Кровь демона

— Как?! — взорвался император. — Как, скажи, я пошлю войско?! Эти нечестивые твари только того и ждут! Если я уберу гвардию из столицы и отодвину от границы хотя бы часть легиона, по нам нанесут такой удар, что потеря железных рудников и освобождение Первородных покажется меньшим из зол!.. Почему ты не помог защитникам?! Почему?

В лицо Метамага из-за густой тени, падающей от полей шляпы, нельзя было заглянуть, как невозможно было прочесть его чувства. Но как бы там ни было, его голос не дрогнул:

— Я уже не тот, что был сотни лет назад — ауру Первородного демона мне не под силу преодолеть издалека…

Охранитель отвернулась, а чуть успокоившийся император посмотрел на мага взглядом, полным раскаяния. Тяжело вздохнув, произнес:

— Прости, Хранитель. Сорвался.

— Понимаю. Это такой удар… Мы теряем стратегически важный округ: рудники, кузницы, двухтысячный город, окрестные фермы с полностью очищенными полями — всё будет разорено раньше, чем мы успеем перегруппировать войска.

— Не спеши с выводами, Метамаг, — возвестил несколько воспрянувший духом император. — Я все же выдвину гвардию из столицы, а вместо нее подтяну с юга третий легион. Чернокнижники не успеют воспользоваться временем, пока столица будет не защищенной, тогда как гвардия сметет демона, освободит Зуб Дракона и наведет порядок в Долине.

— Хорошая мысль, господин…

— Канцлер! Вызовите сюда моих сыновей! — крикнул император.

Массивные и изыскано украшенные створки дверей зала приоткрылись, пропустив худосочного вельможу в богатом наряде. Впрочем, когда спустя несколько мгновений, отпущенных ему для поклона, он исчез, двери встали на свое место, нисколько не выдав того, что коридор до полна забит челядью, вельможами, рыцарями и гонцами, всю ночь прождавшими там своих Владык.

Метамаг тем временем принялся обсуждать с императором возможность назначения за головы вторгшихся в Долину разбойников, тем самым спровоцировав отправление туда групп охотников за головами, а охранитель невольно стала размышлять о немощности Хранителя Империи.

Она конечно знала, что он потерял значительную толику своей мощи и серьезно ослабел после того покушения, но только сегодня осознала меру сей слабости.

Одна старуха из ее Гильдии говорила, что прежде, Метамагу не нужно было отправлять охранителей во все концы Империи, чтобы уничтожить какую-нибудь бандитскую шайку или вторгшихся на имперские земли разведчиков иных государств. Он просто находил их с помощью своего магического видения, щелкал пальцем и на головы неугодных обрушивались молнии или ледяные бури.

Сейчас же он не мог ничего поделать не то что с разорившем Зуб Дракона демоном, но и с обычными разбойниками… Да и Книга Святых, которую он во времена её детства все время держал на поясе, теперь среди прочих её копий пылилась на полках стеллажей на задках этого зала.

— Внимание, — резко и неожиданно произнес чей-то пронзительный голос, — зафиксировано движение летающего замка. Вышедшее наперехват крыло ангелов вступило в бой.

След от этого голоса разнесся по залу в виде тысячекратного эха, но охранитель поняла, что голос был женским.

— Что это? — спросил император. — Какой-то дух?

Охранитель, разумеется, по-прежнему не могла разглядеть лица хозяина зала, но почему-то подумала, что он тоже был в замешательстве.

Вместо объяснений Метамаг вновь сделал над урной несколько пасов руками и в центре зала, строго посредине между двенадцатью колоннами, возник столб света. Раскрасив потолочные витражи всеми цветами радуги, он вновь преобразился, прямо в воздухе приобретая какую-то форму.

— Облака? Небо? — предположила охранитель, когда на фоне синевы стали двигаться клубы белого тумана.

Ей никто не ответил — да и не нужно было. Против всех надежд, она не увидела ангелов, зато узрела иное чудо. Летящий по небу без парусов и вёсел железный корабль оставлял за собой огненный след и издавал звук похожий на рев дракона.

Однако, приблизившись к нему, видение великого мага показало, что его железный бок был пробит и из него валил дым и виделись языки пламени.

Словно раненый орел он рухнул в чащу густого леса, круша крыльями деревья и оставляя за собой страшную просеку. А потом, его корма открылась и из его железного брюха стали выбираться люди, в пятнистых, одинаковых одеждах.

Ими командовала медноволосая женщина, которая велела погрузить раненого человека на носилки и положить его в отдалении.

Повинуясь знаку руки Метамага, видение метнулось к пребывающему без сознания молодому мужчине и замерло.

Краем глаза она заметила, как задрожали руки Метамага, глаза скрытые в густых тенях не отрывалось от лица человека лежащего без чувств.

— Это он?… — прошептал Метамаг. — Неужели…

— Кто? — спросил император, и древний маг вздрогнул всем телом.

— Это враг империи! — воскликнул Метамаг. — Враг человечества, от которого надо избавиться прежде всех демонов мира. Заклинаю, император, убейте его…

В этот момент в зал вошел, казалось целый отряд рыцарей в сопровождении знати, и Метамаг поспешно прервал видение.

Пройдя треть зала, рыцари поклонились и замерли, словно железные истуканы.

Император не стал попусту тратить время, сложил у груди ладони, разлепил губы и приказал голосом похожим на камнепад:

— Файраназ, готовь легионы для войны. Перебрось третий легион к столице.

— Как прикажите, отец, — скрывая удивление за изящным поклоном, ответил наследник престола.

— Лайнез, возьми императорскую гвардию и веди их в Долину рудников — там назрела серьезная опасность.

— Да, отец, — ответил младший принц, и лязг доспехов от его поклона отбил от стен зала оглушительное стаккато.

На несколько мгновений повисло гробовое молчание — сопровождающая принцев знать, казалось, превратилась в гипсовые изваяния.

— Кайра, — наконец обратился к ней император, — ты единственная моя дочь и любимейшая из моих детей, я страшусь потерять тебя. Однако на тебе лежит ответственность главы Гильдии охранителей, и поэтому я не могу доверить это никому другому. Во что бы то ни стало, найди и убей пришельца с небес, лицо которого ты только что видела… Во благо Империи, убей его, Кайра.

Руки безотчетно сжались в кулаки, но придержав платок на лице, она поклонилась и произнесла:

— Поняла, мой повелитель.

Глава 3

На фоне руин древней башни стоящая на лесной дороге изба смотрелась настолько гармонично, что проходящая здесь группа разбойников, рыщущая в окрестностях Измора в поисках еды, сперва не обратила на неё внимания. Когда же старший группы удивившись, что сразу не заприметил избу, повел к ней свой маленький отряд, с каждым новым шагом его лицо омрачалось всё больше.