Кровь Рима

– Благодарен?- Макрон медленно покачал головой. – От этой благодарности теперь ему не будет много пользы, не так ли?

– Не ему. Но я клянусь перед Юпитером Наиучшим Величайшим, что я позабочусь о том, чтобы его сбережения дошли до его семьи, и что я добавлю из своего кошелька ровно столько же, сколько он оставил своей семье.

– Если это нужно, чтобы тебе стало легче. То дело твоё…

Катон почувствовал раздражение от замечания своего друга.
– Мы закончили наши дела, центурион.

Макрон встал по стойке смирно.
– Да, господин.

Катон указал на мазки крови, все еще остававшиеся на руках Макрона.
– Приведи себя в порядок и присоединяйся к колонне. Выполнять.

***

Пока колонна маршировала от реки по дороге к своей цели в Артаксате, Катон оглядывался на мелькающие ряды преторианцев, на обоз с припасами, на людей из вспомогательной когорты и думал, не переживают ли они потерю Глабия сильнее, чем тех, кого они потерял в бою. Казнь всегда сильно ударяла по боевому духу людей, и это было не вовремя, учитывая, что решающая схватка кампании была не за горами. Смерть Глабия лежала тяжелым грузом на совести Катона, хотя он изо всех сил старался скрыть глубину своих опасений. «Что еще он мог сделать?» спрашивал он себя. На войне полководец всегда должен соизмерять значимость жизни своих людей с желаемым результатом. Уверенность в смерти лишь одного человека была меньшим злом, чем риск гибели многих. Это казалось достаточно разумной политикой, пока не появилось лицо человека, который должен был умереть. Тогда в его голове возникла очевидная мысль. А если бы это был Макрон? Что бы он тогда сделал? Как ни старался, Катон не мог представить, что когда-нибудь отдаст приказ обречь своего ближайшего друга на такую смерть. И это самопознание глубоко волновало его. Не только из-за постыдной глубины лицемерия, когда Глабия казнили, а Макрона пощадили бы, но и потому, что это доказывало, что Катону не хватало необходимой стали, которой, по его мнению, должен обладать человек его статуса. Это была суровая правда, и она эхом отдавалась в его сознании, когда он вел колонну навстречу врагу решить судьбу армянского царства.

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

По мере приближения к столице Армении характер ландшафта резко изменился. Холмы уступили место более равнинной местности, омываемой притоками реки Аракс, где по обе стороны дороги раскинулись фермы и сады. Дорога была свободна от камней и неровной колеи, которые раньше мешали уверенному продвижению, и колонна могла преодолевать по двадцать пять километров в день, прежде чем построить укрепленный лагерь. Плодородную землю было легко вскопать для создания вала и рва, и не было недостатка в продовольствии, чтобы пополнять запасы, истощившиеся во время перехода через горы.

Слухи о судьбе Лигеи распространились далеко впереди марширующей колонны, и местные жители спешили заявить о своей верности Радамисту и предложить лучшую еду и вино ему и его солдатам, а также римлянам, шедшим с ними. Продвижение вскоре приобрело карнавальный вид: крестьяне, жители поселений и небольших городов бросали в руки солдат яркие цветы, а многие мужчины делали из них венки, которые надевали на голову. Бурдюки с вином и мясо покупали у местных жителей за горсть бронзовых монет и свободно делились ими, потому что они были такими дешевыми. Хотя в воздухе вдоль дороги все еще висела пыль, мужчины болтали и шутили, и время от времени одна центурия за другой подхватывала походные песни, и солдаты с удовольствием подпевали, как это было принято, когда их голоса усиливались до оглушительной громкости в такой местности.

– У них хорошее настроение, - усмехнулся Макрон, присоединившись к Катону, который сидел в тени кедровых деревьев, когда колонна остановилась на отдых в полдень на третий день после перехода через реку Аракс. Он поднял свою флягу и сделал глоток выдохшегося вина, после чего протянул ее Катону.

– Спасибо.
– Катон сделал глоток и в кои-то веки обнаружил, что Макрон разбавил вино настолько, что оно стало приятным на вкус. «Или он просто привык к этому напитку?» спросил он сам себя.

– Хорошо, что так, - сказал Катон, возвращая флягу Макрону.
– Завтра мы должны добраться до Артаксаты. Думаю, в конце дня, так что мы разобьем лагерь и начнем осаду на следующее утро. Как только Тиридат будет отстранен от власти, остальная Армения должна встать на сторону жителей столицы и поклясться в верности Радамисту.

Макрон кивнул, затем осмотрел окрестности. Далекие патрули иберийских конных лучников усеивали пейзаж по дуге в трех с половиной километрах впереди колонны.
– Забавно, я подумал, что мы увидим парфян, учитывая, как близко мы находимся.

– Я думал о том же. Можно было предположить, что Тиридат захочет попытаться предпринять какие-то действия, чтобы утомить наших людей, прежде чем они достигнут столицы. Это то, что я бы сделал на его месте.

– Возможно, он такой же самоуверенный, как наш друг.
– Макрон кивнул в сторону деревьев вдоль дороги, где сидел Радамист со своими дружками и лакомился закусками, которые приготовили для них рабы.
– Может быть, Тиридат думает, что городские стены нас не остановят.

