Круги измерений

Не будь внешних сил, общество никогда бы не стало на путь прогресса и процветания…

… Здесь, видимо, владения могущественного колдуна заканчивались. Даже звуки шагов не достигали этого сумрачного пространства. Проход вывел испуганную парочку в огромный грот. Неясное освещение из неопределимого источника позволяло хоть как-то ориентироваться. Множество дырок в стенах уводили в абсолютную темноту. Прямо в центре стоял двухэтажный особнячок, схожий видом то с простенькой кладбищенской усыпальницей, то с неплохо сохранившимся детским садом. Только ограда его была не из единообразных деревянных реечек или проволочной сетки, а из острых стрельчатых прутьев. Калитка отсутствовала, и данный факт настораживал. Может быть все и закончилось бы благополучно, но в этот момент Виктор вспомнил, что надо заниматься делом.

— Хорошо бы зайти, — хрипло произнес он, словно дожидаясь волеизъявления царственной особы, — про Орлика разузнать бы.

Царственная особа в лице принцессы не возражала. Она даже посторонилась, чтобы не мешать Виктору пройти в особнячок первым. Если бы не выжидательный взгляд принцессы, то Виктор уже давно отказался бы от этой бредовой идеи и со спокойной совестью нырнул бы в одно из темных отверстий в далеких стенах. По крайней мере они не выглядели такими пугающими. Но принцесса стояла позади, и возможности отступить не предвиделось.

Вблизи дом окончательно потерял сходство с усыпальницей, превратившись в стандартное вместилище детей, родители которых из-за работы или других жизненных обстоятельств не могли оставить ребенка под собственным присмотром. Виктор осторожно открыл створку двери и, пройдя пять шагов, очутился перед лестницей, уводящей на второй этаж. Ее перила неприятно полыхали алым переливчатым светом, что, учитывая отсутствие какого-либо другого освещения, выглядело пугающе. И слева, и справа тянулись ряды узеньких шкафчиков для одежды. Дальше начинались две глубокие ниши, заполненные все теми же шкафчиками, на дверце каждого из которых были аккуратно просверлены пять дырочек. Над ними располагался рисунок. На ближайшем шкафчике Виктор рассмотрел смутные очертания ракеты, на следующем — звездочку, далее обнаружилась вишенка, потом — нечто, схожее с бульдозером. Разглядеть рисунок на пятом шкафчике не позволяло зрение, отказывавшееся работать в едва различимых сумерках. Кроме того, пора было принимать решение о выборе направления. На второй этаж не хотелось, а по обеим сторонам за нишами чернели раскрытые двери. На вид они выглядели совершенно одинаковыми.

— Куда двинемся? — спросил Виктор у принцессы.

— Не знаю, — пожала плечами она.

«Вот всегда так, — проворчал Виктор, разумеется, не вслух. — кому-то обязательно выпадает сволочная должность — принимать решения. И, судя по всему, сегодня она выпала именно мне.»

На этот раз ему захотелось пойти налево. Без возражений принцесса пошла за ним шаг в шаг. У самого входа Виктор на мгновение задержался, но затем, судорожно выдохнув и приготовившись к самому худшему, вошел.

Ничего страшного не случилось. Когда глаза привыкли к темноте, Виктор обнаружил, что дальняя часть комнаты наполнена сложенными раскладушками, вдоль стен белыми пятнами протянулись шкафы, а посреди комнаты стоит длинный низенький стол вокруг которого на маленьких стульчиках расположилась группа мальчиков и девочек трех-четырехлетнего возраста, тревожно глядящих на Виктора и на принцессу за его неширокой спиной.

— Дети? — удивился Виктор.

— Мы не дети, — из-за стола поднялся мальчик, похожий одновременно и на девочку, и на ангелочка, и на Володю Ульянова в детстве. — Мы — воины!

«Какие воины?» — чуть не сорвалось у Виктора с языка, но он вовремя вспомнил доброго старичка у выхода первого круга. Если Виктору окружающие виделись детьми, то реально они могли оказаться могучими воинами. И Виктор в их глазах мог быть грозным генералом. Он даже хотел уточнить, так ли это, но почему-то не рискнул. Вместо глупых вопросов Виктор понимающе кивнул и занял свободный стульчик, едва не сев мимо. Ноги вытянуть не получилось, и Виктор замер со скрюченным видом и унылыми мыслями в голове. Принцесса изящно опустилась рядом с ним и лучезарно улыбнулась всем собравшимся. В ответ появились несмелые улыбки.

