Кровь демона

— Бывай.

Он уже почти добрался до комнаты переодевания, когда она крикнула едва ли не на весь игровой зал:

— Нет, я лучше пойду с Алукартом отстреливать звездных десантников! Он уже давно порывался обучить меня стрелять из лазерной винтовки!

— Да иди с кем хочешь! — крикнул он, прислоняя ладонь к сканеру на дверном замке.

— И пойду! У него и рейтинг круче и снаряжение. С ним я быстро поднимусь в первую сотню — знаешь какие там призы? Когда у меня будет миллион, ко мне даже не приближайся, неудачник…

Наверно она говорила что-то еще, но Сэт не услышал, поскольку дверь раздевалки закрылась за его спиной. Однако он все же споткнулся, когда до него дошел смысл её слов. И дело было отнюдь не в оскорблении.

Он совсем не подумал про награду от игровой корпорации, которая ему полагалась за первое место в рейтинге.

Все кто входил в первую сотню игроков любой виртуальной игры получали еженедельные отчисления на банковский счет. Эта сумма, в зависимости от места в списке лучших, варьировалась от просто внушительной до поистине колоссальной. И сотни тысяч человек по всему миру, зачастую втайне даже от себя, лелеяли надежду однажды в него попасть.

Зачем это было нужно игровым корпорациям, если в игры играли бы и без всяких призов, никто точно не знал. Однако весьма отчетливо прослеживалась закономерность, что чем более крупные суммы предлагала игра своим лучшим игрокам, тем большее количество людей в нее играли. Да и общее количество "игроманов" росло в Городе из года в год, достигая сейчас поистине феноменальных, сорока трех процентов.

Хотя, по мнению Сэта процентное соотношение людей зависимых от игр все равно бы неуклонно росло. Причиной тому было критическое перенаселение и загрязнение Города.

В Городе все настолько плохо, что даже беднейшим слоям населения было невообразимо тесно в своих полных яда и зловония трущобах. Люди давно перестали откладывать часть своего дохода — они больше не верили, что смогут скопить достаточно, чтобы выбраться из медленно убивающей клоаки и прибрести жилье хотя бы на этаж выше. Вместо этого, они тратили свой и без того ничтожный заработок на реалистичные игры — наличие шанса обогатиться, для чего необходимо всего лишь играть лучше остальных, просто не могло не вдохновлять на бросок в пропасть.

Для ухода от гнетущей реальности лучше всего подходят игры. Игры — гораздо безопаснее незаконных наркотических препаратов и уж точно дешевле лицензированной алкогольной продукции. К тому же, где еще можно увидеть синее небо, пробежаться по зеленому полю, услышать аромат цветов и выкупаться в прозрачном озере?..

Впрочем, мысли Саймон Сэта занимали вовсе не проблемы малообеспеченного слоя городского населения, а свои собственные. То, что он во что-то влип, было ясно как божий день. Вот только пока было не понято что или кто за всем этим стоит.

Сложившаяся в мыслях логическая цепочка была не очень сложна. Он занял первое место в рейтинге в результате феноменальной игровой ошибки — и если правда об этом всплывет, у него начнутся крупные неприятности с Безопасностью. Но в том случае, если его ошибочный выигрыш останется незаметным, то он в короткий срок станет если не миллионером, то займет законное место среди городской элиты.

Это значит, что он сможет перебраться в отдельную от матери квартиру на более престижной высоте, купить личное авто и даже нанять домашнюю прислугу.

Так кому кроме него это может быть выгодно? Кто хочет чтобы он обогатился? Да и чем этого неизвестного и явно опасного человека привлек обычный студент Академии?

Сэт усилено размышлял, но не находил четкого ответа. Однако он твердо знал, что этот поворот в его судьбе не мог быть простой случайностью — свалившаяся на него "удача", сулила скорые проблемы…

Некто хочет его либо просто подставить, либо шантажировать угрозой раскрытия его обмана… Может быть это кто-то из Академии? Некоторые из учащихся конечно головастые, но мог ли кто-либо из них взломать защиту игры, в которую корпорации вкладывали миллионы? Определенно нет. Это дело рук более могущественного человека, а возможно и не одного.

Но для чего всё это?

Когда начнутся разбирательства, непременно выяснится, что его не в чем обвинить. Ведь не он же сам взломал игру и "отсыпал" себе столько опыта? Перед законом он чист. Ни служба безопасности игровой корпорации, ни спецслужбы городского правительства не смогут обвинить его в мошенничестве.

Может это всё же случайность, из тех которые бывают один на миллиард?

Вздохнув, он, наконец, избавился от игрового костюма и надел на себя студенческую форму. Она была создана на манер гвардейского мундира давно минувшего века, только волокна состояли из угольно-черных полимеров, а плечи выделялись плотными рядами красных шевронов — эмблемами Академии, прекрасно сочетающимися с алым джемпером из термоустойчивого материала. При каждом движении на груди реяли целые волны золотых шнурков.

Для большинства молодых людей эта форма была предметом зависти и вожделения, для подавляющего меньшинства тех счастливчиков у кого она была — служила законным основанием для гордости. В Городе было лишь одно высшее учебное заведение и попасть в него было уделом избранных.

Однако Сэт покидая кабину, даже не взглянул в зеркало, чтобы убедиться, что форма сидела на нем идеально. Когда-то он серьезно потрудился для того, чтобы её заполучить. Но с того времени минуло более трех лет.

За это время он успел разочароваться в Академии, и во всех дорогах, которая она открывала студентам после ее окончания. Ни одна городская служба, которая с распростертыми объятиями возьмет на работу дипломированного специалиста, не могла предложить то, чего он в действительности хотел.

Ни одно место в иерархии этого проклятого города не позволит ему осуществить задуманный план и исполнить клятву, которую десять лет назад дал некий умирающий мальчик.

Должно быть, этот крах мечты и стремлений, послужил причиной вынудившей Сэта пополнить миллионные ряды игроманов. Он почти опустился на дно. Он почти сдался.

Возможно, скоро его действительно вышибут из Академии: ему не раз приходили уведомления с рекомендациями повысить посещаемость и успеваемость — но они были отброшены с холодным безразличием. Его цель оказалась недостижимой — тогда какой смысл в учебе? Он не хотел загонять себя в кандалы серых будней и скуки. Он не хотел каждый день пролетать над городом и ощущать страдания миллионов людей, заживо гниющих в трущобах. Он не хотел вспоминать глаза того мальчика…

Сэт прятался в иллюзорных мирах вот уже два года, но с этого дня, с той самой минуты, когда узнал, что из-за ошибки программы, стал победителем игры и по совместительству миллионером что-то изменилось.

Совершенно неожиданно он осознал, что его перестало тянуть к играм — словно кто-то перерубил проклятый магнит, не отпускающий часть его даже во сне. Он сказал Наде, что играть уже слишком поздно, что завтра он не хочет опоздать на пары… Неудивительно, что она не поверила — когда это его останавливало?