Кризис непогрешимости

По обе стороны галереи пестрели вывески бистро и развлекательных клубов. Повсюду виднелась реклама разного рода шоу, конкурсов и прочих чудес поп-культуры. Эрон осмотрелся. Здесь кое-что изменилось, но «Веселое Бистро» он нашел бы с закрытыми глазами. Дойти до Глубокого Колодца, обогнуть его широкий променад и потом там, через два квартала будет маленький проход…

Ригона он помнил очень отчетливо, еще со студенческих лет. Этого шумного Мародера-гуляку с татуировками на лице забыть невозможно. Крепкий мужчина, старше своих приятелей-студентов, он мог плясать хоть до утра, не чувствуя усталости, а когда музыка его особенно возбуждала, выдавал по-настоящему акробатические номера. Кутежи он явно предпочитал работе. Но купить его было невозможно. Ригон мог с презрительной усмешкой отклонить самые заманчивые предложения и самые настойчивые просьбы, но если вы становились его другом, то не было на свете таких чудес, которые он не был бы способен сделать с вашим памом! Он использовал уникальные наносхемы - их не мог воспроизвести ни один репликатор. И один Великий Космос знал, в каких уголках галактики он их добывал. Любые ключи и пароли он обходил просто виртуозно, не оставляя следов, и мог так расширить мыслительные возможности пама, как даже самые лучшие из студентов могли только мечтать. Ригон никогда не скрывал, что нарушает закон, но полиция старалась не лезть в его дела. Он был капризен, не терпел никакого давления и мог обойтись весьма жестко с теми, кто пытался связать его какими-либо обязательствами.

Ригон так привлекал к себе людей, что Эрон при всем желании не мог вспомнить, были ли они друзьями или он просто издалека восхищался этой колоритной фигурой. Сила личности этого Мародера-контрабандиста была такова, что заставляла забыть о том, чем он промышлял.

В этот час в «Веселом» было затишье, но публика, как всегда, присутствовала. В середине зала красовался длинный ряд массивных деревянных столов - некоторые из них когда-то были украшением особняков давно забытых вельмож Первой империи. Столы были до последнего дюйма испещрены плодами творческой мысли юных посетителей, не расстающихся с ножами, штопорами, атомными резаками и прочими инструментами. Лучшие образцы таких шедевров использовались в качестве стенных панелей, увековечивая в памяти потомков силу интеллекта ветеранов заведения, в то время как столы покрывались свежими досками, выскобленными до девственной чистоты и готовыми принять на себя новые откровения.

Центр зала предназначался для шумной толпы, любимым развлечением которой были состязания в остроумии. Ниши и кабинки вдоль стен предназначались для конфиденциальных бесед - там нередко даже шли в ход специальные звукоизолирующие устройства. Вообще же, как заметил Эрон, характер публики в «Веселом Бистро» изменился мало. Это были в основном молодые люди с интеллектуальным складом ума и склонностью к серьезным дискуссиям - их остроумие было скорее тонким, чем задиристым. И все они весьма серьезно заботились о качестве своих памов. Кроме того, их явно тяготило благополучное воспитание и пресная, лишенная приключений столичная жизнь, хотя в глубине души они были совсем не уверены, что окажутся на высоте, если попадут в нестандартную ситуацию.

И они хорошо знали историю. Девушки - самым молодым было не больше пятнадцати - предпочитали одеваться в старинном стиле, вызывавшем чувственные ассоциации с далекой эрой насилия, борьбы за власть и отчаянных авантюр. Юнцы же предпочитали пародию на военный стиль, но не из времен завоевателей типа Перифоя или героических Звездных Маршей, и даже не экзотические лохмотья разнокалиберных армий эпохи Междуцарствия. Их одежда имитировала мундиры генералов, служивших гориллами-телохранителями последних слабых властителей Первой империи.

Еще недавно Эрон Оуза был одним из них. А теперь чувствовал себя чужим. Он выбрал пустой столик, не решаясь участвовать в общих разговорах - ведь только пам мог помочь ему достойно ответить шуткой на шутку - и тщетно пытаясь вспомнить условные жесты, которые воспринимал автоматический бармен. Не дождавшись заказа, к нему подошел тощий официант.

–  В чем дело, сэр?

–  Я думаю, - натянуто улыбнулся Эрон.
– Давно здесь не был. У вас еще подают «Завтрак бойца»?

Это был его обычный заказ - древний напиток, рецепт которого сохранился со времен Императорского звездного флота. Молочно-белый и густой, он взбадривал и обеспечивал энергией на целый день. Пошлый цивилизованный вариант содержал еще и долю сладкого ликера. «Завтрак бойца» был испытанным средством перед экзаменом.

