Кровь дракона

Наконец, дверь в углу распахнулась и на арену вышел мой противник в сопровождении ещё одного человека. Он был одет в чёрное шёлковое ифу, так, по-моему, называется стандартная китайская традиционная форма для занятий ушу или кунг-фу. По шее и предплечьям понятно, что всё тело у него забито татуировками, как и у всех высокопоставленных боссов триады. Взгляд спокойный, оценивающий. Старик не проявляет никакого бахвальства и самоуверенности.

Они останавливаются по центру арены и ждут, пока я подойду к ним. Мужчина со светящимися яркой синевой глазами, поочерёдно посмотрев сначала на меня, а потом и на Циу Вэя, формально вежливым тоном начинает вступительную речь:

— Добрый вечер, господа. Меня зовут Алэр Дюбуа, и сегодня я выступаю в качестве гаранта соблюдения условий вашей дуэли. Напоминаю, что поединок продлится до того момента, как одной из сторон будет получено ранение, после которого она больше не сможет продолжать бой, либо до смерти одного из вас. После того, как прозвучит звуковой сигнал — победивший должен будет сразу отойти к стене, добивать раненного или находящегося без сознания противника — запрещено. Если кто-то из вас нарушит это условие — я буду вынужден вмешаться. Должен пояснить, что я являюсь адептом воды метакатегории и без труда справлюсь с любым из вас, поэтому нарушать правила — крайне не рекомендую. Если вам всё понятно, то мы начинаем через две минуты.

Дождавшись от нас утвердительных кивков, Алэр покинул арену и занял место в центре зрительской ложи. Мы же разошлись в разные стороны. Я, как обычно, принялся разминаться, а вот Циу Вэй ограничился лишь парой взмахов своим дадао. Закончив с разогревом, я несколько раз глубоко вздохнул и, достав из ножен свой кинжал, стал ждать отмашки, сосредоточенно глядя на противника.

В ту же секунду, как прозвучал громкий гудок, мы с триадовцем синхронно активировали вуали и бросились на встречу друг другу. Я хотел сразу же прощупать защиту Циу Вэя, поэтому вошёл в разгон восприятия с самого начла. Как оказалось, это было верным решением, потому что если бы я так не поступил, то получил бы серьёзный урон в первом же столкновении.

Китаец, когда ему до меня оставалось не больше полутора метров, крутанулся на месте и выстрелил собой вперёд, выдав серию неприцельных, но широких и размашистых ударов, причём с такой скоростью, которой позавидовал бы даже средний адепт молнии.

Вероятнее всего, он не рассчитывал нанести точное попадание, а просто хотел значительно увеличить общую зону поражения, чтобы гарантированно задеть меня хотя бы одним мощным ударом. Тут мне повезло, если бы я избрал стандартную тактику и, как обычно, постарался бы поначалу аккуратно сыграть вторым номером, изучая противника, то у Циу Вэя бы всё получилось. А так, я успел отскочить вправо усиленным прыжком, а потом ещё и вдогонку пнуть старика по почкам.

Он развернулся и попытался задеть меня взмахом меча по диагонали, но скорость была намного ниже, чем в первый раз, из-за чего я, всё ещё находясь под разгоном, без особого труда полоснул его по запястью и успел нанести ещё несколько быстрых тычков кинжалом в грудь и живот. Затем попытался схватить свободной рукой его за запястье, но уже через несколько секунд от этой идеи пришлось отказаться.

Я отпрыгнул назад, морщась от боли. Вуаль старика жгла ещё сильнее, чем у его покойного союзника-казначея. Чёртовы огневики… Если у второй ступени эта способность требует дополнительной концентрации, то у первой, судя по всему, она работает по умолчанию, в фоновом режиме. Очень неприятный момент для меня. Значит, от всех захватов и бросков придётся отказаться, а это сильно ограничивает мой арсенал.

Пока я обдумывал этот момент, Циу не стал медлить и отскочил от стены, вновь бросаясь на меня и повторяя похожую комбинацию размашистых ударов. А скорость опять значительно выше, чем я ожидал.

Уходя от рубящего горизонтального выпада, меняю тактику и стараюсь оставаться как можно ближе к противнику. Параллельно сбрасываю разгон и пробую противостоять ему в обычном режиме. Старик опять замедляется, и я уже вполне успешно справляюсь с темпом поединка, успеваю уклоняться и контратаковать.

Кажется, я понял, в чём тут дело. Циу Вэй, вероятно, просто заучил несколько универсальных серий атак, довёл до автоматизма последовательность импульсов силы в своём теле и таким способом делает их настолько быстрыми. А это напоминает мне просмотренные видео с дуэлей одарённых…

Похоже, он действует весьма стандартно, но эффективно. У него есть некоторое количество коронных комбинаций из разных положений, пока я видел только две из них. Для одной — требуется расстояние полтора метра, для другой — отскок от стены. В иных обстоятельствах — он вполне себе обычная, ничем не выделяющаяся единица.

Согласно первоначальному плану на поединок, я хотел воспользоваться разгоном два раза: первый — в самом начале, второй — оставить на добивание, когда достаточно ослаблю противника. Но, к сожалению, от такого варианта придётся отказаться. Нужно скорректировать его, чтобы учесть новые сведения о китайце.

Из отведённых мне полутора-двух минут читерской способности — я уже истратил двадцать секунд. Предположительно, моих сил хватит на то, чтобы воспользоваться ей аналогичным образом ещё раза три-четыре, и пользоваться разгоном нужно только в тех моментах, когда это необходимо, старясь предугадать применение Циу Вэем его комбинаций.

Некоторое время ситуация не меняется, но внезапно триадовец, усыпив мою бдительность, отскакивает в сторону и вновь разражается серией широких горизонтальных взмахов. Ему удаётся попасть по мне пару раз, и меня отбрасывает назад. После следующего пропущенного мощного удара я падаю, приложившись спиной об пол, но, успев ускориться, сразу ухожу перекатом вправо, и дадао противника со страшной силой врезается в бетон. А ведь там ещё долю секунды назад была моя голова… Чем дальше, тем опаснее становится…

Тем временем Циу Вэй яростно машет мечом, оттесняя меня в угол. Благодаря разгону, выгадываю момент и проскальзываю под его оружием, заходя противнику за спину. Не теряя драгоценных секунд, бью ему под колено лоукиком, чтобы он потерял равновесие и не смог быстро развернуться. Пользуясь случаем и перехватив танто обратным хватом, несколько раз вбиваю его в вуаль китайца, работая по почкам.

Вот же старый хитрец, ему удалось-таки меня провести. Оказывается, и для такой дистанции у него припасена ещё одна связка. А ситуация-то для меня только ухудшается. Продолжая уклоняться и изредка попадать в основном по его рукам, пытаюсь понять, что же делать дальше.

Если буду продолжать использовать разгон только для обороны, то совершенно точно проиграю, ведь противник может достать меня из любого положения, и он, определённо, достигнет успеха, когда у меня начнут кончаться силы. Три комбинации я уже успел изучить, но противодействовать им без читерской способности — у меня вряд ли получится. Больше времени на подготовку не осталось, нужно действовать прямо сейчас. И, похоже, придётся «обжечься» в буквальном смысле, иных путей я не вижу.

Выбрав подходящий момент, наотмашь отбиваю раскрытой ладонью широкий клинок и резким выпадом достаю тычком его кадык. Пока Циу пятится, пытаясь восстановить дыхание, отскакиваю усиленным прыжком назад, ближе к центру арены. Жду, пытаюсь спровоцировать его на серию с полутора метров, параллельно морально готовясь к невыносимой боли.