Кровь демона

Он замолчал, нахмурился:

— Я ничего не упустил? Дай-ка подумать…

В следующий момент он хлопнул себя по лбу:

— Ну конечно! Как я мог забыть? Больше всего напрягает неизвестно чей голос в собственной голове! Так скажи, кто ты и почему хочешь меня убить?!

Выровняв сбившееся дыхание, он завершил мысль:

— Понимаю, можно рассудить, что на фоне вышеперечисленного, последний провал в памяти — ничего не значащий пустячок… Но знаешь что? Он меня тоже напрягает! Так что отвечаю на твой вопрос: нет мне не все равно! Кто ты, как долго я нахожусь в этом лесу, и что, черт возьми, это был за призрак?

Молчание длилось довольно долго, в тот момент, когда Сэт решил, что не дождется ответа, голос неспешно проговорил:

— Ты находишься землях Империи — здесь правит Император, но хозяйничает тут Метамаг. Он владыка магов, ему служат Защитники и Убийцы — он здесь бог. То, что ты называешь призраком — является древним демоном, заключенным Метамагом в каменную темницу более сотни лет назад. Но и тот и ругой хотят тебя убить — я же, тот, кто хочет тебя спасти.

Каждая фраза казалась Сэту гвоздем, вколачивающимся в крышку гроба. Ему чудилось, что во тьме между стволами деревьев притаились волки, убийцы и рыцари, размышляющие о том, как убить Сэта раньше, чем до него доберется демон.

— Демон? Они существуют?.. Отвечай!

— Мне больше нечего добавить — ты всё видел собственными глазами. Растеряв некогда дарованное тебе могущество, ты стал настолько слаб, что не в силах противостоять ни желающему твоей смерти демону, ни хозяину Империи. Но всё же у тебя есть шанс — найди меня. Я сумею тебя защитить и поведаю все хранимые мною тайны. Ступай на юг, если хочешь жить.

Пальцы Сэта вцепились в кору:

— Кто?.. Кто ты?.. Откуда ты знаешь про потерю могущества?!

Спустя минуту, так и не дождавшись ответа, он принялся ощупывать ближайший ствол дерева. Кроны затмевали лунное сияние и тени надежно скрывали поверхность коры, однако пальцы Сэта все же нашарили на ней мох.

Рыцарь с оруженосцем шли на запад, значит, ему нужно идти туда, откуда они пришли. Там есть люди, безопасность, пища и возможно ответы… Но Голос советовал идти на юг.

Знания, которые казались бесполезными в Городе, оказались жизненно важными здесь. Мох растет на северной стороне — следовательно, предстоит углубиться в лес. Сэт недолюбливал лес в играх, а настоящий лес вызывал у него трепет, граничащий с приступом паники. Лес это тьма и теснота — обитель волков и чудовищ. Сэт же был безоружен, поскольку потерял нож при бегстве от оглушительно вопящего демона.

Будто отвечая на отчаянную мольбу, высшие силы заставили его глаза опуститься: в опавшей листве что-то блеснуло и сердце Сэта затрепетало от неслыханной радости — нож вовсе не был потерян!

Уверенность и силы вернулись к нему, как только рифленая рукоять легла в ладонь. Серебро блеснуло на зубцах чуть изогнутого лезвия и заискрилось на кромках. Таким ножом экипируют спецподразделения Правительства — с ним не пропадешь даже посреди ночи в глухом лесу.

Ноги сделали первый шаг, затем более уверенный второй, а после понесли его во мраке, будто и не было никаких монстров в округе.

Сэт сжимал нож и всматривался во тьму всё более оптимистично. Вера в то, что он доживет до утра, крепла поминутно: ничего не происходило, никто не заступал ему дорогу, не набрасывался и не пытался напугать до смерти. Его спина постепенно выпрямлялась, походка становилась уверенней. И когда под подошвами перестал трещать ковер из сухих листьев, он воспринял этот факт как заслуженную награду.

Он вышел на лесную дорогу — вероятно, ту самую, петлявшую между холмами и ведущую на юг. Если он пойдет по ней, то точно не заблудится.

Подавленность и нервное напряжение, крепко держащее его с момента когда он очнулся привязанный к столбу древнего кладбища, куда-то испарилось. Он вдыхал прохладный воздух полной грудью и думал о том, что многие в Городе отдали бы всё, чтобы оказаться на его месте.

В мертвой тишине леса, как гром средь ясного неба, раздалось громкий чих. Сэт вмерз в землю, и замедленно поднял голову, чтобы с нарастающим изумлением приняться разглядывать человека засевшего в ветвях придорожного дерева.

Несмотря на то, что Саймон стоял в полный рост, не скрываясь, похоже человек его не видел. Он вообще не следил за дорогой: пыхтел, сопел и елозил — словом, был занят тем, что приноравливался к ветвям, видимо готовясь вздремнуть.

Первой мыслью Сэта было его окликнуть. Но вместо этого, он плавным движением скрылся за ближайшим стволом и стал наблюдать за человеком оттуда.

Через полминуты пришел к выводу, что этот человек не мог быть простым путником, которого застигла ночь, и который решил её переждать, спасаясь от волков на дереве. Он — разбойник. И судя по его плащу, из той же шайки, члены которой едва не убили Сэта.

Разбойник лежал на здоровенной ветви, предварительно постелив на нее какую-то тряпку, и выбрал место, из которого днем просматривалась значительная часть дороги. Значит он дозорный — его задача не нападать, а предупреждать своих подельников о наличии на дороге караванов и путников.

Не желая рисковать понапрасну, Сэт отполз от открытого пространства и скрылся в тени. Теперь он решил сойти с дороги и идти среди деревьев, при этом не теряя её из виду. Разумней было бы дождаться утра, но если за ним охотится демон, останавливаться было нельзя.

Он шёл пригнувшись, маневрируя в темноте между стволами и обходя выпирающие корни. Он хотел проскочить этот участок леса и ни во что больше не вляпаться, как из глубины леса донеслись голоса.

Распластавшись, Сэт попытался выйти к дороге, но быстро обнаружил, что все же умудрился потерять эту петляющую стерву, а главное, что ему никак не миновать источник шума, поскольку он оказался буквально в десяти метрах перед ним. Старомодная брань, раскаты дурного смеха и отдельные возгласы разносились так громко и отчетливо, что Сэт не мог понять, почему он не услышал их еще за километр.

"Колдовство какое-то, — подумал он".

— Ты недалек от истины, — тут же откликнулся голос в голове, при этом, едва не заставив Сэта подскочить на месте. — Похоже, ты угодил в логово ведьмы.

— Чушь! — шепнул Сэт, зло. — Магии не существует!

Будто пытаясь доказать, что не испугался, Сэт подался порыву и пополз ближе к возникшему из-за деревьев зареву. Всего лишь несколько чахлых кустов и десяток стволов отделяли его от бурного веселья, нескольких ярких костров, пары заплатанных палаток, в беспорядке разбросанные вокруг них мешков, котелков и деревянных бочек.