–  Ганг-ху!

– осклабился официант, вытягивая руку в старинном флотском салюте.

Но заказ из бара забрал не он, а сам Ригон. Он появился из задней комнаты и с кружкой в руке медленно направился к Эрону, ероша головы посетителей свободной рукой и перебрасываясь с ними грубоватыми шутками. Он остановился у столика как будто случайно, поставил кружку с напитком и уселся напротив.

–  Какие люди! Чудо морское, ты снова здесь!

–  Я в отпуске, - промямлил Эрон, зачарованно глядя на татуированную физиономию Мародера.

Ригон ухмылялся.

–  Как будто ты когда-нибудь бываешь не в отпуске, разгильдяй! Выпей-ка!
– Он подтолкнул кружку.
– Особая выпивка за счет заведения.

Его глаза лукаво сверкнули при слове «особая». Он сделал паузу и многозначительно уставился на гостя.

Эрон отхлебнул немного. Напиток был молочного цвета, но это оказался не «Завтрак бойца». И действовал как-то по-другому. Горло инстинктивно сжалось, он заколебался. Но настойчивый взгляд Ригона не отпускал, и, решившись, Эрон сделал большой глоток. Ригон довольно улыбнулся.

–  Итак, ты вернулся…

Это было не утверждение, а скорее вопрос.

–  Так, болтаюсь без дела. Дрейфую без руля.

Эрон нервничал. Напиток странно бросился ему в голову, перед глазами все плыло. Что-то было не так. В самом ли деле он доверял этому человеку?

–  Ну нет, - покачал головой Ригон.
– Ты дергаешься, ты явно озабочен. Отчаянно что-то ищешь. И я знаю что. Ты, дружок, торопишься поразвлечься!

Мозг Эрона куда-то несся на всех парах. Так, спокойно!

–  Я… не… не тороплюсь.

Ригон сжал его руку железной хваткой. Это значило «ты пойдешь со мной». И тут же отпустил с красноречивым жестом - «но добровольно». Вокруг его внимательных глаз собрались морщинки - это был старый друг, который знал, что делает. Выбора, похоже, не было.

–  Я знаю твои вкусы, благородный Оуза. Мне положено знать своих клиентов. Это помогает быстро проворачивать сделки здесь, в «Веселом». И как раз сегодня у меня есть подходящая девчонка. Ей всего тринадцать, она новенькая и ищет приключений. Отчаянная. А ты достаточно зрелый мужчина, чтобы держать ее под контролем. Она слишком безалаберная, не знает еще, что мир - опасное место, а то бы не храпела сейчас наверху в моей комнате. Я хочу, чтобы ты с ней познакомился.

Ригон встал - это был приказ. Эрон на ходу допил остатки из кружки и послушно поплелся следом за стойку бара и вверх по лестнице.

Миновав защитные барьеры, они оказались в личных апартаментах Ригона. Дверь закрылась с пневматическим шипением, и по ее контуру замелькали огоньки включенного силового поля. Роскошное убранство просторной комнаты свидетельствовало о том, что ее хозяин привык к богатству. Одна из стен была отведена - невиданное во всем Космосе расточительство - под коллекцию потертых древних редкостей, которые не изготовишь ни на одном репликаторе. Четыре полки были уставлены кассетами из черного матового пластика - книгами времен расцвета Первой империи. Эрон знал, что в этой комнате больше антикварных изданий, чем обычный человек мог увидеть за всю свою жизнь. Мало кто на Светлом Разуме мог объяснить страсть Мародеров к собиранию оригиналов, но факт оставался фактом. Им принадлежали лучшие музеи планеты.

Ригон заметил его взгляд и постучал пальцем по ящику в таком же черном футляре.

–  Новейшее читающее устройство. Старинные - не по мне. Это проецирует книгу в любом заданном формате и может переводить архаизмы. Я вообще люблю книги.

–  А где же коллекция тринадцатилетних девственниц?
– сухо спросил Эрон.

Ригон рассмеялся.

–  Любой луч подслушивания, который проникнет в мое логово, услышит только пикантную беседу между нами и глупой девчонкой. Но дело в том, что она существует лишь в компьютерном сценарии. Настоящая тринадцатилетняя спит на полу в ванной и она не девственница. Искренне надеюсь, что мои роботы-уборщики уже вычистили ее блевотину. До чего любопытная эта Петунья - просто чума, хватает все, что плохо лежит и включает. Ты и в самом деле окажешь мне услугу, если захватишь ее с собой. А теперь - к делу. Вот то, за чем ты пришел.