Кровавый поход

Он помедлил. Ка-Поэль наблюдала за ним.

Один глубокий вдох – и голова Таниэля словно вспыхнула огнем. Он качнулся назад и вздрогнул. Затем услышал стон – низкий и жалобный. Неужели это он сам? Таниэль опустил голову на руки и подождал, пока дрожь не прекратится. Ему показалось, что на это ушло несколько минут.

Когда он поднял голову, мир вокруг ярко сверкал.

Таниэль моргнул. Он не открывал третий глаз, не смотрел на Иное. Но все вокруг светилось. Нет, решил он, не светилось. Но все очертания стали видны резче, чем прежде. Мир сделался настолько прозрачным, что обычному человеку, никогда не погружавшемуся в пороховой транс, невозможно это представить. Словно Таниэль долгое время находился под водой и только теперь вынырнул на поверхность.

В прошлый раз, когда он вдохнул порох, чтобы справиться с тем Стражем в Адопесте, ничего похожего не почувствовал. Или просто не обратил внимания?

Как он мог думать, что мала способна заменить это? Как можно сравнивать порох с каким-то зельем?

Таниэль расплылся в улыбке и даже не пытался ее сдержать.

– О бездна! Как здорово!

Он свернул десяток патронов, убрал их в ранец и повесил пороховой рожок на плечо. Затем лег на грудь и начал осматривать расположение противника.

На восточном берегу Нижней Адры стояли кезанские Избранные. Большинство носили яркие мундиры, их окружали знаменосцы и телохранители. А также множество Стражей. Теперь, когда Тамас погиб, кезанцы больше не опасались пороховых магов. Ничего, в ближайшие дни они вспомнят былой страх.

Основные цели – офицеры. Практически все верхом. Где же их кавалерия? Странно, что кезанцы не перебросили ни одной кавалерийской части к северу от Будвила. Ладно, пусть будут офицеры.

Второстепенные цели – артиллеристы.

Третьестепенные цели…

Таниэль почувствовал, как задрожала земля, и лишь потом услышал стук копыт. В полусотне ярдов слева собралось около двадцати всадников: офицеры адроанской армии и даже несколько генералов. Некоторых Таниэль узнал.

Генерал Кеть, командующая Третьей бригадой, была красивой женщиной приблизительно пятидесяти лет. Портил ее лишь рубец на том месте, где должно быть правое ухо. Ее широкое лицо почему-то казалось знакомым, как будто Таниэль недавно видел ее. Хотя он точно знал, что с их последней встречи прошло много лет.

Кеть была в этой компании не единственной, кто получил увечье в бою. Болезненно тучный генерал Хиланска из Второй бригады лишился левой руки до самого плеча.

Никто из них не замечал Таниэля.

Все как один выглядели крайне возбужденными, указывали друг другу на что-то и наблюдали за полем боя в подзорные трубы. Хиланска крикнул артиллеристам, чтобы те отходили назад.

Отходили? Это означало оставить позиции. Почему они должны?..

Наконец Таниэль понял. Кезанские войска пришли в движение. Рота за ротой, они выстраивались позади артиллерии, готовясь к атаке. Сегодня кезанцы собирались отогнать противника еще дальше.

Таниэль прищурился. В строящихся рядах были заметны огромные сгорбленные фигуры.

Он не смог определить, обычные это Стражи или новый вид, созданный из пороховых магов, как тот экземпляр, что напал на него в Адопесте.

В любом случае адроанской армии это ничего хорошего не сулило.

Таниэль отметил, что позиции адроанской артиллерии располагались уступами с интервалом в две сотни футов. Пока оттаскивают пушки с первой линии, орудия второй могут продолжать стрельбу. Отступление было спланировано заранее. Возможно, за последние десять дней маневр повторялся много раз. В этом был определенный смысл, если генералы считали, что все равно не удержат позиций.

Таниэлю увиденное совсем не понравилось.

Он оставил Ка-Поэль на холме, а сам спустился и подошел к офицерам, окружавшим генерала Хиланску.

– Что происходит, сэр?

Генерал снисходительно взглянул на Таниэля, затем присмотрелся внимательнее.

– Мы отступаем, сынок.

– Это глупо, сэр. Мы занимаем позицию на высоте и можем удержать ее.

Генерал Кеть развернула лошадь и оглядела Таниэля с ног до головы. Интересно, помнила ли она его? За четыре года он должен был измениться.

– Капитан, вы подвергаете сомнению приказ командира? – спросила генерал Кеть.

– Госпожа, это глупая тактика. Она ведет к поражению.

– Капитан, вас понизят в звании, если вы немедленно не извинитесь.

Другой генерал, белокурый мужчина с гордой осанкой, добавил:

– Полагаю, именно поэтому он до сих пор всего лишь капитан.

Генерал Хиланска поднял уцелевшую руку:

– Кеть, успокойтесь. Неужели вы не узнали нашего мальчика? Таниэль Два Выстрела, герой войны за независимость в Фатрасте. Рад видеть вас живым.

– Генерал.

Таниэль наклонил голову. В детстве он слышал рассказы Тамаса, каким Хиланска был прежде. Надежный, отчаянный. Лучший товарищ, какого только можно пожелать в бою. Теперь он стал толстым и старым, но Таниэль верил, что в душе генерал остался прежним.

– Меня не интересует, кто он такой, – ответила Кеть. – Нарушение субординации в нашей армии никому не должно сходить с рук.

– Но Тамас… – начал Хиланска.

– Тамас погиб, – перебила Кеть. – Это больше не его армия. Если вы…

Появление посыльного помешало ей договорить.

– Враг наступает, сэр.

Кеть пришпорила лошадь и умчалась прочь, отдавая на скаку приказы.

Жеребец Хилански возбужденно затанцевал на месте, а затем отпрыгнул в сторону.

– Уводите артиллерию! – Генерал посмотрел на Таниэля. – Я не останусь там. У них появился новый вид Стражей. Более умных, ловких, быстрых. Раньше я таких не встречал. Мы назвали их Черные Стражи.

– Их создали из пороховых магов, – объяснил Таниэль. – Кезанцы послали двоих, чтобы убить меня в Адопесте.

– Рад, что у них ничего не вышло. Стражи из пороховых магов? Как это вообще возможно? – Хиланска окинул его тяжелым взглядом. – Хорошо, капитан. Отправляйтесь туда и держите оборону, пока я отвожу артиллерию.

Таниэль вернулся на холм к Ка-Поэль. Ее работа над куклой успешно продвигалась.

– Кезанцы атакуют, – сообщил Таниэль. – Я собираюсь сражаться.

Зачем он это сказал? Чтобы она остановила его? Или пошла вместе с ним?

Не дождавшись ответа, он взял свой ранец и направился на передовую. Ка-Поэль будет в большей безопасности, если останется здесь. А как насчет его собственной безопасности? Еще в Вершинной крепости он задумался: кто кого на самом деле защищает?