Крутой поворот (Опасный поворот)

Вернон повел гостя внутрь.

Как все тюрьмы, эта была унылой, холодной… повсюду бетон и сталь, все залито голубоватым, неестественным светом флуоресцентных ламп. Они прошли длинным коридором мимо приемной для посетителей и оказались в кабинете Вернона, на первый взгляд таком же неуютном, как все остальные помещения. Ни одной личной вещи – все казенное: от письменного стола до ламп и каталожных шкафов в углу. Маленькое зарешеченное окошко выходило во двор, где как раз гуляли заключенные: некоторые поднимали гири, кто-то просто сидел, тупо уставившись в пространство, остальные собирались в компании, чтобы поболтать. И похоже, каждый второй курил.

Зачем, черт побери, Вернон носит костюмы в подобном месте?

– Вам нужно заполнить кое-какие бланки, – извинился Вернон. – Знаете, как это бывает.

– Еще бы.

Чарли похлопал себя по груди, пытаясь найти ручку. Но Вернон тут же протянул ему одну из своих.

– Вы предупредили Эрла Гетлина, что я еду?

– Полагал, что вы этого не хотите.

– Когда его можно привести?

– Как только мы устроим вас в комнате для допросов.

– Спасибо.

– Но я хотел поговорить с вами об этом заключенном. Чтобы вы не слишком удивлялись.

– Вот как?

– Вам нужно кое о чем знать.

– О чем именно?

– Прошлой весной Эрл ввязался в драку, до причины которой я так и не смог докопаться, – сами понимаете, круговая порука. Никто не видел. Никто не знает… так или иначе…

Вернон вздохнул.

Чарли уставился на него.

– Гетлин потерял глаз. Выбили в свалке на тюремном дворе. Он подал с полдюжины исков, пытаясь доказать, что виновата администрация.

Вернон помедлил.

Интересно, почему он все это говорит?!

– Понимаете, он все время твердит, что не должен был попасть в тюрьму. Что его подставили.

Вернон воздел руки к небу.

– Знаю, знаю, здесь каждый клянется, что ни в чем не виноват. Старая песня, которую мы слышали миллион раз. Но учтите: если вы приехали, чтобы вытянуть из него информацию, не питайте слишком больших надежд, если только не дадите понять, что готовы вытащить его отсюда. Но даже в этом случае он может солгать.

И тут Чарли увидел Вернона в новом свете. Для такого щеголя он очень много знает о происходящем в подведомственной ему тюрьме.

Вернон вручил ему бланки, и Чарли пробежал их глазами. Все то же самое.

– А он не говорил, кто его подставил?

– Минуту!

Вернон многозначительно поднял палец.

– Сейчас все узнаем.

Подойдя к телефону на письменном столе, он набрал номер и подождал ответа. Задал вопрос, выслушал, поблагодарил говорившего и повесил трубку.

– Судя по тому, что мы слышали, он утверждает, что это какой-то парень по имени Отис Тимсон.

Чарлз не знал, плакать или смеяться.

Ну разумеется: Эрл все готов валить на Отиса.

И это отчасти очень облегчает работу.

Даже если бы Гетлин и не лишился глаза, с первого взгляда было видно, что тюрьма гораздо суровее к нему, чем к большинству заключенных. Волосы выглядели так, словно их вырывали клоками или стригли ржавыми ножницами: одни пряди длиннее, другие короче. Кожа приобрела болезненно-желтый оттенок. И без того тощий, он еще больше похудел, если судить по выпирающим костям рук.

Но сильнее всего в глаза бросалась черная повязка. Как у пирата. Как у злодея в старых военных фильмах.

Эрл был закован обычным образом: наручники пристегивались к ножным кандалам. Он прошаркал в комнату, на секунду замер, увидев Чарли, но тут же опомнился и уселся напротив. Теперь их разделял деревянный стол.

Перебросившись парой слов с Чарли, охранник спокойно вышел.

Эрл уставился на Чарли здоровым глазом. Похоже, он отрабатывал этот взгляд в упор, зная, что большинство людей будут вынуждены отвернуться. Чарли сделал вид, будто не замечает повязки.

– Почему вы здесь? – прорычал Эрл. Хотя выглядел он слабым, голос сварливости не утратил. Да, он покалечен, но сдаваться не собирается! Придется последить за ним, когда он выйдет на волю!

– Приехал с тобой поговорить.

– О чем это?

– Об Отисе Тимсоне.

Эрл словно оцепенел:

– И что насчет Отиса? – настороженно буркнул он.

– Мне нужно знать о разговоре, который произошел между вами года два назад. Ты ждал его в «Рибеле», а Отис и его братья подошли и сели в твоей кабинке. Помнишь?

Похоже, Эрл ожидал не этого. До него даже не сразу дошли слова Чарли. Он недоуменно моргнул.

– Может, объясните подробнее? Давно это было.

– Разговор касался Мисси Райан. Это поможет?

Эрл слегка приподнял подбородок, огляделся и надменно процедил:

– Это зависит…

– От чего? – с наивным видом спросил Чарли.

– От того, что я за это буду иметь.

– Что ты хочешь?

– Бросьте придуриваться, шериф, вы знаете, что мне нужно.

Этого он мог бы не говорить. Все было достаточно очевидно.

– Я не могу ничего обещать, пока не выслушаю, что у тебя есть на Отиса.

Эрл откинулся на спинку стула, изображая равнодушие.

– Значит, мы вроде как в тупике, верно?

– Может быть, – задумчиво протянул Чарли. – Но полагаю, ты все-таки мне расскажешь.

– Это еще почему?

– Потому что Отис подставил тебя, верно? Расскажи о том разговоре, а твою оценку событий я выслушаю позже. И когда вернусь в город, обещаю рассмотреть по новой твое дело. Если Отис действительно тебя подставил, мы это узнаем. Кто знает, может, вы поменяетесь местами?

Этого оказалось достаточно, чтобы Эрл заговорил.

– Я ему задолжал. Но сидел на мели, так что немного не хватало, чтобы расплатиться.

– Сколько именно? – уточнил Чарли.

Эрл шмыгнул носом.

– Несколько тысяч.

Чарли понимал, что деньги явно незаконные, скорее всего заработанные сбытом наркотиков, но просто кивнул, словно уже все знал и это его не беспокоило.

– Я сидел в «Рибеле». Вошли Тимсоны. Все четверо. И стали говорить, что пора раскошелиться, что из-за меня их уважать перестанут и больше отсрочки не дадут. Я твердил, что отдам деньги, как только получу. Но говорили только трое. Отис все это время молчал, словно не слушая. И хотя морда у него была кирпичом, все же я понимал, что ему единственному есть дело до того, что я говорю. Я вроде как объясняю ситуацию, а он начинает кивать, и остальные затыкаются.