Кровавые перемены

– Я не виновен! Это все граф Харси!
– испуганно заверещал аристократ, привыкший, что пытают по его требованию, и впервые почувствовавший реальную угрозу самому стать подопытным для магического палача.

– Знаю, - кивнул вампир, который теперь действительно знал все, не зря же он помогал графу подняться с пола, - А потому вашу голову не требую. Вы, конечно, во всем этом участвовали, но в этой интриге замешаны слишком многие, поэтому я могу быть немного милосердным. Иначе пришлось бы убивать большую часть придворных, гвардии и королевских слуг. И это был бы бунт.

– Что, если король не пойдет на ваши требования?
– граф взял себя в руки, - Думаете, знать Элура так просто простит вам убийство его величества? Или, думаете, принц Леопольд простит вам смерть отца?

– После того как я обнародую доказательства убийства герцога Каса?

– насмешливо спросил Александр, - Не смешите меня, граф. Моим людям придется пробираться сквозь толпу желающих убить короля, чтобы сделать это первыми. А наследник будет настолько испуган всем происходящим, что о мести вспомнит только через пару лет. Но, боюсь, к тому моменту у короля Элура вообще не будет никакой власти. Герцоги юга такой шанс не упустят и сделают молодого короля своей послушной марионеткой.

– А вы?

– Я хотел бы избежать этого сценария развития событий. Поэтому мы с вами сейчас и беседуем.

– Интересный у вас способ заботиться о власти короля.

– Какой есть, - Александр пожал плечами, - Мне он нравится.

– Ясно. Какую роль вы отводите во всем этом мне?
– граф окончательно пришел в себя, и перед вампиров снова сидел всемогущий аристократ.

– Ваша роль…, - барон задумался, - У меня нет желания общаться с его величеством. В этом и будет заключаться ваша роль. Избавить меня от этой неприятной обязанности.

– Его величество вам неприятен?
– удивился граф, - Никогда бы не подумал.

– А с чего мне испытывать положительные эмоции к человеку, что одобрил убийство моего сюзерена, которого я знал с пеленок? Вам, людям, сложно понять, каково это, когда кто-то рождается, растет, стареет и умирает на твоих глазах. И так раз за разом. Несколько поколений герцогов Касов. И вот король решил, что их вассал, барон Блад, слишком богат, и его деньги очень бы пригодились пустой королевской казне. Поверьте, граф, я с удовольствием бы убил короля, но я должен думать и о королевстве. Кто-то должен о нем думать. Поэтому я приказываю вам, - от этих слов граф дернулся, но промолчал, - донести до короля мои требования, получить от него соответствующие приказы о назначении архимагов, а потом доставить мне графа Харси живым и невредимым лично в руки. После того, как я стану герцогом Касом и Совет бароном одобрит мой титул, я женюсь на принцессе Регине и займусь Казначейством. С этой минуты ни одного штофа не будет потрачено королем без моего одобрения. А если вы, граф, думаете, что я не знаю про желание убить меня после того, как принцесса Регина забеременеет, то не сомневайтесь — мне все известно. Боюсь, моя будущая супруга будет лишена радости стать матерью. Хоть от меня, хоть от конюха.

Граф Верон сидел подавленный. Он и так считал, что все королевские замыслы были известны барону Бладу заранее, а теперь получил этому прямое подтверждение. Слащавые слова барона о том, как на его глазах росло несколько поколений герцогов, граф пропустил мимо ушей. В такой ситуации каждому было понятно, что пожелай Блад остановить короля или Харси, то он бы это сделал. А значит хитроумный маг давно планировал все это: и получение короны герцогства, и подгребание под себя Казначейства, и назначение верных людей на важнейшие посты. Может быть, даже и убийство Каса сам планировал, да придворные с их интригами подвернулись удачно. Оставалось только проиграть красиво и, возможно, получить что-то для себя лично.

– Король не сможет выдать вам графа Харси. Его просто не поймут. Да и меня растерзают. Вы сможете обеспечить мне защиту, барон?

– Не смешите меня, - холодно произнес Александр, - Пусть для всех граф Харси умрет от пьянства, мне все равно, кого вы там торжественно сожжете на погребальном костре. Что касается вас, то защитите себя сами. Я в вас верю. Сейчас вы может стать вторым после короля и третьим человеком в королевстве. Думаю, сами справитесь со всеми угрозами в свой адрес.

