Кровь в круге

— Я даже не представляю, у кого об этом спрашивать. Жрецы отрицают духов. Верования в духов — это винегрет из первобытных идолопоклоннических культов разных племен, им тысячи лет. Когда первый император Цынь объединил Империю, он объявил культ духов ересью, а самих духов — демонами, и приносить им жертвы запретил. Стал насильно насаждать всяких МаРа, РаНи и прочих, он даже Золотого объявил демоном, были гонения на жрецов Золотого, они потому и скрылись в горах, они прятались, их убивали, за них награда была, как за преступников. Но когда императора Цыня убил брат, он же это не сам сделал, он собрал единомышленников, и в числе прочих уступок обещал вернуть Золотому место верховного божества, а РаНи, МаРа и прочих оставить в качестве младших богов. Просто убрать их было нельзя — Цынь очень хорошо подготовил их приход, напряг пророков пророчить что ему удобно, откопал из древних текстов расплывчатые куски и заставил толкователей трактовать их определенным образом, там была глобальная, как вы говорите, "пиар-кампания", включающая "видения" у жрецов, "знамения" в небе, "исцеления" калек — полный фарш. Мне дедушка Ву по секрету говорил, что Цынь даже учебник написал для будущих императоров, с рассуждениями о влиянии религии на политику, и подробным собственным опытом, с цифрами. Он хотел дать всей империи единый пантеон человекоподобных богов, чтобы люди, во-первых, поднялись выше животного уровня морально, во-вторых — ощутили себя единой нацией, а не у каждого племени свое животное-покровитель, и поэтому соседа можно резать по любой причине. Если поклоняются одним богам, то уже вроде как немного родственники. Младший Цынь разрешил правителям оставить своих идолов, они их и не убирали, старший Цынь всего пять лет правил, он приказал убрать, они сказали "хорошо" и не убрали, они им веками поклонялись, это не так просто. Золотой тоже был одним из идолов, но на него имели право только его потомки, отмеченные печатью, простолюдины не могли носить этот знак, а аристократы могли, и очень этим гордились. И тут Цынь объявляет всех духов демонами — конечно аристократы возмутились. Простолюдинам понравилось, что он человеческие жертвы отменил, и новым богам приказал жертвовать гораздо скромнее и всего пять раз в год, крестьяне с радостью это приняли, так что младший Цынь решил оставить младших богов, чтобы крестьян не мутить, а чтобы угодить аристократам, разрешил вернуть идолов, и поднял Золотого на место верховного божества. Но идолы стали закрытым, очень внутрисемейным делом, жрецы "правильных" богов делают вид, что их не существует. Потому что у них в священных текстах написано, что духи — зло и ересь, эти тексты составлял старший Цынь, их с тех пор не переписывали, они же, мать их, "священные", жрецы их просто читают на устаревшем диалекте и нужными кусками, чтобы прихожане не особо разбирались и не видели логических нестыковок. Все записи по духам в открытых источниках, сделанные до объединения Цынь, уничтожили еще тогда, остались только те, которые хранились в семейных библиотеках аристократических домов, потому что их спрятали, их и сейчас никому не показывают, во избежание, а то же в "священных текстах" написано, что они демоны, не хватало еще в широком доступе идеи о том, что цыньянские аристократы — демонопоклонники, это точно кончится восстанием. Так что спрашивать некого, эти вещи никто уже сотни лет не изучал. Если какой-нибудь ученый захочет все эти легенды систематизировать и проанализировать, ему придется стать членом семьи всех аристократических домов, а это не только дома правителей, благородных фамилий со своими Аллеями Духов в мире под полсотни, это нереально, поэтому никто даже не пробовал никогда. Я конечно спрошу в храме Золотого, но мне скорее всего не ответят, они просто не знают, они всегда говорили, что Золотой — не дух, Золотой пришел из космоса, а духи — земные порождения, ставить их в один ряд — это унижать Золотого. Но Золотой в принципе не обидчив, поэтому они никому ничего не доказывают и не спорят, просто это их позиция. Текстов о духах они не хранят, их интерес к духам ограничивается тем фактом, что первые дети Золотого взяли духов в жены, и после этого об их внуках говорят, как о внуках Золотого, все, о духах больше ни единого упоминания, я знаю эти тексты наизусть, на них все всегда ссылаются в спорах, их все обязаны знать. Как вы себе это представляете? Я приду к настоятелю монастыря и скажу: "Мудрый, у меня вопрос. Я тут встретил женщину из другого мира, притащил домой без благословения родителей, и силой слова превратил в демона. Что делать, мудрый?" Знаете, что он мне скажет? Я знаю. Он скажет: "Золотой учит, что совершать поступок следует тогда, когда ты готов принять за него ответственность с радостью. Ты уже его совершил — радуйся". А я скажу: "Знаешь, мудрый, как-то не радостно", а он ответит: "Ну соверши другой поступок, жизнь еще не кончилась". У Золотого вообще все просто. Сдуреть можно, — он опять схватился за голову, закрыл глаза. Вера спросила:

— А если поговорить с самими духами?

Министр усмехнулся:

— Их не существует, Вера, это сказки. Предки поклонялись животным, которые восхищали их своей силой, скоростью, ловкостью и живучестью, глупые люди думали, что если будут часто на них смотреть и носить на себе их изображения, то смогут перенять у них эти качества, и что если задобрят демонов жертвами, то демоны не обратят свою силу против них. Но судя по тому финту, который гениально провернул первый Цынь, демонов либо не существует, либо никаких сил у них нет, либо на жертвы им плевать. Я больше верю в первый вариант.

— Но вы сами говорили, что видели змею.

