Кронпринц поневоле

– Не желаю слушать. С тобой мы поговорим потом. А сейчас, Астар, марш в карету.

Придворные, сопровождавшие отца, толпились неподалеку. К счастью, свидетелей моего позора было всего шестеро.

– Тебе особое приглашение требуется? – Папа снова обратился к Берту, а тот покосился на меня и ответил:

– Иду.

Крон нас перепутал! Не знаю, планировал это Берт или нет, но папа решил, что он – это я. И наоборот. Я уже открыл рот, чтобы внести ясность, но Альберт спокойно направился за моим отцом.

«Не беспокойся, я опять сбегу, - долетел до меня отголосок его мысли. – Жди здесь».

Да, его магия не действовала на меня, но, как оказалось, не мешала ментальному общению. Я так и замер на дорожке, похожий на разрушенные ледяные статуи, а потом опомнился и усилил иллюзию. Спасибо дяде Аланелу за науку! А сам дядя Аль как раз спешил за папой и Бертом, стараясь убедить отца не кипятиться и прислушаться к голосу разума. Можно подумать, он у папы есть.

– Аст, что это значит? – тихо спросила Мари.

– Ментальная магия, - ответил я. – Думаю, Берт потерял контроль и внушил моему отцу, что он – это я. Случайно, потому что иначе не вижу в этом смысла. А признаваться не стал, чтобы защитить меня.

– Но мой папа тоже поверил! И даже я видела на твоем месте Берта, пока они не ушли.

– Давай вернемся в общежитие, - сказал подруге.

– А может, ты скажешь дяде Дару, что он ошибся? Астар, если Берта раскроют, последствия будут очень плохими.

– Последствия уже будут плохими, - тихо ответил я. – Представляешь, что будет, если отец узнает, кто Берт на самом деле? А вдруг он решит, что ментальная магия откроет ему дорогу к престолу? Тогда будет проще избавиться от нежелательного наследника.

– Аст, ты хоть себя слышишь? Правда думаешь, что твой папа решит убить Берта? – допытывалась Мари.

– Зачем убить? Сослать или заточить в тюрьму для аномальных магов. Мало ли вариантов? Нет, Мари, раз уж так получилось, надо подумать и посоветоваться с твоим папой. Мы с Бертом потом сможем осторожно поменяться местами. Никто не заметит.

Мари посмотрела на меня с подозрением, а у меня внутри все переворачивалось от страха. Я действительно думал, что папе не понравится появление Берта. И в то же время сам до одури боялся возвращаться во дворец. Отец ведь не скажет мне ничего хорошего. Да как вообще смотреть ему в глаза? На что я рассчитывал? Что он просто успокоится и оставит меня в академии? Наверное, в глубине души да.

– Аст? – Мари дернула меня за руку, и с пальцев сорвались молнии. – Да уж, плохи твои дела, друг. Идем-ка отсюда, пока не пострадал кто-то кроме статуй. Побудем в общежитии, хорошо?

Я безнадежно кивнул. Еще оставалась возможность догнать отца, признаться, что совершил ошибку, а он обманулся, приняв Берта за меня. А вместо этого я шел за Мари и чувствовал себя до того скверно! Если бы я тогда знал, как дорого будет стоить моя ошибка… Но, увы, даром предвидения не обладал.

Мари поднялась в нашу с Бертом комнату. Доносилась музыка: фестиваль продолжался, несмотря на отъезд крона. Наверное, начались состязания.

– И что мне теперь делать? – спросил у Мари.

– Я уже все сказала тебе, Астар, - печально ответила подруга, присаживаясь рядом на кровать.
– Признайся моему отцу. Это единственный выход. Давай сегодня ночью проберемся во дворец, и ты поменяешься с Бертом, чтобы не подставлять его под удар.

Я молчал. Да, это был хороший вариант. Возможно, даже правильный. Только как в этом убедить себя?

Прошло около получаса, когда в двери комнаты постучали, и на пороге замер дядя Аль.

– Астар? – Он изумленно взглянул на меня. – А я думал, что ты…

– Уехал? – закончил его фразу. – Нет, дядя, я все еще здесь. Папа обманулся и почему-то принял Берта за меня.

– Ментальная магия, да? – вздохнул ректор. – Скверно. До сих пор не уверен, что твоему отцу стоит знать о появлении Берта. Я пытаюсь найти принцессу Зимию, но пока безрезультатно.

– Так, может, оставить все на местах? – спросил я. – Меня в академии, а Берта…

– Как ты себе это представляешь? – нахмурился Аланел. – Твой отец узнал тебя в толпе абитуриентов даже под иллюзией, и потом он допустил ошибку только из-за магии Берта. Он поймет, что это не ты, и будет иметь полное право арестовать Альберта или даже казнить за то, что выдал себя за принца.

О, нет! О таком решении я и не подумал.

– Тогда надо ехать в город, - ответил тихо. – И надеяться, что мы не опоздали.

– Поехали?

– А фестиваль? Думаю, до вечера ничего не случится, правда? А тебе надо вручить кубок победителю. Давай дождемся, пока все закончится, а потом отвезешь меня домой. Или я могу поехать сам, отправь только экипаж.

– Нет уж, - помрачнел дядя Аль. – Я сам тебя отвезу. Но ты прав, давай дождемся вечера. А до того времени, думаю, Берт справится. Все-таки он сильнейший ментальный маг Арантии. Я пойду, а ты отдохни пока. Мари?

– Я останусь с Астаром, - ответила подруга, и дядя Аль ушел, оставив нас вдвоем. Я смотрел на свои руки, сложенные на коленях, и искры молний, то и дело мелькающие вокруг ладоней. Скверно… Кажется, стал хуже контролировать силу. Наверное, дело в водовороте эмоций, который захлестнул меня с головой. Я пытался с ним справиться и не мог, потому что спокойной мирной жизни теперь не предвиделось. Отец не будет рад очередному обману. А если даже не узнает… Наверное, все равно посадит под замок за побег.

– Асти, все будет в порядке. – Мари осторожно сжала мою ладонь, не опасаясь молний. – Твой папа очень тебя любит. Вам просто нужно поговорить по душам. Вот увидишь, все не так страшно.

– Не так страшно? – ответил со вздохом. – Я обжег сестру, сбежал из дворца, сейчас тоже позволил другому человеку выдать себя за принца. Папа меня на куски разорвет.

– Астар! В тебе говорит страх, только и всего, - пыталась достучаться до меня подруга. – Ну, что такого может сделать твой отец? Запрет? Можно подумать, это поможет! Отругает? В первый раз, что ли? С другой стороны, он ведь прав, и ты это понимаешь. Вы оба правы – и виноваты одновременно.

– Да, так и есть. – Я закрыл глаза и потер виски. Устал… Эти дни вымотали меня, и даже исполнившаяся мечта об учебе в академии не радовала, потому что была достигнута обманом.

– Может, пойдем смотреть на поединки? – улыбнулась Мари. – Ну же! Идем.

И потащила меня обратно к трибунам. Здесь ничто не напоминало об инциденте, даже следы огня исчезли, а на площадке перед трибунами проходили магические соревнования. Пока что побеждал второй курс. Студенты держались уверенно, и я залюбовался на игру самых разных заклинаний. У поединка было одно условие: не применять аномалию. Того, кто не справлялся, исключали из боя сразу. Хорошая возможность испытать себя.