Кровная месть

Рыцари не намеревались терпеть безнаказанное избиение единоверцев — большой отряд в несколько десятков всадников начал маневр разворота.

— Тр-р-р-р! — завидев это, Рем бросил клинок в ножны, перехватил поводья и, придерживая коня, взмахнул знаменем.

Кавалерия за его спиной также замедлялась, всадники переговаривались, ожидая приказа. Аркан молчал, привстав в стременах и наблюдая за арьергардом рыцарей. Их кони явно устали под весом тяжелых воинов в доспехах, да и не приспособлены они были для долгой скачки: короткий рывок, таранный удар — вот стихия эти огромных лошадей! А потому — маневр замедлился, всадники мешали друг другу, для разворота в сторону врага потребовалось гораздо больше пространства и…

— Эла-а-а-а!!! — они забыли о таинственных лучниках, так подгадивших рыцарскому войску в самом начале! — Пили-и-ин!!!

Залп был страшен — рощицу с засевшими в ней полуэльфами Эадора от фланга оптиматского аръергарда отделяло каких-то семьдесят локтей, и стрелы собрали обильную жатву. Тут-то Аркан и подал сигнал к атаке…

* * *

— …Величайте Господа со мною, и превознесем имя Его вместе!

Я воззвал к Творцу, и Он услышал меня, и от всех опасностей моих избавил меня…

Ортодоксы-ополченцы во все горло распевали хвалебные псалмы, шагая у бортов фургонов, на которых лежали раненые и убитые. Раненые тоже пели. Убитых песнопения не волновали…

Аркан мог понять их радость и воодушевление: первая победа в этой войне! Много рыцарей нашло свою смерть на той равнине, свиты и прислуги полегло — без счета! Взяли пленных, захватили оружие, доспехи, кое-какое имущество — отчего ж не ликовать?

Понимать-то он понимал, но — не принимал. Ехал в седле мрачнее тучи, хмурил брови и едва ли не скрипел зубами. Фанатичный фатализм, который был свойственен единоверцам он не разделял. Победили волей Господа? О, да. Победу, конечно дарует Бог… Но, как говорил один из величайщих прежних полководцев, исход сражения также зависит от решимости воинов, их числа и подготовки, наличия запасов оружия, продовольствия и питьевой воды… И от тысячи других вещей!

Он, Рем Тиберий Аркан, виноват в том что в первом же бою они потеряли полсотни человек убитыми, и две сотни — ранеными! И большая часть из них — кавалеристы! Где он будет брать конницу, если через три дня после начала похода ее число сократилось практически в полтора раза?

— Патрик! — махнул рукой Буревестник.

Доэрти, горяча коня, нагнал Аркана.

— Да?

— Ты скучаешь по дому?

— По дому? — удивился южанин. — Теперь мой дом рядом с моим сеньором.

— Отвечай на вопрос, раз сеньор приказывает, — нарочито нахмурил брови Рем и погрозил пальцем.

Южанин, прищурившись, глянул на небо. Северный ветер гнал облака на юг.

— Орра! Я мечтаю оказаться в Стране Хлопка больше всего на свете! Черт бы меня побрал, если я не хочу на Юг!

Аркан кивнул и тоже прищурился, пытаясь осознать некую неоформленную идею. А потом проговорил задумчиво:

— Мне нужна кавалерия, Патрик. Черта с два мы сладим с дю Массакром без конницы, если он уже привлек на свою сторону кого-то из западных принцев. И я знаю, где лучшие в мире кавалеристы… Как думаешь, с семью тысячами золотом сколько лихих южан ты сможешь привести под мои знамена до конца весны?