– Третьим?
– переспросил граф, казалось, услышавший только это.

– После меня и короля, естественно.

– От скромности вы точно не умрете.

– Просто такова реальность. Я самый могущественный человек в королевстве Элур. Самый богатый, самый сильный, самый влиятельный. И вам надо радоваться, что я редко покидаю пределы своего баронства и редко пользуюсь своей властью.

Глава Каменной палаты посмотрел на вампира, как побитая собачка, с обидой и страхом.

– А вы не думали умереть? Вам ведь больше двухсот лет, - неожиданно переменил тему разговора граф.

– Некоторые маги жили куда дольше. Это вы, люди, ограничены тремя, максимум четырьмя десятками лет активной жизни. Мы можем позволить себе больше. И отвечая на ваш вопрос: я не намерен умирать. Не в ближайшее время.

– Проклятые маги, - прошептал под нос граф.

– Мы такие, как нас создал творец.

– Всесветлый покарает вас.

– Нет, - Александр насмешливо покачал головой, - Демур и его сила - это и наша сила. Вся магия в мире - от богов. Без них мы никто.

Аристократ побледнел. Еще вчера от такого откровения Александр и сам бы побледнел или поднял бы своего собеседника на смех. Однако после памяти крови кардинала слишком многое встало на свои места. В том числе и это.

– Богохульство, - граф сверкнул глазами.

– Отнюдь, - не согласился с ним вампир, - Обычная констатация факта. Но мы здесь обсуждаем не природу магии и не богов. Скажите, вы готовы выполнить мое поручение и донести мои условия до короля, убедив его в том, что их надо принять?

– Готов, - кивнул граф.

Он и правда был совсем не против убедить короля подчиниться барону Бладу. Это открывало перед графом совершенно новые возможности и совсем не вредило королевству. Вот только пойдет ли на это король… это было большим вопросом. Слишком честолюбивый нрав был у Георга Элурского, и очень уж великие планы на будущее он себе ставил. А после всего этого придется ставить на них крест. Ну или, как минимум, согласовывать их с бароном Бладом и получать его одобрение. Ведь без денег король не может практически ничего. Ему придется просить у мага средства даже на содержание любовниц! Унизительно! И графу придется как-то заставить короля пойти на это!

– Тогда больше не буду обременять вас своим обществом, любезный, - Александр улыбнулся и покинул апартаменты графа, оставив его полностью уверенным в том, что барон давно хотел получить корону герцогства, и король просто помог ему достичь своей цели.

В дверях у вампира возникла некоторая заминка: пришлось осторожно переступать через тела королевских стражников, прибежавших то ли на зов графа, то ли поднятых по тревоге слугой, и которых его охрана без всякого пиетета вырубила, не дав исполнить им свой долг. И что самое интересное, рядом с дверью стояли не только ухмыляющиеся жандармы, но и дружинники герцога, которые делали вид, что совершенно ничего не случилось и все происходящее абсолютно нормально. Интересные, однако, тут за несколько дней установились взаимоотношения, раз стража замка не горит желанием помогать пришлым. Может, зря принцам дают столь лестную оценку, и хорошими правителями в будущем им не стать. Все таки, для этого надо уметь находить компромиссы и соблюдать интересы многих сторон, а не силой прогибать под себя всех вокруг. Надо будет обсудить это с алукардом!

Эту мысль Александр и обдумывал, идя по коридорам внезапно вымершего замка. Никто из слуг или обитателей не рискнул появится на пути барона. И это было с их стороны правильно.

*****

Артефактный молот очень бойко отбивал по заготовке, и за этой работой, нахмурившись, наблюдал старый гном. Эрл Дум Безбровый всегда был противником магических новинок, хотя и признавал всю их полезность и подчас незаменимость для подгорного народа. Те же кузнечные горны или плавильные печи без магии вообще не могли работать под землей. Но скажите на милость, зачем заменять старую добрую работу ручным молотом на вот это… изделие? Совсем молодежь обленилась! Идиоты! И ведь не объяснить им, что сила гномов - она в их руках, а не в магии! Эх! Сплюнув под ноги, старый эрл побрел к себе домой.