— Ну а теперь кто-нибудь пусть расскажет, где это нам довелось очутиться, — зазвучал прелестный голосок принцессы, и Виктор понял, что та совершенно не растерялась и даже не заскучала.

— Мы в доме дверей, — смело заявил черноволосый мальчуган. — Отсюда можно выбраться в любой мир. Надо только правильно выбрать дверь и время.

— И не попасться колдуньям, — наставительно добавила высокая девочка с короткой стрижкой.

— И тут колдуньи, — горестно вздохнул Виктор.

— Целых две, — боязливо заявил их первый собеседник. — Главная ведьма и ее заместительница.

— Мы все в плену, — объяснил черноволосый мальчуган. — План спасения пока обсуждается. Вырваться отсюда можно только через второй этаж…

— А как же входная дверь, — не удержался Виктор.

— Она односторонняя, — печально сказала девочка с длинными косичками. Мы то сюда угодили совершенно иным образом, а вот вам следовало знать про односторонние двери.

Виктор только пожал плечами. Единственный опытный спутник в их компании недавно растворился в неизвестном направлении вместе со своим увесистым справочником по кругам.

— А что на втором этаже? — продолжила прерванную тему принцесса.

— Там хорошо, — мечтательно произнес паренек с взъерошенным ежиком волос на голове. На кармане его светлой рубашки темнел силуэт заячьей головы. — Туда ведьмам нельзя.

— Значит, выход там, — утвердительно кивнул Виктор.

— Не-а, — дружно замотали головой дети-воины. — Там коридор и комнаты. Выхода на втором этаже нет.

— Так что, — раздосадовано спросил Виктор. — Значит нет никакой разницы? Что здесь сидеть в закрытых помещениях, что там в точно таких же комнатах.

— Не-а, — не согласилось с такой постановкой вопроса еще большее число то ли детей, то ли воинов. — Там светло, там есть все, что нам надо, туда ведьмы не проберутся.

— Ведьмы! — испуганно ойкнул кто-то на другом конце стола.

Виктор по привычке хотел нырнуть под стул, но вовремя сообразил, что под таким стулом он разместит разве что голову.

Величавой поступью ведьмы приблизились к столу. При взгляде на них Виктору еще меньше захотелось жить на пятом круге. Первая из них фигурой напоминала гигантскую раздувшуюся жабу. Прическа у нее была совсем как у Медузы Горгоны. Только по сторонам развевались не клубки змей, а всклокоченные космы волос. Одета она была в длинное черное блестящее платье. И этот блеск в сумерках выглядел отталкивающе. Подруга ее не слишком отличалась от своей начальницы. Только фигура у ней была несколько стройнее, да платье имело какой-то другой оттенок, хотя темнота все равно превращала его в черное. На лица Виктор старался не смотреть. Так было лучше для душевного спокойствия.

— Мыть руки! — возвестила главная ведьма.

Дети встали и строем потянулись к уборной, где кроме всего прочего стоял и ряд умывальников. Виктор пристроился в конец очереди. Принцесса неслышно ступала прямо за ним. Пока дети мыли руки, оба путешественника скинули одежды призрачных воинов, спасших их от пристального внимания уже полузабытого колдуна. Мыло обладало земляничным запахом и знакомой кирпичеобразной формой. После этого Виктор, опасливо косясь на ведьм, вернулся к столу. Но владычиц странного помещения ничуть не смущало присутствие двух персон, заметно превосходивших ростом остальную массу народонаселения.

— Обедать! — продолжала командовать главная ведьма.

Из тьмы вынырнули два смутных существа, с удивительной быстротой расставивших возле каждого, сидящего за столом, тарелку с чем-то непонятным, ложку, кусок хлеба и стакан компота из сухофруктов. Дети дружно заработали ложками. Виктор рискнул попробовать полужидкое-полузастывшее кушанье. По вкусу оно удивительно напоминало пшенную кашу. Кусок хлеба не вызвал подозрений ни вкусом, ни видом. И Виктор сам не заметил, как проглотил всю порцию, а затем протянул тарелку безмолвному официанту за добавкой. Между двумя ложками каши Виктор попытался вспомнить, когда он осуществлял прием пищи в последний раз, но память начисто отказывалась откручиваться на такое далекое расстояние.