Катон покачал головой.
– Думаю, мы можем быть уверены, что он знает о наших осадных орудиях. И, судя по тому, что рассказал нам Радамист, стены не крепче, чем в Лигее. Поэтому удивительно, что он не препятствовал нам на всем пути от реки. В какой-то момент его люди должны были оказаться среди повозок осадного обоза и получить возможность сжечь некоторые, если не все, наши онагры. Тогда у нас не было бы никакой надежды прорвать стены Артаксаты. Без рытья подкопов под башнями, а ты знаешь, сколько времени это может занять.

– Катон потер челюсть.
– Это просто загадка. Я бы хотел знать, что задумали парфяне... Лучше удвоить дозоры на валах сегодня ночью. И пусть центурия Николиса стоит наготове за валом.

– Ты думаешь, это необходимо, господин?

Катон задумался на мгновение.
– Лучше перестраховаться, ведь мы знаем, что враг что-то замышляет. Лучше быть осторожным, и пускай это не пригодится, чем думать об осторожности, ничего не предпринять.

Макрон моргнул, переваривая сказанное, и нейтрально хмыкнул.
– Я сообщу Николису.

На мгновение они замолчали, каждый предавался своим мыслям. Макрон думал о конце кампании. Как только столица Армении будет взята, а Радамист вновь займет трон, Вторая когорта вернется в Сирию, и он снова увидит Петронеллу. Макрон улыбнулся. Никогда прежде он не испытывал таких чувств ни к одной женщине, даже к той свирепой девушке из племени иценов, с которой у него была короткая связь. Петронелла была смелой и могла постоять за себя в столкновении с любой женщиной или мужчиной, перешедшим ей дорогу. И умной. Возможно, даже слишком, поскольку часто она опережала Макрона по крайней мере на шаг. И свирепой, как львица, когда ей это было нужно... И в постели тоже. «Не позволяй себе думать об этом снова», мысленно укорял он себя. По правде говоря, она также была хорошим другом. Они смеялись над одними и теми же вещами и могли сравниться друг с другом в количестве употребленной выпивки.

Он сделал здоровый глоток из своей фляги и переключил свое внимание на рутинные обязанности, которые он должен будет выполнять, когда колонна остановится и разобьет лагерь.

Мысли Катона были более тревожными и зловещими, когда он устремил свой взгляд на Радамиста и его свиту. Он никогда не чувствовал себя комфортно в обществе иберийца, даже до откровения Берниши о его ответственности за смерть Петиллия и его людей. С тех пор присутствие Радамиста вызывало у него тошноту от подавляемого гнева и тревоги. Он боялся выдать себя и стать мишенью для интриг иберийца. Кроме того, Катон беспокоился за своих людей, учитывая то, на что оказался способен Радамист. В настоящее время ему нужны были римляне, чтобы поддержать его притязания на трон. Но как только он будет благополучно утвержден в Артаксате, что тогда? Удовлетворится ли он тем, что позволит им вернуться через границу, или потребует, чтобы они остались в качестве его «гостей»?

Чем дольше Катон будет вынужден оставаться, тем больше риск, что Радамист узнает о том, что ему известно. Он отчаянно хотел завершить миссию и как можно скорее покинуть Армению. Если бы на карту не было поставлено так много, то он бы взял реванш, и ничто не доставило бы ему большего удовольствия, чем предать Радамиста смерти тем же способом, каким иберийцы убили солдат Катона.

«Жаль»,- подумал он. В Радамисте было столько же поводов для восхищения, сколько и для презрения. Он был смелым и отважным, и вел за собой вперед. Он также был честолюбив, безжалостен и хитер - прекрасные качества для любого деспота, полагал Катон. Но эти же качества делали его опасным для любого, кто осмеливался помешать его амбициям. Таковы были правители, с которыми Риму приходилось иметь дело, чтобы поддерживать баланс сил над своей огромной империей и разросшимися границами. Порой Катон удивлялся тому, что Рим мог оказывать такое влияние при относительно скромном количестве солдат, даже с учетом веса своей репутации в умах союзников и врагов. Они могли быть уверены, что если Рим заключит союз, то никогда не допустит, чтобы союзник потерпел поражение. От этой гарантии зависела его репутация. Именно поэтому долг Катона – обеспечить победу Радамиста над Тиридатом и его парфянами, и именно поэтому он должен нести бремя знания о предательстве союзника Рима. По крайней мере, до поры до времени.

Он зашевелился и тяжело поднялся на ноги.
– Пора двигаться дальше. Пусть прозвучит сигнал сбора.

– Да, господин.
– Макрон встал, перекинул ремень фляги через плечо и пошел искать буцинатора когорты среди деревьев. Мгновение спустя сквозь негромкий гомон разговоров прорезалась серия медных нот, и раздался гул стонов и охов, когда преторианцы и вспомогательные войска поднялись на ноги, взяли в руки свои походные фурки и зашаркали обратно в строй вдоль дороги. Катон подошел к солдату, державшему его лошадь, и вскочил в седло. Дальше по дороге Радамист и его последователи только-только зашевелились, и их предводитель сделал паузу, чтобы допить кубок вина в вялом темпе, после чего поднялся на ноги и направился к своим лошадям. Римские солдаты и иберийские копьеносцы нетерпеливо наблюдали за ними, пока все они не сели на коней и не направились в голову колонны. Когда они наконец заняли позицию, Катон указал на буцину.