Крылья красных птиц 2. Пробуждение пламени

Похоже, дети всех народов считают, что приказы взрослых существуют, чтобы их нарушать. Вот и эльфийские мальчишки не сочли нужным быть вежливыми с гостями ветви. Один из них – бойкий паренёк с длинной тёмной косой, которого друзья называли Ирни, заявил, что не станет водиться с трусом и слабаком, который вечно прячется за спинами двух демонов. И добавил что-то такое забористое на своём языке. Тош, который за время пути с нальгирис успел нахвататься эльфийских слов, примерный смысл фразы понял и, чтоб доказать, что он не трус и не слабак, и уж точно не то, что сказал эльфийский мальчишка потом, дал ему в глаз. Завязалась драка. Друзья бросились на помощь эльфёнку. Осори, который мог располосовать любого из них одним взмахом когтей, взвизгнул, боднул самого старшего пацана головой в живот и скорчился рядом со своей жертвой в точно такой же позе, тихонько подвывая и пряча руки – выпущенные когти никак не хотели убираться.

Прекратил это безобразие мимо проходящий взрослый эльф. Одного его слова хватило, чтобы драчуны разлетелись в разные стороны и впечатались спинами в деревья.

Он отругал всех участников драки. Почему-то погладил по голове замершего от ужаса демонёнка и заявил, что раз уж им нечем заняться, пусть устроят состязание. Там и выясняют, кто из них слабак.

Ирни, как обиженная сторона, выбрал состязание в стрельбе из лука, но благородно согласился подождать несколько дней, дав человеческому мальчишке возможность подготовиться.

Стрелять толком Тош не умел и со своей бедой пошёл к Элиору. Тот сразу забраковал сделанный Кайдо для мальчишки маленький лук, назвав его игрушкой. Тош решил было обидеться, но вовремя вспомнил, что длинный и самый настояший лук Лики эльф тоже называл игрушкой, и передумал. А когда Элиор подарил ему детский лук, когда-то принадлежавший Арину, вообще прищёл в в восторг. Лук был точной копией лука Элиора – из нескольких слоёв дерева, с двойным изгибом и белыми костяными накладками – только меньше. И гораздо легче натягивался.

А затем начались тренировки по несколько часов в день. Элиор учил стрелять не только Тоша, но и Осори, сказав, что демон с луком сам по себе может вызвать панику, а если он ещё и попадёт в мишень – то вообще… Ведь демоны обычно не пользуются никаким оружием, они сами – оружие. Вон Осори даже драться не смог, что б никого не покалечить. А если б он догадался хотя бы палкой кого-то треснуть… (Тут Лика для себя решила, что за такой совет палкой надо треснуть самого менестреля, а Кайдо идея, наоборот, понравилась.)

От этих занятий Тош неизменно приходил в полный восторг, а чтобы было ещё интереснее, решил превратить их в великую тайну, упросив Элиора и Осори ничего не говорить Лике и Кайдо.

Элиор оказался хорошим учителем, успехи мальчишек были налицо, даже Осори попадал через раз в большую мишень, а Тош весь горел воодушевлением.

И вот, наконец, наступил день мальчишеской «дуэли». Пришла пора показать, чему он успел научиться.

– Я ему покажу, этому Ирни, кто из нас слабак. У самого коса, как у девчонки, а ещё обзывается, – закончил длинный рассказ Тош и попытался вывернуться из крепкой Ликиной хватки.

– Ох, ну ты даёшь! С таким языком… Просто слов нет, сказать, как ты называешься! Ещё и Оса в неприятности втягиваешь. Ты что, не видел, здесь половина парней косы носит, а девчонки, наоборот, стригутся.

– Тооош! Ну, где ты там, струсил? – прервал воспитательный процесс новый вопль эльфёнка с подбитым глазом.

– Иду уже, – заорал в ответ Тош и жалобно взглянул на Лику, – отпусти уже, видишь, нас ждут.

– Слушай, – Лика всё-таки выпустила его плечо, – может, нам с Кайдо с вами пойти? Чему б тебя Элиор не научил, сомневаюсь, что ты сумеешь победить эльфа, которого учили стрелять с пелёнок.

– Нет! – Тош так замотал головой, что взметнулись нестриженные пшеничные пряди, – вы только хуже сделаете. Они опять скажут, что я за чьи-то спины прячусь. Со мной только Ос пойдёт, его это тоже касается.

– Ладно, – сдалась Лика, – идите, только не вздумайте там драться, особенно ты, Осори – никаких палок. Если что, обращайтесь за помощью к любому взрослому. Ты понял меня, Тош?

– Ага, конечно, – согласился Тош так быстро, что сразу стало ясно, что слушаться он не собирается, развернулся на пятке и кинулся к выходу.

Осори виновато взглянул на Лику и поспешил следом.

Лика проводила детей задумчивым взглядом и обернулась к своему демону.

– Слушай, Кайдо, а ты можешь проследить за мелкими так, чтоб тебя ни они, ни эльфы не заметили?

– Спрашиваешь! Конечно, смогу. Иди к своей колдунье и не волнуйся, я присмотрю за детьми.

– Ой, Кайдо, ты только сам ни во что не вляпайся.

– Да, ну тебя, – обиделся демон, – что я, маленький?

– Это как посмотреть, – непонятно ответила Лика.

Тут она вспомнила, что выскочила в зелёный коридор в одной ночной рубашке, но смущаться было уже поздно, поэтому просто отправилась переодеваться.

Кайдо же решил, что короткие, до колена штаны, в которых он спал, самая подходящая одежда для незаметной слежки, выждал немного и, не особо скрываясь, пошёл по свежему следу мальчишек.

След немного попетлял по улицам-тропинкам эльфиского города, вскоре свернул в лес и вывел на большую длинную поляну – судя по деревянным мишеням в виде разных животных – учебное эльфье стрельбище. Тут уже собралась целая толпа зрителей, прослышавших про необычное состязание – в основном детей всех возрастов и молодёжи.

Кайдо осторожно, словно растворяясь в пространстве, сливаясь с ним, скользнул в обход поляны поближе к зрителям. Сейчас он чувствовал запах каждого, слышал их дыхание, биение их сердец и абсолютно точно знал, что они его не замечают.

Тош и его противник Ирни стали у черты. Двое подростков вытащили и поставили перед ними одна дальше другой три мишени в натуральную величину – оленя, волка и дальше всех – маленькую фигурку куропатки. Тошу пришлось отложить подаренный Элиором лук и взять один из двух одинаковых учебных луков.

Стоящему ближе всех оленю оба мальчишки попали в нарисованное красной краской сердце. Только Тош долго и старательно целился, а Ирни спустил тетиву почти не глядя. Точно так же легко он всадил стрелу в сердце волка, вызвав бурные аплодисменты своих друзей. Тош закусил губу – он попал всего лишь в волчий бок. Зрители ему тоже похлопали, но гораздо реже, только чтоб не обижать. А один эльф в яркой зелёной куртке и с такой же, как у Ирни, тёмной косой одобрительно кивнул. Тош этого даже не заметил, а Кайдо немедленно преисполнился к незнакомому эльфу симпатией.