Кровавые вороны Рима

– Что ты сказал? – нахмурился Стеллан.

– Предмет, которым чистят нужники, – улыбнулся Макрон.

Стеллан с угрожающим видом наморщил лоб, но неожиданно снова ухмыльнулся.

– Надо признать, ты – крепкий орешек. Впрочем, любой, кто доживет до звания командира когорты, должен быть крепким орешком. Мы с тобой, Макрон, сделаны из одного теста. До добровольного перехода к Квертусу я тоже командовал Четвертой когортой.

– Понятно. – Макрон с небрежным видом протянул руку и помял между пальцами складку темного плаща собеседника. – Сомневаюсь, что мы сделаны из одного теста. Я ношу форму офицера римской армии, а не тряпье, в которое рядятся дикари.

Стеллан высвободил плащ и отодвинулся в сторону.

– Я не давал повода для подобного отношения, дружище. Просто заглянул, чтобы поприветствовать тебя в Брукциуме. Нам позарез нужны храбрые воины. Квертус говорит, что враг вот-вот дрогнет. Еще пара месяцев, и с варварами будет покончено. Поэтому я рад твоему приезду и префекту тоже. И колонна пополнения придется весьма кстати. Нам нужны свежие силы, чтобы преподать ублюдкам-силурам хороший урок.

– Похоже, они уже получили немало уроков, как и воины в крепости.

Стеллан метнул косой взгляд в сторону Севера, но тот молча уставился в свою кружку.

– Кажется, кто-то наплел тебе небылиц, центурион Макрон. А правда заключается в том, что мы здесь действуем несколько иными методами. У некоторых для этого кишка тонка, а потому им лучше держать рот на замке. Однако не сомневаюсь, как только ты все увидишь собственными глазами, согласишься с Квертусом и поддержишь его, как большинство из нас. А если нет, то, по крайней мере, не встанешь у него на пути. Таков мой совет.

– Благодарю за заботу, Стеллан, – натянуто улыбнулся Макрон. – А теперь прости, я страшно устал и хочу пойти в предоставленное мне жилище, распаковать вещи и лечь спать. Хочу иметь свежий вид на завтрашнем смотре строя, где новый префект представится гарнизону и примет командование.

– Ах да, конечно… префект Катон, командующий фортом Брукциум. Какие громкие звания! Только звания нужно подкреплять делом, Макрон. Пусть это станет для тебя первым испытанием в новом назначении. Скажи, хорошо ли ты держишься в седле?

Резкая смена темы разговора застала Макрона врасплох.

– Как и положено любому легионеру, – замявшись, ответил он.

– Что ж, подойдет. Квертус не откажется от еще одного хорошего офицера во фракийской когорте.

– Поблагодари его за любезное предложение, но в настоящее время я являюсь командиром Четвертой когорты Четырнадцатого легиона.

– Вот именно, в настоящее время, – холодно усмехнулся Стеллан.

– Я намерен сделать Четвертую когорту лучшей в легионе. Сделай одолжение, Стеллан, скажи римлянам, которые перешли к Квертусу, что и для них у меня найдется место. По крайней мере, до прибытия колонны пополнения. А затем я отправлю в Глевум рапорт с просьбой наделить всех легионеров, служивших во фракийской кавалерии, привилегиями, жалованьем и вознаграждениями, полагающимися при службе в легионах. Может, сам подумаешь над моим предложением?

– Вряд ли.

– Не хочешь? Жаль. – Макрон поднялся с места. – Я-то думал, что под этим недостойным маскарадом и вонючими немытыми волосами кроется истинный римлянин, но, похоже, ошибся. Спокойной ночи… фракиец.

Стеллан недобро сощурился, однако ничего не сказал, и Макрон вышел из комнаты. Тяжело вздохнув, он направился к казармам в конце улицы. Высадившись в Британии, он надеялся продолжить службу в легионе. Это напоминало возвращение домой: знакомые виды, звуки и запахи, привычный распорядок дня. И вот теперь в Брукциуме Макрон понял, что судьба зло посмеялась над его мечтами. Сам того не ведая, он оказался в ужаснейшем из кошмаров, где повсюду по пятам ходит смерть.