Доэрти закашлялся и долго стучал себя кулаком в грудь. А потом ответил:

— Если вдобавок к семи тысячам ты дашь им возможность рубить бритые бошки и воевать с рыцарями, то, клянусь — не успеет зацвести сирень, как семь или восемь сотен самых храбрых орра со всего Юга будут орать твоё «давай-давай!» и дышать в затылок вашим сумасшедшим баннеретам! Правда, могут возникнуть вопросы с обеспечением — я так понимаю двигаться нужно будет налегке, со всей скоростью! Да и народ к нам пойдет боевой, но… — один на один они могли себе позволить общаться запросто, как равный с равным.

— Нищий? Не беда, Ёррин обещал развернуться в Сверкер-Думе, у нас должно быть вдосталь оружия и снаряжения через пару месяцев. Считай это моим прямым приказом. Что тебе нужно для путешествия?

— Шимус и Коннор! — не задумываясь, ответил Доэрти. — Они довольно популярны на Юге, и помогут с вербовкой. А еще — быстроходный галиот и команда. Попутный ветер продержится еще пару недель, стоит им воспользоваться.

— На привале я напишу письмо в Цитадель, и Пейераку — в Крачки. Поговори со своими орра, может они внесут какие-то дельные предложения… Отправитесь утром, на рассвете, инкогнито — без черных повязок и эмблем.

— Понял! Что касается способа связи и места встречи…

— Я подумаю. Инструкции получишь утром, — Рем снова углубился в свои мысли и, легонько тронул пятками бока коня, который перешел на мерную рысь и обогнал колонну пехотинцев, в тени боевых фургонов меряющих дорожные версты своими сапогами.

Подумать было о чем: такой крупный отряд тяжелой кавалерии, почти целая армия — под знаменами дю Массакра! И среди гербов на щитах, коттах и штандартах совершенно точно не было аскеронских! Они пришли из дальних земель за Береговым хребтом. Подсчитать точное число врагов, вступивших в бой с людьми Аркана не представлялось возможным, но пленные подтверждали первичную оценку Коннора — двести пятьдесят рыцарей со свитой! Правда у кого-то свита эта состояла из одного тощего оруженосца в дырявой кольчуге, других же сопровождало полноценное кавалерийское «копье» из пяти или семи бойцов.

Потери это воинство понесло значительное: одних только представителей знати с гербами на щитах и коттах трофейные команды насчитали около пяти дюжин! Половина из них погибла или была ранена эльфийскими стрелами, многие — нашли свою смерть в сшибке с баннеретами. А вот оруженосцы и прочие свитские — эти гибли в основном при штурме вагенбурга… Так или иначе, где-то на Аскеронских просторах продолжал существовать отряд в несколько сотен человек, которому было хорошо известно о продвижении младшего Аркана на встречу со Змием. И был ли этот отряд единственным?

Разведка! Чертовски нужна была разведка! Сзади послышался частый топот копыт — Буревестника нагонял дю Валье.

— Маэстру Аркан, вы сделали это, — Эдгар выровнял аллюр своего коня и теперь ехал вровень с Ремом.

В его тоне явно звучало осуждение.

— Сделал что? — поднял бровь Буревестник. — Я много чего натворил за последние дни, да и вы тоже в общем-то не вышиванием гобеленов занимались.

— При чем тут гобелены?! — рыцарь-ренегат был необыкновенно эмоционален, его рыбьи глаза выражали недоумение и замешательство пополам с гневом. — Вы правда оставили в живых и отпустили щенков дю Жоанаров и этих старых шлюх? Я не могу поверить, маэстру, как…

— Что-о-о-о?! — Рем поднялся на стременах, и вперился в лицо обоерукого бойца яростным взглядом. — Эдгар, ты ничего не путаешь?! Ты хочешь отчитать меня перед моими людьми как мальчишку? Ты, может быть, отменный боец, но явно — дурак, раз считаешь, что я буду докладывать тебе о своих решениях и объяснять мотивы своих действий! Ты зарвался, дю Валье!

Эдгар дю Валье выпрямился в седле, его спина стала ровной как палка, лицо побледнело, а глаза снова стали холодными, бесчувственными.