Крисп Видесский

Телохранители шумно завозмущались.

– Мы знаем, твое величество, – ответил Гейррод. – Мы много говорили промеж собой, каково это будет – идти против своих братьев. Но тот, кто может убивать вот так или смотреть на это спокойно, не брат мне и не родич. – Северяне снова загомонили, на сей раз согласно.

– Нам рыть могилы, ваше величество? – спросил разведчик.

Крисп медленно покачал головой.

– Нет. Пусть вся армия видит, с каким врагом мы вышли на бой.

Он понимал, что рискует. Обезглавленных пленников выставили на дороге напоказ, для устрашения, а его войско, наслушавшееся рассказов уцелевших солдат Мавра, и без того пало духом. Но Крисп полагал – вернее, надеялся, – что хладнокровное убийство вызовет в его солдатах ту ярость, которую только что испытали он сам и его телохранители.

Несколько минут спустя из-за поворота показалась голова колонны.

Крисп отдал несколько коротких приказов. Его телохранители выстроились вдоль дороги и направили ведущих всадников на луг.

Кое-кто из солдат пытался спорить, пока не замечал нетерпеливо машущего рукой императора.

Крисп внимательно смотрел, как его воины один за другим осознают кровавое послание, оставленное Арвашем. Все смотрели, не отрываясь, с ужасом, как только и может смотреть на такое человек, но испуг быстро сменялся гневом. Некоторые ругались, другие чертили солнечный круг на груди; многие делали и то и другое.

Взгляды перемещались с лежащих тел – и жуткой пирамиды за ними – на императора.

– Вот облик врага, который бродит по нашей земле! – крикнул Крисп. – Побежим ли мы в город Видесс, поджав хвосты, как побитые псы, и позволим ему бесчинствовать на севере?

– Нет! – ответил ему низкий, мрачный рык множества глоток, точно голос огромного волка. Криспу захотелось, чтобы его сейчас слышал Арваш. Но скоро они встретятся и так. Император прижал кулак к груди, отдавая честь своим солдатам.

Он стоял близ павших видессиан, пока последний фургон не проскрипел мимо. Солдаты в конце колонны уже знали, чего ожидать: если бы армии маршировали со скоростью слухов, то могли бы всю империю пересечь с восхода до восхода. Но знать и видеть – не одно и то же. Взвод за взводом глядели на зрелище жуткой казни – вначале не веря своим глазам, потом с нарастающим гневом.

– Теперь мы можем похоронить их, – сказал Крисп, когда павших увидели все. – Они сослужили нам последнюю службу, показав, с каким врагом мы имеем дело. – Он отсалютовал мертвым и отъехал, чтобы занять свое место во главе колонны.

Тем вечером лагерь кипел яростью. Никакая речь императора не зажгла бы войско так, как сделало это зрелище Арвашевых зверств.

– Есть надежда догнать Арваша по эту сторону гор? – спросил Крисп своих генералов, не веря в это, но надеясь.

Маммиан подергал бороду и вгляделся в карту.

– Трудно сказать. Северяне – пехотинцы, так что мы движемся быстрее. Но у них есть несколько дней форы.

– Многое зависит от того, стоит ли еще Имброс, – добавил Саркис. – Если тамошний гарнизон еще держится, он мог задержать отступление разбойников.

– Я думаю, Имброс не взят, – сказал Крисп. – Если бы город пал, разве не видели бы мы бежавших при его разграблении, как это было с армией Мавра? – Даже теперь, через день после ужасного известия, Крисп порой забывал, что его побратим мертв, и каждый раз какая-нибудь мелочь грубо напоминала ему об этом точно боль, отдающаяся в ране при каждом движении.

– Мне кажется, что вы правы, ваше величество, – сказал Ризульф. – При взятии города всегда есть беглецы счастливчики, старики, порой дети, если противник проявляет больше милосердия, чем способен проявить Арваш. – Полководец поджал губы. – То, что мы не встретили на пути никого из имбросцев, говорит о том, что горожане сидят в безопасности за городской стеной. – Он указал на план города. – По-моему, это весьма укрепленное место.

– Вроде твоего поместья, Ризульф, – отозвался Маммиан. – Мы, живущие на границе, еще не забыли, для чего нужны стены. А на западных равнинах, где войны не видали лет двести, стены давно разобрали на строительный камень.

– Идиоты, – с чувством ответил Ризульф.

Крисп перевел беседу на более насущные вопросы:

– Предположим, что мы наткнемся на вояк Арваша под стенами Имброса – хотя бы на часть его армии. Как лучше всего разбить их?

– Молите Фоса, сотворившего первыми принцев земли, чтобы мы их там нагнали, – сказал Саркис; странный титул, которым кавалерист наградил благого бога, напомнил Криспу о васпураканском происхождении генерала. – Если так случится, они будут зажаты между нашим молотом и наковальней гарнизона.

– Хорошо бы так, – заметил Крисп. Генералы закивали.

Последнее слово досталось практичному, как всегда, Ризульфу:

– Так или иначе, через пару дней все станет ясно.

* * *

За полдня пути до Имброса окрестности начали казаться Криспу знакомыми. В прежние дни, до того, как податься в город Видесс, дальше этих мест он не забирался. Император отдал приказ готовиться к бою. Это вызвало меньше перемен, чем могло бы, солдаты и без приказов рвались в бой с того дня, как увидели убитых пленников.

Разведчики шныряли по окрестностям в поисках врага. Принесенные ими вести вызвали у Криспа холодную улыбку – под стенами Имброса собрались сотни, а то и тысячи человек.

– Кто это может быть, кроме осадивших город головорезов Арваша?

– воскликнул он. – Мы их взяли!

Взревели трубы. Армия Криспа понимала, что это значит. Видесские солдаты, профессионалы, закаленные многими годами службы, вопили и размахивали копьями, точно кочевники из Пардрайских степей. С таким врагом, как Арваш, даже у бывалых воинов закипала кровь.

Умело, точно на параде, войско перестроилось из колонны в боевой строй. «Вперед!» – просигналили трубы и барабаны. Армия ринулась вперед, яростно и неудержимо, как волна. Кричали офицеры, предупреждая, чтобы кавалеристы не загоняли коней до боя.

– Мы взяли их! – повторил Крисп, потрясая над головой обнаженной саблей.

Маммиан выпученными глазами уставился на беснующихся солдат.

– Да, ваше величество, если Арваш действительно сидит сиднем под стенами Имброса, он у нас в руках. Но я не думал, что он так глуп.

Слова Маммиана прозвучали в голове императора набатным колоколом. Арваш уже показал себя жестоким и кровожадным, но на памяти Криспа он ни разу не вел себя глупо. Рассчитывать на это сейчас было бы опасно.

Так он и сказал Маммиану. Толстопузый генерал задумался.

– Понимаю, к чему вы клоните, ваше величество. Может быть, он хочет, чтобы мы ринулись вперед, не разбирая дороги, как до нас Мавр. Если мы пропустим засаду…

– Вот и я об этом подумал, – согласился Крисп.

Он повернулся к трубачам. Солдаты матерились, заслышав сигнал «шагом». Крисп позвал Трокунда.