнецы. Кстати, мои крестники.

— Боже, опять крестники.

Мне представилось, как мистер Кент ставит галочку в соответствующей графе.

Их чуть было не стало пять.

— У меня их четверо.

Забавно меняются представления. Раньше иметь много крестников было почетно. Это означало, что у тебя хорошие друзья, что именно тебя выбрали из многих и доверили заботу о самых близких… Словом, характеризовало с положительной стороны. А сейчас на мне будто поставили позорное клеймо. Прокаженная. Отверженная. Бесплодная. Жалкая, но в будущем может пригодиться — например, подскажет хорошую работу.

— Ах да, вспомнил. Ну конечно, вот болван! — спохватился Джеймс, все еще пытаясь загладить промах насчет Нейла.

Я точно помню, что не рассказывала ему о крестниках в ту ночь, когда мы развлекались грязными танцами, а Каспар надрался как свинья. Мне стало жаль Джеймса: не его вина, что Нейл ни в грош не ставит жену.

— Она прелесть, вам обязательно надо с ней познакомиться. Одна из моих давних подруг…

Правда, вспоминать о нашей дружбе мне не хотелось. Особенно сегодня.

— Последний вопрос…

— Какой? — Я насторожилась.

— Это Чери Бутс [4] ?

— Что?

— Судья, с которой вы спите. Чери Бутс, да?

Я подмигнула ему.

Хэлен маялась в зоне для особых гостей. Неделя за городом пошла ей на пользу: она выглядела умопомрачительно — стройненькая в черном платье от Дольче и Габбана на тонких бретельках, живота нет и в помине. Хэлен вечно жаловалась на отвисшие складки, хотя первые пять месяцев беременности никто бы не сказал, что она произведет на свет близнецов весом по два с половиной кило. За неделю сделать подтяжку нереально, правда ведь? Хэлен просто повезло с генами. Перехватив мой взгляд, она сразу подошла к ограждению из витого красного шнура. На лице у нее было написано такое облегчение, что я сразу вспомнила: ее красота — палка о двух концах. С одной стороны, обязывает держать форму, с другой — предела совершенству нет. Хэлен крепко обняла меня, почти на мне повисла.

4

Под именем Чери Бутс известна в среде юристов жена бывшего премьер-министра Тони Блэра, профессиональный барристер.

— Слава богу, ты здесь! Заходи.

— Сожалею, но ее нет в списке, — заявила выросшая как из-под земли тощая особа с папкой.

— Сейчас схожу за Нейлом, — пообещала Хэлен.

— Не стоит.

— Говорю же, подожди.

Хэлен вернулась через несколько минут, взвинченная и сконфуженная. Я сразу поняла, чем закончился разговор с Нейлом. Издалека мне было видно, как он сначала заставил ее ждать — слишком был занят, принимал почести. Потом, даже не дослушав, оглянулся на меня, что-то наспех буркнул жене — и вновь обратился к внимающей публике. На важную персону я не тянула. Я поспешила избавить Хэлен от угрызений совести: