Кризисный центр "Монстр"

– Не разбрасывайся питомцами – фамильяр тебе самой необходим. Не забыла, что мы отправляемся в ведьминскую академию?

Спустя час Элен стояла перед верховной ведьмой, прижимая к груди свою кошку. Глава ковена выглядела, как антипод древнего вампира: внешность седой как лунь старухи и яркие молодые глаза на покрытом морщинами лице. Движения тоже диссонировали с образом ветхой старости: они были энергичные, порывистые, не сочетаясь с сутулой фигурой и классической клюкой, которую ведьма использовала, как указку для непонятливых ведьмочек, а не как опору при ходьбе.

– Кошку поставь на пол, – распорядилась верховная ведьма, ткнув в сторону Феньки этой клюкой, и пошаркала в глубину здания, кратко скомандовав: – Иди за мной.

Не позволив себе обернуться к Эрлу, оставшемуся стоять в холле, Элен пошла за верховной по длинному широкому коридору. Она сосредоточилась на стараниях не наступить на Фенькин хвост: кошка путалась под ногами и, не пытаясь выглядеть храброй как хозяйка, постоянно оглядывалась на инкуба. Тот времени даром не терял и вовсю улыбался юным ведьмочкам – появление мастера Иных вызвало в стенах академии большой ажиотаж. Адептки ведьминской науки без видимого дела дефилировали по холлу, стреляя глазками в красавца мужчину, выглядывали из-за всех углов, рассматривая высокого гостя, и ничуть не смущались его видовой принадлежностью. Маргарет была права, утверждая, что в современной Америке у демонов секса никак не могут возникнуть проблемы с полноценным питанием.

«Меня это никоим образом не касается, разве что следует порадоваться за шефа», – сказала себе Элен и едва не влетела в спину остановившейся верховной ведьмы. Фальшивая старуха насмешливо фыркнула, скептически её осмотрела и изрекла:

– Витать в облаках – слишком дорогое удовольствие для тех, кто хочет стоять на земле на собственных ногах, ни на кого не опираясь. Мастер желает, чтобы ты прошла дорогой всех поступающих к нам учениц – дорогой, выявляющей скрытый потенциал ведьминской силы. Что ж, не имею желания спорить с мастером – иди!

Молниеносно переместившись за Элен, верховная толкнула её в спину, выпихнув в арку, ведущую в цветущий сад. Последнее, что она услышала, был удаляющийся голос ведьмы, саркастически произносящий:

– Девочки, если вам кажется, что я не замечаю вашего дурацкого поведения, то перекреститесь. Снисходительность мастера и его блистательная красота не оправдывают ваше бесстыдство. Академия – не клуб любителей инкубов, а мастер пришёл к нам не обеда ради. Живо разошлись по лабораториям, пока я вдвое не увеличила ваши задания на день!

Голос растворился вдалеке. Перелетевшая через порог и чудом не растянувшаяся на земле Элен оглянулась и увидела, что арка исчезла, здание академии – тоже, а со всех сторон вокруг неё расстилается поляна, усаженная цветами и плодовыми деревьями. Мирную картину нарушала только зловещая тишина: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шелеста листьев, колеблемых ветерком. Впрочем, ветерка тоже не было, а душная атмосфера давила на виски, как перед бурей. Феньке полянка тоже не понравилась: кошка повела носом и вздыбила шерсть, грозно заворчав. По траве вилась протоптанная тропинка, причудливо петляющая между клумб, цветущих кустов, апельсиновых деревьев, и Фенька решительно пошагала по этой тропинке, старательно ставя лапки так, чтоб ни одним коготком не сойти с неё.

Элен без раздумий последовала её примеру. В лицо пахнуло морозом, затем щёки обдало жаром, как из печи. Однообразная на вид тропинка под ногами то вдруг становилась скользкой, как лёд, причём без всяких внешний изменений, то вязкой, как весенняя грязь, то будто бы покрытой лужами. Осторожно ступая в удобных кроссовках, Элен неспешно продвигалась вперёд, стараясь не дёргаться, когда мимо пролетал призрак с оскаленным прозрачным ртом или из кустов выглядывала драконья морда. После многих дней работы в кризисном центре «Монстр» Элен не приходило в голову бояться ни мёртвых, ни полумёртвых, ни живых чудовищ. Фенька тоже внимания на них не обращала, да и шеф клятвенно заверил, что на испытании не умерла ни одна из адепток академии. Пока оставалось не совсем ясно, в чём именно заключается само испытание – неужели только в том, чтобы пройтись по тропинке, осматривая затейливую живность в кустах? Конец тропинки уже виден – он ведёт к такой же арке, как та, через которую её выпихнули в сад. Может, она напрасно так спокойно реагирует на привидения и свешивающихся с деревьев гигантских змей и надо сойти с тропы для чистоты эксперимента?

