Кровь ангелов

– Что? Повтори! – потребовал он. – Они все же напали?

– Ну, как бы да, э… я это и говорю. Отмечена частотная перлаборация… кораблей много, но анализ массы показывает, что легкие, – проговорил начальник штаба. – Направление почти отвесное, ну атакуют они, это понятно, «три клина» сделали вроде бы.

Значит, проклятый выскочка с Аллювии все же решился затеять гражданскую войну, рискнул атаковать Монтис силами пошедших за ним варваров… настоящий безумец!

Что стоит воинство их-керимберов против Девятого легиона и преторианцев?

Ничего.

Вальгорн понимал, что должен радоваться, торжествовать – как же, враг сам лезет в ловушку, подставляет шею под карающий меч. Но он испытывал только страх, казалось, что в углах таблиния, чьи стены увешаны масками, возникли хихикающие, злорадствующие тени.

Нет, он сильнее, он победит!

– Прогноз… твой прогноз на столкновение, – сказал Вальгорн, сжимая кулаки.

– Продолжительность – восемь-десять часов, успех на девяносто пять процентов, потери – ну как бы это, примерно одна седьмая списочного состава частей в инсуле которые, – доложил эру Сильвард. – Мой государь, только для успеха… как бы надо, чтобы преторианцы с нами… иначе никак.

Ясно, чего хочет начальник штаба – объединить все силы под одним командованием.

– Хм… ты получишь нужный приоритет, – пообещал Вальгорн.

– Благодарю, мой государь. Служу Империуму! – ответил эру Сильвард и, дождавшись разрешения, отключился.

А владыка человечества, хозяин Мерцающего трона потер лоб, пытаясь понять, чего он так боится – силы варваров невелики, их поражение и гибель выскочки с Аллювии – дело времени.

Рассудок приводит все новые доводы, но страх не слабеет.

И выучка Скола Анимус не помогает… он должен пропустить это чувство через себя, чтобы избавиться от него!

– Мой государь! – гаркнул переступивший порог Ретир.

– Хм, ты явился? – Вальгорн осознал, что не помнит, как вызывал префекта претория.

– Так точно!

– В течение пятнадцати минут, – повелитель Империума встал из-за стола, надеясь, что если он пройдется, немного разомнет кости, то непонятный страх отступит, – преторианские уровни доступа должны быть переданы эру Сильварду, все силы в инсуле поступают под его командование.

– Но мой государь! Как такое…

Ретир не договорил, и Вальгорн сообразил, что меч дрожит в его руке, а острие пронзает горло префекта претория, и по вибростали текут ручьи холодного голубого пламени, льются навстречу струйкам крови.

– Никто… никто не смеет мне противоречить! – прохрипел он, потянув оружие на себя.

– Служу… Имп… будь ты проклят… – выдавил Ретир и упал на пол.

«Ковер кровью забрызгал», – отстраненно подумал Вальгорн.

– Карелус! – крикнул он, зная, что дворцовый управитель рядом, как почти всегда, ждет за дверями таблиния.

– Да, мой государь? – Горбун переступил порог, и ни один мускул не дрогнул на его лице при виде тела.

– Авлина эру Кайтора сюда, – приказал Вальгорн: доступ к командным анасимам все равно надо передавать, а после гибели префекта претория их распорядителем остался трибун Первой «Божественной» когорты. – Тевта тоже позови, и распорядись, чтобы тело убрали и все следы тоже… немедленно! И пригласи ко мне ведьму из Антрум Ноктурна, пусть явится через полчаса, не раньше… пусть явится.

Может быть, сивилла поможет ему справиться со страхом?

Горбун поклонился и исчез, а Божественная Плоть наконец убрал меч в ножны.

Правильно, что он убил этого тупого ублюдка – как тот посмел проклясть его перед смертью? Тевт, командир телохранителей с Волюнтаса, отлично справится с обязанностями префекта претория, а если кто окажется этим недоволен, то вслед за Ретиром отправится на Обратную Сторону…

Явились слуги-гомункулы, и труп исчез, забрызганный кровью ковер заменили.

Тевт и эру Кайтор возникли в таблинии одновременно и обменялись совсем не дружелюбными взглядами.

– Мой государь, – сказал трибун, высокий и стройный, облаченный в лорика сквамата.

– Слушаю вождя, – рыкнул варвар, тиская рукоять меча на поясе.

Услышав, что ему предстоит стать префектом претория, Тевт недоуменно заморгал, а во взгляде эру Кайтора возникло удивление, смешанное с чем-то похожим на обиду.

– Но… – начал он так же, как Ретир.

– Не надо мне возражать! – крикнул Вальгорн, боясь, что рука сама, как в тот раз, вытащит меч из ножен и нанесет удар: да, он Божественная Плоть и волен в своих поступках как никто другой, но лишить жизни двух высших офицеров гвардии в один день будет слишком.

– Не смею возражать, мой государь, но традиции… – Трибун гордо вскинул голову.

– Я – единственный источник традиции в этом мире! – заявил Вальгорн, изо всех сил пытаясь взять себя в руки, успокоиться. – А еще, эру Кайтор, в инсуле появился враг, о чем ты уже знаешь, я думаю, и поэтому необходимо…

Он смог победить терзавшую тело холодную дрожь и закончить почти спокойно. Командир Первой когорты вряд ли остался доволен тем, что ему приказали, но отрапортовал «Служу Империуму!» и вышел – отправился выполнять приказания, связываться с эру Сильвардом.

– И зачем мне это? – спросил мрачный Тевт, когда они остались вдвоем. – Преторианцы? Разряженные глупые слабаки, недостойные называться мужчинами… Терпеть меня они не захотят, да и я не знаю, как с ними сладить. Может, не надо?

Уроженец Волюнтаса, возглавлявший телохранителей Божественной Плоти, был далеко не глуп.

– Надо, – сказал Вальгорн, ощущая слабые отголоски давешнего гнева. – Понимаешь, мне больше не на кого положиться, кругом измена и обман! Не подведи!

– Да, вождь, – отозвался Тевт.

Правитель Империума взмахом отпустил его, подошел к окну таблиния, отдернул занавеску, украшенную золотыми кистями.

Небо закрывали серо-белые облака, вдали погромыхивало – натягивало очередную грозу. Зима уступала место весне, и катился к завершению первый год его правления, год по времени Монтиса, в меньшую сторону отличавшийся от стандартного, пришедшего из глубокой древности, примерно на одну десятую.

Ничего, он справится, он победит… он сохранит Мерцающий трон за собой!