Кровь
Шрифт:
– Спать. Уходим с рассветом. Немедленно спать...
Нарена дал лучших проводников, которые должны были довести до начала Дороги Мертвых и показать первые знаки, которые остались от чужаков, чудом добравшихся до болот.
Еще две недели петляли над затянутыми туманом кочками, следуя по известным лишь охотникам меткам. Потом поросшие осокой топи закончились и потянулись однообразные плоские холмы, перетекавшие пологими волнами один в другой.
– Хорошо на лодке летать, - заявил старший следопыт, пробравшись на нос поближе к адмиралу. Ягер часто вставал рядом с впередсмотрящим матросом и разглядывал чужие бесконечные болота, пытаясь понять, что удерживает местных жителей здесь, среди холодного тумана и частых дождей.
– Почти уже на месте. А раньше пришлось
– Это на ящере? Сильные звери, быстрые и выносливые. А пешком?
– Пешком уже давно не ходят. Идти пешком - верная смерть. Хищники, еды почти нет. Можно через неделю исчезнуть и никто не найдет. Мой прадед был последним, кто ходил в гости пешком. Потом только на ящерах. Хотя с ними надо уметь управляться. Своенравные твари. Но - ты прав, вождь. Когда мы их оседлали, стало возможным путешествовать очень далеко. Караваны ходили по всем болотам, от деревни к деревне. Теперь вот мы начали летать. Может быть уже мои дети переберутся наверх. Говорят, там тепло и все время солнце светит.
– Если надумаешь в гости пожаловать, то скажи заранее. Охоту на ящерах я тебе не обещаю, но на рыбалку хорошую свожу, - рассмеялся Ягер. Не смотря на бесконечную серую пелену вокруг он чувствовал душевный подъем. Рядом с ним отлично обученные и подготовленные экипажи. На драккарах лучшие солдаты. У них все получится, не может не получится. Если уж какие-то шахтеры-любители прошли горы насквозь, то они на летающих кораблях повторить этот путь просто обязаны.
– Рыбалка - это хорошо, - философски заметил следопыт и протянул руку вперед.
– А вот и предгорье. Теперь еще чуть-чуть и можно становиться на стоянку. Почти прибыли.
Первый драккар медленно скользнул вслед за воздушным потоком мимо вздыбившегося каменного пальца, торчащего черной тенью среди клочьев тумана. За первым выступом базальта последовал другой. Потом еще и еще. Экспедиция двигалась по каменному лабиринту, медленно поднимаясь вслед за землей, идущей вверх обрывистыми гигантскими ступеньками. Через полчаса Ягер приказал убирать паруса и садиться на узкую площадку перед черной расселиной, ведущей куда-то вниз. Драккары добрались до Дороги Мертвых.
Каким бы неповоротливым не был бюрократический аппарат империи, Но все же через месяц после обрушения моста через перевалы эта новость добралась до столицы. Видимо, слишком уж не хотелось мелким инстанциям принимать какое-либо значимое решение по этому поводу. Поэтому недолго думая написали отчет, пнули гонца и помчал сердечный с бумагой, меняя лошадей на станциях.
В совете при императоре отчет прочли, почесали затылок и призадумались. Случись эта неприятность прошлой осенью - махнули бы рукой и отложили запланированный поход. Даже зимой никто бы не стал соваться в заваленные снегом горы. Но сейчас... Ведь восемьдесят с лишним тысяч пехотинцев по другую сторону своими делами заняты без руководящего присмотра. Вроде бы уже должны одержать очередную победу и начать готовить караван с добычей для отправки домой. И вот доберется этот караван до пропасти и... И что будет делать? Кони с телегами летать не умеют. Захваченное добро могут прекрасно потратить и на месте, потому как ради грабежа весь этот сброд и отправили с глаз долой. А ведь золото и прочие полезные штуки давно ждут здесь, в столице. И даже уже должностями будущих помощников у нового наместника начали потихоньку торговать. Поэтому с мостом нужно что-то делать.
Поэтому в первую очередь отловили бегавшего по инстанциям гения, который прославился своими архитектурными изысканиями. В этот раз он то ли пытался пробить себе место в академии, то ли искал средства на статую императора. В любом случае, человек полезный, до своего переезда в столицу построил немало дорог и мостов. Вот пусть теперь лично и оценит, есть ли возможность поставить временный мост взамен разрушенного и как долго этого придется ждать. Может, канатную дорогу какую изобразит, если уж совсем будет все плохо.
Выдали гению инженерных работ несколько важных официальных бумаг, придали пинком нужное ускорение и приказали ближе к границе подобрать к себе в сопровождающие солдат. В горах на бандитов вряд ли нарвешься, все же голодно и холодно, грабить там некого. А вот на самой границе запросто можно без штанов остаться. Времена сейчас сложные, счастливые имперские граждане периодически на дорогах пошаливают. Так что штук двадцать солдат будут совсем не лишними.