— Это могла быть просто змея.

— Они же не водятся в карнских горах?

— Ну значит, мне причудилось спьяну.

— А в летописях тогда что написано? Про беременную бабушку и обращение служанки в змею? Им всем тоже причудилось, групповая галлюцинация?

Он молчал, нервно теребя кончик пояса, Вера спросила:

— А если поговорить с вашей бабушкой, которая эту змею видела в живую?

Он фыркнул:

— Шутите? Она пыталась меня зарезать, в первый раз в колыбели, в последний — после того, как я отправил на казнь ее сына, она не станет со мной разговаривать по семейным вопросам.

— Неужели нет ни одной причины, чтобы она захотела с вами поговорить?

— Даже если такая причина появится, что невозможно, пока у меня нет детей… — Он замолчал, медленно глубоко вдохнул и гораздо спокойнее сказал: — Она от меня спряталась в храме РаНи, построенном на магической аномалии, я не могу туда войти, ни ногами, ни телепортом, а она оттуда не выходит, вообще никогда, она затворница. Максимум, что я могу сделать, это поорать под забором, как мартовский кот: "Бабуль, выходи, поболтаем о духах", а она посмеется и не выйдет.

Вера молчала, министр вздохнул и лег, стал рассматривать вазы над камином. Вера тоже на них посмотрела — заснеженные горы, сосны, тонкая тропинка и стая волков…

— По вашему дому бродит дух волка, я могу попробовать поговорить с ним. Есть какие-то ритуалы, чтобы дух именно в реале пришел, а не во сне? Жертвоприношения там, молитвы?

— Есть, — он мрачно кивнул, не отводя глаз от вазы, — но их проводят члены семьи. Вас я больше в свой дом не поведу, хватит с вас.

Она тяжко вздохнула и призналась:

— Я уже там.

Он повернулся к ней, она кивнула:

— Ваша мать меня пригласила. Когда я спала и видела, как они выходят с вещами, она мне открыла калитку, сказала: "Заходи, будь как дома", и закрыла за мной. Теперь я хожу внутри, и еще там ходит волк.

Он устало закрыл глаза и прошептал:

— Великие боги, Вера… Вам просто приснился сон. Хватит сочинять.

Она пожала плечами и встала, взялась за стул:

— Как хотите. Я спрошу у кого-нибудь другого. Отдыхайте, вы поспали всего сорок минут.

Он дотянулся и поймал ее за юбку:

— Не уходи. Ну посиди со мной хотя бы.

Вера смотрела на вазу с волками, перевела взгляд на вторую — там пил из реки медвежонок, а медведица сурово осматривалась.

— В качестве кого я должна сидеть у вашей постели?

Он усмехнулся и закатил глаза:

— Посиди как друг.

— И часто друзья сидят с вами, когда вы спите?

Он фыркнул, с сарказмом процитировал:

— У меня нет друзей, сплошные должники и рабы.

— А Дженджи кто?

Он самодовольно улыбнулся:

— С Дженжи круто получилось, блин, жаль, что я не сразу пришел, когда он понял.

Вера качнула головой:

— Почти сразу.

— Круто было. Долго же я ждал, пока до него дойдет.

— Вот так вы обращаетесь с друзьями, значит? Шантаж, подстебывания и издевательства, еще и избиения периодически?

— Именно так, — широко улыбнулся он, — постоянно. Это весело.

— Что-то я уже не хочу быть вашим другом.

— А кем вы будете?

— Духом-хранителем. И если кто-то будет считать меня демоном, то это их проблема.

Министр рассмеялся, взялся за ее юбку покрепче, сказал с иронией:

— Гир-си. Это журналист один сегодня придумал, известный. Мы пару лет назад пытались купить его, он отказался — идейный. Молодой, дерзкий, весь такой за свободу слова. Потом согласился, вроде как, но все равно пишет что хочет. Особо не наглеет, поэтому его не убирают, но зубки иногда показывает, его прижимают, он извиняется, а потом опять пишет что хочет. Его всегда приводят в пример, когда сравнивают свободу слова в разных странах. У нас свободнее всего. Я отобрал у него блокнот, но потом вернул, пусть будет, забавно звучит. Гир-си.

— Что это?

— Змея такая цыньянская, водится в джунглях на побережье, и на островах. Ядовитая, но знаменита тем, что сначала гипнотизирует, потом душит, потом кусает, так больше никто не делает, остальные душащие змеи не ядовиты, а ядовитые не душат, она такая универсальная одна. Она красивая, бело-зеленая такая, в узорах, и из-за этого знаменита — ее часто рисуют, вышивают на коврах, вырезают в нефрите. У меня на столе видели статуэтку с тигром? Это она. Они, правда, здоровенными такими не бывают, это фантазия скульптора, но внешний вид он передал идеально. Про нее легенда есть… Не расскажу, нет, я и так болтлив без меры, — он потянулся, зажмуриваясь и улыбаясь, Вера попыталась забрать свою юбку, он схватил крепче, приоткрыл один глаз и посмотрел на нее: — Ложись.

— Нет.

— Обещаю, приставать не буду. Тебе надо отдохнуть, ты тоже мало поспала.

— Потом.

— Вера, хватит. — Он перестал улыбаться и сказал серьезнее: — Ты же понимаешь, что спать в коттедже после этого письма ты не будешь?

— Понимаю.

— Либо здесь, либо на третьей.

В памяти мелькнула кровать третьей квартиры, какой она ее видела ночью — жеваные простыни, сбитое в ком одеяло, оторванный рукав рубашки.

«Я туда не вернусь. Янвера, родная, увижу — поклонюсь до земли.»