Кровавое море

– Ты удивлен? - спросил он.

– Удивлен, господин?
– сказал Телемах. - Я польщен.

– Ты будешь прекрасным капитаном, Телемах. Я могу спокойно умереть. Экипаж будет в надежных руках. А теперь я должен попросить тебя еще об одном.

– Да, господин?

Булла указал на стол: - Флакон. Я приказал одному из моих охранников приобрести его у торговца в деревне на случай, если боль станет слишком сильной. Несколько капель должны помочь. Тогда ты сможешь похоронить меня в море, где мне и место.

Телемах уставился на него, тяжело сглотнув: - Если это то, чего вы действительно хотите, капитан …

– Мое время вышло. Нет смысла откладывать мое путешествие через Стикс. Но пообещай мне кое-что.

– Да, господин?

Булла собрал последний акт силы и, протянув руку, схватил Телемаха за предплечье. Его кожа была прохладной, а рука дрожала, когда он спокойно смотрел на молодого человека.

– Когда придет время, ты заставишь Каниса заплатить за то, что он сделал с нами. Он и все остальные римские ублюдки. И спаси своего брата.

– Хорошо, - господин, - ответил Телемах.
– Клянусь всеми Богами. Я преподам римлянам урок, который они никогда не забудут.

Вскоре Телемах направился через двор к сырой камере, примыкавшей к конюшням. Он оставил пузырек с ядом у Буллы и проинструктировал охрану у своей каюты не беспокоить капитана, уважая предсмертное желание последнего провести свои последние минуты в одиночестве.

Когда он пересекал мощеную площадь, он чувствовал водоворот противоречивых эмоций в своей груди. Булла был для него больше, чем просто капитаном. Гораздо больше. Он раньше всех осознал способности молодого новобранца и проявил к нему живой интерес, став для него чем-то вроде отца за последние несколько месяцев. Тем не менее, известие о его внезапном продвижении по службе стало для Телемаха шоком. Позже еще будет время, как следует оплакать Буллу, решил он. Он прекрасно понимал, что некоторые из старых пиратов могут проигнорировать или выступить против решения Буллы, такие как Вирбиус, и он не сможет надолго откладывать конфронтацию с любыми нарушителями спокойствия в команде. Но сначала он должен сосредоточиться на своих обязанностях перед экипажем. Засада Каниса сильно подорвала их боевой дух, и он должен был решить, что нужно делать.

Перед дверью полуразрушенной камеры стояла пара часовых, вооруженных копьями. При виде Телемаха они выпрямили спины и отступили в сторону. Один из них поднял щеколду, и дверь заскрипела на петлях, когда она распахнулась внутрь. Телемах шагнул в тесное помещение, которое когда-то служило комнатой хозяина конюшни.

Римский пленник лежал на соломенной кровати в углу комнаты, его лодыжка и шея были прикованы цепью к паре железных колец, вмонтированных в дальнюю стену. При звуке открывающейся двери он медленно поднял голову, щурясь во мраке. Смотреть на него было жалким зрелищем. Его туника была в пятнах грязи, руки в багровых синяках, а волосы слиплись от запекшейся крови. Поначалу римлянин, худощавый опцион-ветеран по имени Калидус, вел себя вызывающе со своими похитителями. Даже когда Телемах пригрозил отрезать ему большие пальцы, этот человек отказался сотрудничать. Но тут за дело взялся Скирон. Тому не потребовалось много времени. Двух дней избиений и пыток было достаточно, чтобы сломить волю Калидуса. Человек перед Телемахом теперь представлял собой жалкое подобие римского офицера. Он вздрогнул, когда Телемах сделал еще один шаг к нему.

– Скирон сказал мне, что ты готов к разговору.

Калидус решительно посмотрел на пирата: - Сначала мне нужны гарантии.

Телемах улыбнулся: - Ты не в том положении, чтобы вести переговоры, римлянин.

– Я тоже не дурак.
– Пленник вздрогнул, цепи звякнули, когда он пошевелился. – Если я расскажу тебе все, что знаю, что помешает тебе меня убить? Я бесполезен в качестве заложника. Канис никогда не стал бы вести переговоры о моем освобождении.