Дорожный мастер добрался до нужной точки в начале лета. Он бы так не спешил, но очень уж хотелось
поскорее вернуться назад в цивилизацию. А для этого нужно было слепить из подручных материалов хоть какое-то подобие переправы. Заниматься полноценным строительством он не собирался, но канатную дорогу организовать - дело нескольких дней. Осталось лишь только понять, насколько сложно это сделать и хватит ли прихваченных с собой веревок.Сидевший на другой стороне дозорный долго разглядывал суету на противоположной стороне пропасти, а потом потянул из колчана стрелу. Далеко в предгорьях вождь уже начал строить крепость, объявив эти земли своими. Уже распахали новые наделы, рядом с которыми выросли пока глиняные мазанки, а к осени собирались поставить нормальные деревянные дома. И теперь каждую смену инструктировали бдить и не пускать через перевалы посторонних. А если заявятся имперские солдаты, то выбивать у них командиров, чтобы в следующий раз хорошенько думали, стоит ли снова лезть, куда не звали.
Поэтому посмотрев на солнышко над головой, на еле заметные колебания жаркого воздуха над камнями, болотник натянул тетиву и выпустил стрелу, внимательно следя за ее полетом. Стальной наконечник ударил в спину строителя, отбросив покойника на груду камней. Застывшие на секунду солдаты засуетились и бросились в рассыпную. Похоже, продемонстрированный урок усвоили с первого раза. Вскоре короткими перебежками вся чужая делегация убралась по дороге назад, бросив погибшего на корм стервятникам. Испытывать судьбу и строить какую-либо переправу под обстрелом никто не собирался. Поэтому вернулись в пограничную крепость в предгорьях, откуда бывший гений строительных работ затребовал солдат, составили очередной отчет о стычке с неизвестными и проявленную доблесть при защите имперских интересов и отправили гонца в столицу еще раз с надеждой, что теперь-то уж в центре точно угомонятся и перестанут гонять солдат в горы и обратно. Пусть ищут другие способы узнать, как там поживает экспедиционный корпус. Может быть, он там взбунтовался на вольных хлебах и решил отделиться, создав собственное государство? Благо, прецеденты уже имелись. Вот только наводить порядок в новой колонии будет куда как проблематичнее. Все же горы - это не шутки. Там снег, бездонные пропасти и узкие дороги. А еще неизвестные стрелки, которые умудряются вогнать стрелу за четыре сотни шагов с первого раза. С такими лучше не шутить.
С такими мыслями стражники пожелали гонцу доброй дороги и снова впали в спячку. Лето. Жара. Захолустье. Чего еще от людей требовать?
Дорогу Мертвых Ягер с удовольствием бы переименовал во что-нибудь злобное и ругательное. Потому что обещанный “широкий проход с редкими проблемами” на самом деле превратился в кошмар и трудовой подвиг в равных пропорциях.
Поначалу все было совсем неплохо. Распустив лопасти толкательных винтов драккары с убранными парусами и сложенными мачтами медленно крались друг за другом. На носу каждого корабля стояла большая маслянная лампа, окруженная сзади и с боков полированными железными листами, что позволяло ярким световым пятном разгонять тьму впереди. Вдоль бортов так же болтались светильники, позволяя хоть как-то ориентироваться в окружающем мире. Рядом с собранной странной конструкцией, которую Ругир назвал странным словом “про-жек-тор”, посменно дежурили крепкие матросы с баграми на изготовку. Иногда приходилось чуть-чуть подправлять путь, отталкиваясь от попавшихся по дороге сталагмитов и просто торчащих скальных обломков, мимо которых неутомимо журчал ручей. И так все пять драккаров ползли два дня, то поднимаясь чуть выше вслед за проходом, то прижимаясь ниже к ручью, чтобы не царапать нависающий над головой потолок. Пещера сменялась новой пещерой, в паре мест пришлось расширять проходы, а на третий день легкая часть пути закончилась.
Дальше по узким коридорам продирались буквально с боем. В некоторых местах пришлось использовать “гремучку”, расширяя дорогу до приемлимых величин. В одном месте забарахлили артефакторные ящики и лодки тащили волоком, подложив под днище бревна и установив дальше по коридору барабаны, на которых натягивали канаты, чтобы сдвинуть тяжелые драккары дальше.
Три недели каторжного труда закончились, когда ручей пропал и в мутном свете факелов удалось разглядеть каменную стену, которую ближе к исчезающем во тьме потолке рассекала кривая щель. Расширив вход в очередной коридор, экспедиция дальше протискивалась уже без больших проблем, а еще через день наконец-то выбралась в другую систему просторных пещер, по которым пролетели неторопливо, отыскивая многочисленные метки, оставленные погибшими шахтерами.