Крона огня

Пипин еще раз взглянул на поле недавней схватки. Поредевший, но все еще грозный, отряд Шарля неспешно отступал, чтобы соединиться с его основными силами. Отяжелевший после хорошего обеда хаммари, обляпанный каплями горящей смолы, израненный окованными стрелами баллист, обиженно ревел и щелкал зубастыми челюстями на кромке рва. Ни перепрыгнуть, ни достать врага, спрятавшегося за высокими зубцами крепостной стены, тварь не могла, однако все еще не оставляла безнадежных попыток. Все новые горшки с горящей смолой летели в голову израненного чудовища. Тот разъяренно колотил хвостом по земле, однако даже и не думал отступать. В конце концов, измотанный и подраненный меткими попаданиями, жуткий монстр рухнул в ров, продолжая уже не реветь – подвывать все тише и тише.

Это зрелище не слишком порадовало выстроившееся под знаменем Пипина войско. Заметив это, он заорал:

– Что приуныли? Разве не видите – теперь у нас есть отличный мост под стенами замка! Как только перестанет дергаться, мы перейдем по нему и вытащим мою чертову сестрицу, как занозу из задницы!

Но сказать это было куда легче, чем сделать. Радостные возгласы защитников Форантайна слились в единый гул с боевыми кличами отрядов кесаря. Те строились отчего-то под углом к позициям Пипина, имея на одном фланге замок, другим же упираясь в лес. Они продлевали линию, строясь даже вовсе в перелеске, на дороге к аббатству, явно намереваясь обойти фланг Пипина.

– Ну, ничего, – процедил тот, наблюдая за боевыми приготовлениями кесаря, – сейчас мы посмотрим, кто из нас чего стоит.

«И был в тот день бой и сеча великая, так что земля уже не принимала мертвых, а кровь лилась вешними ручьями. Будто воинство людское сделано было из снега и под ярким солнцем растаяло».

Лис размял плечи и проверил, легко ли выходят стрелы из колчана на боку.

– Ну что, смертнички, покувыркаемся? – недобро процедил он, глядя на строй баронских отрядов с противоположной стороны поля.

Стоявший рядом с ним Дагоберт также не сводил глаз с противника.

– Бароны не спешиваются и стоят рядом со своими отрядами, – будто в пространство бросил он. – Стало быть, до последнего воевать не готовы.

– Это еще почему? – спросила Женя, не успевшая еще скрыться под защиту крепостных стен.

– Они не умеют так ловко сражаться в седле, как ваш сэр Жант, – напомнил юный кесарь. – И кони их значительно хуже. Но если остались в седлах, то, стало быть, готовы, если припечет, бежать с поля боя.

– Пипин этого не видит? – усомнился гарцевавший рядом Бастиан. – Или замышляет какую-нибудь каверзу?

– Вероятно, замышляет. Но скорее всего, надеется на хаммари. Должно быть, хочет связать нас боем, чтобы мы не смогли уйти из-под удара, а потом расплющить. В этом случае как раз очень удобно, если бароны останутся верхом. В нужный момент их можно будет вывести из боя, поскольку вряд ли хаммари в пылу сражения сумеют разобрать, кто на чьей стороне, для них люди с любой стороны – одна и та же еда.

– В таком случае я предлагаю, чтобы драконы пламенем отсекли людей от подпирающих их хаммари, а мы, в свою очередь, постараемся обратить людей Пипина в бегство. Полагаю, хаммари остальное довершат сами.

– Если люди Пипина не станут стрелять в драконов, те не будут атаковать, – с грустью покачал головой кесарь. – Стражи предела не нападают на людей первыми, лишь обороняются.

– Эх, побольше бы их! – глядя на кружащих в воздухе крылатых стражей, вздохнула Женя. – Неужели только четыре осталось?

– Нет. Осталось еще много, но далеко, не один день пути. Другие кланы.

– Неужели твой отец не смог убедить их лететь сюда на помощь?

– Драконы всегда плохо разумеют друг друга. Лишь только глава клана может велеть им что-либо. А каждый из них, узнав, что хаммари прорвались в этот мир, говорит: «Нет никаких гарантий. Раз они прорвались здесь, они могут прорваться в любых других местах. И потому нельзя оставлять без присмотра…» – Кесарь обреченно махнул рукой. – Здесь все, кого удалось собрать в здешних горах.

– Тогда пусть держат хаммари в напряжении. Передай отцу, чтобы не пытался уничтожить кого-либо из этих уродин конкретно. Не нужно ни геройства, ни лишних потерь. Врагу нельзя дать возможности сосредоточиться. Пусть атакуют по очереди с четырех сторон. По кругу зашел, спикировал, огнем пыхнул – и, с переворотом через голову, ушел на новый вираж. А в этот момент следующий атакует с противоположной стороны. Главное, не задерживаться, чтобы этот самый Эйа не успел сообразить, откуда пойдет новая атака. Не повторяться в последовательности, он тоже не дурак. И руки у него, как можно было убедиться, длинные.

– Хорошо, – кивнул Дагоберт, – я передам. А вам бы, – он повернулся к благородной даме Ойген и менестрелю, – лучше до поры до времени оставаться в замке.

– Верно, верно, – поддержал его Лис. – Кесарь дело говорит. Бастиан, – дополнил Лис на канале связи, – когда мы развернем правый фланг и заставим его атаковать нас, сделай так, шобы все, шо может стрелять с этих стен, било как можно прицельней. Нужно посеять в рядах врага панику и погнать их на хаммари. Иначе эти твари нас сомнут.

– И так могут смять, – с горечью констатировал Валет.

– Могут, но если пойдет сутолока, то велик шанс, шо хаммари начнут рвать друг друга. Главное, их стравить между собой. Представь себе дым, огонь, сверху драконы, снизу горящая смола и окованные бревна, а тут еще люди под ногами вертятся, чего-то хотят. Одним словом – обстановка нервозная и совершенно не рабочая. Хаммари от природы невеликого ума, а тут, даст Бог, и вовсе обалдеют. Глядишь, и прокатит.

– А если не прокатит?

– Тогда у нас большие проблемы. Но об этом говорить рано. Как говорит Вальдар: «Я пришел сюда не сражаться, а побеждать».

– Хорошо сказано, но его, увы, здесь нет, – напомнил Бастиан.

– Кстати, – переключаясь на другую тему, продолжил Лис, – шо там наша зафронтовая разведка себе думает? Шо-то я не слышу его вдохновенных причитаний. Карел, жду новостей из зоопарка.