Глава 19

Ночью разыгралась буря. Потоки дождя стекали по деревянным кровлям вниз, затопляя узенькие улочки между рядами казарм. Впрочем, к утру, еще до рассвета, ненастье стихло, и на бледно-голубом небе, покрытом стаями облаков, появилось солнце. Воины гарнизона вышли на плац, расположенный под крепостью, и выстроились перед земляной насыпью, служившей командирской трибуной. Земля напиталась влагой, и под тяжестью сапог и лошадиных копыт ведущая от ворот дорога быстро превратилась в топкое болото. Колья с насаженными на них головами валялись в грязи, и Квертус собрал бригаду, чтобы надежно установить их на прежние места.

Катон и Макрон покинули форт раньше Севера и первой центурии легионеров и прошли к трибуне, чтобы наблюдать за приготовлениями. Легионеры, пользуясь привилегией, строились рядами по четыре в центре строевого плаца. Макрон знал о плачевном состоянии двух уцелевших центурий, тем не менее, увидев их воочию, испытал горькое разочарование. Смехотворное зрелище, пародия на римскую центурию.

В отличие от легионеров, фракийская когорта вышла на плац во всей красе, демонстрируя мощь. Десять эскадронов выстроились по пять на флангах легионеров. Знаменосец выехал вперед и, пустив коня вправо, развернул красное знамя с черным вороном, сжимающим в когтях череп. Отряд Катона построился в полном молчании и выглядел прискорбно. Центурион Квертус прибыл на плац последним. Проезжая вдоль рядов своих воинов, он придирчиво, с хозяйским видом разглядывал подчиненных. Повернув коня, он не спеша направился к трибуне, легко соскочил с седла и, передав поводья ординарцу, поднялся наверх.

– Хорошо, что решили к нам присоединиться, – кивнул Макрон и занял место справа от Катона.

Фракиец не ответил и молча стал слева от префекта, сцепив руки за спиной. Легкий ветерок играл гривами лошадей, темными плащами фракийцев, шевелил знамя Кровавых Воронов и плюмаж на шлемах офицеров.

Катон вынул кожаную тубу и извлек документ, уполномочивающий принять командование фортом. После вчерашнего разговора с Квертусом и беседы с Макроном сегодня утром он испытывал некоторую тревогу. Если фракийский центурион захочет воспользоваться моментом и бросит вызов новому префекту перед людьми, которых в течение долгих месяцев держал в ежовых рукавицах, судьба Катона ясна, и иллюзий строить не стоит. В лучшем случае его арестуют и поместят в камеру, что находится под зданием штаба. И Катон решил действовать осторожно, пока не представится возможность выявить слабости Квертуса.

Развернув документ, Катон стал его зачитывать:

– Я, Тиберий Клавдий Друз Германик, первый гражданин, верховный священнослужитель, отец нации, настоящим документом объявляю о назначении Квинта Лициния Катона префектом Второй фракийской кавалерийской когорты. Вышеназванному Квинту Лицинию Катону поручается заботиться о чести когорты, подчиняться приказам вышестоящих офицеров и посвятить свою жизнь императору, сенату и народу Рима. – Катон сделал паузу перед тем, как зачитать главное. – Настоящее назначение сделано по указу императора, и офицеры и солдаты, находящиеся в подчинении Квинта Лициния Катона, должны помнить, что в соответствии с присягой, данной при вступлении в ряды римской армии, они обязаны беспрекословно выполнять приказы вышестоящего начальства, как самого императора, под угрозой сурового наказания по законам военного времени. Своей рукой подтверждаю вышесказанное.

Повернув документ, Катон поднял его вверх, чтобы все могли видеть императорскую печать. Выждав время, он опустил документ и, свернув, положил обратно в кожаную тубу. Пробежав глазами по рядам воинов, он начал свою речь.

– Мое имя и звание вам известны, и, вероятно, вам также сообщили, что я прибыл из Рима принять командование фортом. Но это далеко не все. Некоторые из вас служили под началом разных командиров, большинство из которых вышли из богатых знатных римских семей с крепкими связями. Но некоторым командирам пришлось прокладывать себе дорогу из низов. Так вот, я из их числа. Я поступил на службу во Второй легион, когда тот дислоцировался на Рейне. Там и состоялось мое первое сражение с германскими племенами. А потом легион присоединили к армии, которую готовили для вторжения в Британию, и с момента высадки я участвовал во всех битвах, пока Каратак не был разбит перед своей столицей Камулодун. После этого я сражался с дуротригами, друидами Темной Луны и другими врагами Рима.