...

Двое мужчин и одна женщина наблюдали сквозь стеклянную стену, как блондинка в шортах и футболке бродит кругами по зелёной поляне, спокойно проходя сквозь самые сильные магические заслоны, будто и не замечая их. Ловушки при её приближении не срабатывали, иллюзии сбоили и блондинка ни разу не потеряла из виду главную тропу. Панель демонстрации результатов мигала разноцветными датчиками-полосками на мониторе, а главный индикатор всё сильнее наливался тёмно-фиолетовым цветом – насыщенным настолько, что понемногу превращался в чёрный. Лицо верховной ведьмы становилось всё более задумчивым, лицо Денни Смита – торжествующим, а Эрл Хэлл выглядел как учёный, парадоксальная теория которого блестяще подтвердилась практикой. Блондинка продолжала идти по тропе. Тёмный омут затянулся твёрдой коркой льда при её приближении, позволив пройти по зачарованной воде, как посуху, а артефакт пустынного зноя просто разрядился, стоило ей помахать ладонью перед лицом.

– Я же говорил, она просто игнорирует все магические препоны на своём пути, – довольно напомнил Денни Смит. – Да она сквозь адское пламя проходит, как сквозь утренний туман!

– На тропе магия не защитная и не боевая, а исследующая, – напомнила верховная ведьма. – А воздействие адского пламени сейчас проверим: кажется, она решила напоследок погулять по «газону»...

Они дружно смотрели, как Элен Янген, постояв и поразмыслив, под негодующее шипение своей кошки сошла с тропы. Тут же взвились языки пламени, преграждая путь, и девушка с криком отпрыгнула назад, закрываясь рукой от жара огня. Опять постояла, задумавшись, на пробу тронула пламя кончиками пальцев – и подула на обожженные места. Верховная не удержала улыбку, одобрительно пробурчав:

– Прирождённая экспериментаторша и не из трусливых. С адским огнём ты промахнулся, Денни: её даже лёгкое, неопасное учебное пламя обжигает.

– А яростное пламя мастера – нет, – хмуро напомнил ведьмак.

Верховная покосилась на невозмутимо следящего за девушкой демона и заключила:

– Очевидно, в случае с мастером действуют дополнительные обстоятельства, дающие защитный эффект.

– Очевидно, – раздосадовано согласился Денни. – Чертовски опасная девица!

Тем временем Элен подхватила на руки кошку и прошла под арку, оказавшись рядом с ними. Недоуменно моргнула и спросила:

– Всё? Какие результаты? Я – ведьма?

– Определённо да, – кивнула глава ковена.

Оставив на будущее обдумывание своего отношения к этому установленному факту, Элен уточнила важные моменты:

– Но если избежать инициации, я останусь человеком, так?

– Не уверена. Видишь ли, так легко, как ты, эту тропу проходят лишь опытные ведьмы и лучшие выпускницы академии, все датчики определяют тебя как действующую ведьму. Что, конечно же, не соответствует действительности.

– Простите, вы меня запутали...

– Проходя по тропе, ведьмы используют подготовленные зелья, амулеты и заклинания, поскольку не являются демонами и не способны управлять стихиями напрямую. Ты ничему не обучена и не использовала ничего, ты просто нейтрализовала, разрядила все ловушки, понимаешь?

– Хм-ммм... Можно окружить заряженный шар диэлектрической защитой, а можно закоротить его на такой же шар обратного знака и разрядить – вы об этом?

– Видимо, да, – снова дрогнули в улыбке тонкие, сухие губы верховной ведьмы. – Из вышесказанного следует два вывода. Первый: твоя сила противоположна той, на которую рассчитана тропа препятствий.