Кровавые перемены

– Они выполнили приказ короля.

– Ну, надеюсь, сейчас их эта мысль утешает, граф.

– Уверен в этом, - кивнул Савоярди, - И кажется, церемония закончилась!

– Вроде…, - неуверенно протянул Александр, не зная, как правильно трактовать возникшее среди толпы придворных оживление.

– Позвольте задать вопрос, барон? На правах друга.

– Слушаю вас, граф, - вампир улыбнулся.

– Вы с королем сильно поссорились?

– Очень.

– И что теперь будет… Нет, не думайте, граф, я не… Я… - граф замялся, будучи не в состоянии сформулировать свою мысль, - Я останусь вашим другом в любом случае. И даже не пропущу королевские войска через свои земли. Но…

– Успокойтесь, граф. Я не намерен поднимать мятеж. Думаю, в ближайшие пару дней все разрешится самым лучшим образом.

– Я на это надеюсь, ваша милость. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, когда я должен буду выбирать между дружбой и клятвой. Вы дороги мне, Алекс. Я ведь хорошо помню, как вы нянчили меня в детстве!

– Я обещаю вам, что выбирать вы не будете, - вампир хлопнул графа по плечу и крепко его сжал, - Все будет нормально.

Церемония и правда завершилась, и вскоре мимо Блада и Савоярди прошли король с принцами и придворные. Граф Верон приветливо кивнул Александру, остальные сделали вид, что его нет. Граф Савоярди тоже откланялся и поспешил вслед за толпой. Вампир остался один, и его взгляд опять упал на могилу любимой женщины. Сердце снова сжалось. Предательские чувства! Столько лет, а все, как в первый раз!

– Горюете, барон?

– Немного, ваше высочество, - Александр обозначил поклон перед худым, немного нескладным подростком, - Кладбища успокаивают не всех.

– Это верно, - младший брат принцессы Регины, тринадцатилетний принц Карл, утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на вампира, - Проводите меня до замка, барон?

– Почту за честь, ваше высочество.

– Карл. Когда мы одни называйте меня Карл. Тем более, скоро вы станете моим родственником.

Что племянник короля умен не по годам, Александр знал. Но вот то, что Георг посвящает его в планы, было чем-то новым. Граф Верон ни о чем таком не знал. Неужели мальчишка сумел найти ключ к сердцу дяди, и тот стал использовать его в своих интригах?

– Кто вам об этом сказал… Карл?

– Никто, барон. Такие вещи вслух стараются говорить как можно реже. Но я умею слушать. Фраза, оброненная здесь. Пара слов, услышанных там. Слухи, рассказанные слугами, и то, какие приказы своих господ они исполняют. И вот я уже знаю, что моя любимая сестра должна стать женой барона Блада. Я правда не знаю, зачем это королю, но рад, что не ошибся в своих предположениях и был прав.

– А почему вы решили, что правы, Карл?
– Александр приятно улыбнулся, почувствовав рядом с собой умного собеседника.

– Вы не удивились и не переспросили меня. Вы хотели узнать, кто сказал мальчишке столь важную информацию, знать которую ему совсем не обязательно.

– Такие вещи знать надо всегда и в любом возрасте, Карл. Помогает стареть в тишине и покое.

– Я тоже так думаю. Но увы, мне это не грозит в любом случае. Разве что… Барон, возьмите меня к себе!
– принц резко остановился и приблизился к Бладу, - Я отрекусь от титула! Я буду просто вашим слугой. Буду делать что угодно! Хоть бумажки носить!

– Неожиданно. Вам так надоело во дворце? Хотите сбежать?

– Да!
– принц впервые отвел глаза.

– Врете!
– взрослый ум парня рассчитал все верно, но детское лицо и отсутствие опыта подвели его.

– Я…, - принц засмущался, - Я люблю свою сестру. Я не могу просить вас быть к ней добрее. Но я могу быть рядом с ней и заботиться. Она хорошая девочка, пусть и ершистая. Ей будет тяжело с вами. Я помогу ей.

– И вы готовы отказаться от своей судьбы и посвятить свою жизнь сестре?

– Да! У меня нет будущего, барон. Я лишний принц. Мне не дадут под командование армию, всегда подозревая, что я могу направить ее против трона. Мне не дадут возможность устроить семью, опасаясь моих детей. Мне не сделать придворную карьеру. И вся моя жизнь пройдет под постоянным присмотром менталистов. Пусть лучше я сделаю не таким несчастным будущее своей сестры, чем буду играть с судьбой, пытаясь добиться невозможного.

– Вы так уверены, что я буду плохим мужем?

– Да.

– А вот это честный ответ, - вампир улыбнулся, - Я подумаю над вашим предложением, Карл.

Принц улыбнулся ему в ответ и, поклонившись, быстро пошел к двум важным господам, ожидающим его невдалеке. Соглядатаи и учителя в одном лице. А у паренька тяжелое детство. Хотя, наверное, странно говорить это в отношении принца. Крестьяне таких проблем, как у него, не знают, зато им жрать нечего. И вот реши, что из этого хуже?

Неспешно гуляя, Александр побрел по улочкам Каса. Жандармы тенью следовали за ним по пятам. А сам вампир размышлял о Карле. Парнишка понравился ему. Умный. Преданный. В нем чувствовался потенциал. Таким командирам солдаты подчиняются беспрекословно. Таких чиновников никто не обманывает. Жаль, что родился он не в той семье…

– Барон!
– запыхавшийся граф Верон спрыгнул с коня, - Как хорошо, что я так быстро нашел вас!

– Что случилось, граф?

– Его величество объявил в замке, что хочет видеть вас следующим герцогом Касом, но вашу кандидатуру должен утвердить Совет Баронов.

– Ясно, - Александр засмеялся, - Король желает убедиться, что я не блефовал и бароны за меня.

– Да!
– граф даже не попытался отвести глаза в смущении, - Вы же не думали, что все будет просто?

– Ну, почему же. Все будет еще проще, граф. Бароны начнут прибывать в Кас завтра.

– Так быстро?
– удивился граф Верон.

– Я давно послал за ними и назначил сроки прибытия.

– Все предусмотрели?

– Все предусмотреть невозможно. Но я постарался.

*****

– Ну что там?
– вампиресса подошла к закрытому магическим щитом проему.

– Образец 199\6\12, исходный объект: росток подсолнечника.

– И он мутировал в это?

– Ага!
– весело ответила девушка, закованная в доспехи, больше напоминавшие тяжелый скафандр.

Мария надула щеки и шумно выпустила воздух. Растение, передвигающееся на корнях, очень активно исследовало свою камеру и напоминало подсолнечник только одним: широким цветком, полным семян. Все остальное было… чужим.

– Жизнеспособен?
– деловито поинтересовалась Мария.

– Нет, - покачала головой лаборант, - Распад тканей уже начался.

– Семена прорастают?

– Нет. Но они смертельно ядовиты. Точную формулу яда еще не разобрали.

– Семена в Хранилище, образец уничтожить, - распорядилась Шеф Корпуса Науки, - Завтра жду полный отчет.