– Это верно, - подумал Телемах.
– Скажи мне то, что я хочу знать, и ты будешь пощажен. Даю слово.

– Вы отпустите меня?

Телемах чуть не улыбнулся, удивленный наивностью этого человека. Но сломленный человек поверит во что угодно, если это даст ему надежду на выживание. Он покачал головой.
– Этого я не могу допустить. Ты видел нашу базу. Если я позволю тебе вернуться к твоему народу, ты нас сдашь. Но тебе позволят жить, если ты заговоришь.
– Он махнул рукой на дверь.
– В противном случае я снова пошлю за Скироном. Возможно, ты будешь более сговорчив, когда он выколет тебе глаза.
– Он полуобернулся, чтобы уйти, и римлянин в панике уставился на него.

– Нет! Подожди. Твой брат! Я знаю, где он!

Телемах резко обернулся, глядя на пленника: - Ты знаешь что-то о Нерее?

– Конечно. Все во флоте слышали новости о том, что он в плену. Это не секрет.

– Где он?

– В Равенне, - быстро сказал Калид.
– Твоего брата держат в Равенне.

Телемах почувствовал, как его грудь вздымается: - На военно-морской базе? Ты уверен?

Заключенный кивнул: - Я видел, как его пороли на плацу. Пока он там в порядке. Его и всех пиратов, которых мы взяли в плен. Канис допрашивал их лично. Он хочет получить от них все крупицы информации, пока остальная часть флота простаивает на ремонте.

Телемах склонил голову набок, внимательно следя за пленником: - Канис ремонтирует свои боевые корабли?

– Те, которые не пригодны для плавания, да. Но их большинство. Некоторые из этих судов в Равенне годами не выходили из гавани. Префект заставил верфи работать день и ночь, чтобы привести их в порядок, соскоблить ракушки и починить гнилую древесину. Он хочет, чтобы все корабли флота были готовы выйти в море до окончания навигационного сезона.

– Зачем?

– Чтобы выследить вас. Как только флот будет готов, он пронесется по этой стороне Адриатики и сожжет дотла все пиратские гнезда. Об этом только и говорят в Равенне.

– Сколько времени осталось до завершения ремонта?

– Последнее, что я слышал, они будут готовы до конца месяца.

Телемах на мгновение замолчал. Ледяной холодок пробежал по его телу. Как только Канис получит в свое распоряжение всю мощь флота Равенны, он получит решающее преимущество. Префект будет в состоянии поддерживать свою службу конвоя, одновременно совершая рейды вверх и вниз по иллирийскому побережью, уничтожая одно пиратское убежище за другим. Обнаружение базы в Петрапилах будет лишь вопросом времени.

Он посмотрел на Калидуса: - Кто сообщил римлянам, где можно было найти моего брата?

Калидус слабо покачал головой: - Я ничего об этом не знаю.

Горячая ярость сжала сердце Телемаха. Он протянул руку и схватил заключенного за тунику, глядя на опциона: - Ты лжешь, Калидус. Ответь мне честно. Прежде чем я снова позову Скирона.

– Это правда, клянусь!
– умоляюще сказал Калидус, его губы дрожали.
– Послушайте, все, что я знаю, это то, что в Равенне кто-то передал свиток, адресованный префекту.

– Кто?

– Какой-то торговый капитан. Он появился у ворот около месяца назад и потребовал встречи с Канисом. Он принес свиток, который ему велели передать высшему руководству Равенны. Сказал, что Канису это будет интересно.

– Кто дал свиток этому капитану дальнего плавания?

Калидус пожал плечами: - Этого я не знаю. Канис задал капитану тот же вопрос. Он рассказал нам, что несколько дней назад на его корабль напали пираты. Один из них отвел капитана в сторону и велел проследить за тем, чтобы свиток был доставлен в Равенну. Вот почему пираты пощадили его, по крайней мере, так он утверждал. Это все, что я знаю, клянусь всеми Богами.