Крылья красных птиц 2. Пробуждение пламени

Настала очередь куропатки. И тут произошло что-то странное. Стрела Ирни вонзилась в молодую берёзку, растущую в двух шагах от мишени, а стрела Тоша неожиданно попала в цель. Зрители замолчали, а потом зашумели, засмеялись, обсуждая результат состязаний. Эльф с косой громко захлопал.

Растерявшийся Ирни побледнел, покраснел, выхватил из колчана вторую стрелу, хотя по правилам состязаний в каждую мишень стрелять разрешалось только по одному разу, прицелился и спустил тетиву. Стрела вонзилась в несчастную берёзку точнёхонько рядом с первой.

Зрители грянули хохотом.

– Этого… этого не может быть! – срывающимся голосом выкрикнул Ирни. – Луки наверняка зачарованы. Или мишени!

В толпе снова засмеялись, но двое парней постарше подошли, покрутили в руках оба лука со стрелами, проверили мишени. И заявили, что магии тут никакой нет, просто надо выпендриваться меньше, а тренироваться больше.

Тош пошёл собирать свои стрелы, стараясь не смотреть на раздавленного унижением Ирни. Победа его совсем не обрадовала. Он чувствовал, что выиграл нечестно, только не понимал – как. Стреляя в маленькую и такую далёкую куропатку, он был уверен, что не попадёт. Но он попал, а эльфиский пацан промазал. Почему? Оба лука и мишени даже не пахли никаким колдовством, он был уверен в этом, да и два взрослых эльфа сказали то же самое – его познаний языка хватило, что бы понять это.

– Тош, ты чего? – чёрная ладошка осторожно опустилась на его плёчо.

Тош вздрогнул. Он и не заметил, что, задумавшись, замер посреди стрельбища. Блуждающий взгляд остановился на берёзке с двумя торчащими стрелами. Вроде бы ничего особенного, но всё же… Надо посмотреть!

Мальчишка решительно направился к берёзе. Обошёл её кругом. Непонятное ощущение было слабым, но оно было! Эльфёнок не просто так промахнулся.

– Осори, – позвал Тош, – что скажешь?

Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.

– Колется, – сообщил он, – оно колется.

Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это – он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.

– Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.

Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.

Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:

– Нирин! Зараза, что ты сделал?!

Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.

Эльф, названный Нирином, широко усмехнулся.

– Всего лишь немного поколдовал, братишка. Чтобы ты знал, как унижать слабых. Кстати, мальчик-то совсем не так слаб, как кажется. В мишень он попал сам, без моей помощи. Я всего лишь отклонил твои стрелы.

Теперь Ирни хотелось провалиться сквозь землю, а Тошу от этого было не легче – всё равно в куропатку он попал случайно и знал это.

Ирни сжал кулаки, беспомощно оглянулся, везде натыкаясь на ехидные улыбки (может, не такие и ехидные, но сейчас эльфёнку казалось, что он остался один в целом мире), резко развернулся и кинулся бежать прочь. Один из подростков проводил его свистом, впрочем, тут же получив за это подзатыльник от соседа постарше.

Тош дёрнулся было догнать бывшего противника, но крепкая рука эльфа в зелёной куртке (Нирина!) остановила его.

– Не надо. Пусть сам перебесится. Он хотел посмеяться над тобой, а посмеялись над ним. Это справедливо, не находишь?

– Но… я ведь в куропатку случайно попал.

– А вот это не имеет никакого значения. Попал – и молодец. А с братца моего давно следовало спесь сбить, а то, что с него вырастет, если он сейчас такой.

– Но это нечестно, – попытался ещё раз возразить Тош.

– Конечно, – легко согласился Нирин, – но вызвать тебя на ТАКОЕ состязание, тоже было нечестно. Ирни ведь у нас среди детей – лучший лучник. А слава иногда кружит голову. Понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул Тош.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Нирин и обратился уже сразу к обоим мальчишкам, включая Осори, – приходите сегодня вечером на Круглое озеро, там будет праздник. Придёте?

Осори застенчиво улыбнулся, показав маленькие острые клыки, а Тош раздумывал недолго:

– Придём, если Лика разрешит.

– А вы и её с собой берите…

Дальше Кайдо слушать не стал, ситуация разрешилась наилучшим для мальчишек образом, а ему нужно уходить, пока его не заметили эльфы, чьё внимание больше не приковывали маленькие лучники. В голове билось настойчивое внимание Лики. Она не облекала свои мысли в слова, не хотела беспокоить, но ощущение, похожее на ползающего под черепом жука, тоже было не слишком приятным. Он собрался с силами и послал ей в ответ чувство того, что всё в порядке, дети в безопасности. От ведуньи дохнуло лёгким, как облачко, облегчением, и жук в голове исчез, а Кайдо принялся тихонько отползать назад.

Во весь рост он поднялся только, когда стихли вдали оживленные голоса. И задумался, что делать дальше. Домой идти и сидеть там в одиночестве совсем не хотелось. Поэтому он поступил, как обычно – пошёл, куда ноги понесут.

Ноги совсем немного не донесли его до Звёздного озера, когда весёлый голос за спиной заставил демона резко остановиться.

– Хэй, рыжий, привет!

Появившуюся где-то позади шумную компанию молодых эльфов он давно заметил, просто не обращал на них внимания, думая, что они пройдут мимо, как обычно. Но то, что сейчас обращались к нему, не вызывало сомнений. Во-первых, во всём Даноале он ещё не видел ни одного рыжего эльфа, а во-вторых – голос был уж очень знакомый.

Кайдо медленно обернулся.

Его догонял Астани, при этом улыбался от уха до уха и махал рукой.

– Привет, – осторожно сказал ему демон.

– Уф, ну ты и ходишь. Еле догнал, – Астани улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.

Кайдо промолчал. Не говорить же, что специально ускорил шаги, чтоб не встречаться с их компанией. Молчание демона эльфа не смутило, и он продолжил с прежним радостным напором:

– Ты сейчас куда идёшь? Мы – на озеро, купаться. Пойдём с нами. Я тебя с друзьями познакомлю.

– Да? – прищурился успевший прийти в себя Кайдо, – А твои друзья не будут против моего общества?

– Не будут, – вместо эльфа-пограничника ответила подошедшая тоненькая девушка с задорными чёрными кудряшками до плеч, – давно хотела с тобой познакомиться.

Вот так, неожиданно для себя, Кайдо оказался в компании молодых эльфов.

При ближайшем знакомстве оказалось, что излишней вежливостью тут никто не страдает, впрочем, как и заносчивостью. Он узнал, что имена двух друзей Астани – Айлан (сокращённо Лан или Лани) и Керлин (можно просто Кер). Самого Астани называют то Асом, то Тани, а кудрявую девушку зовут Нэрри, и её имя никак не сокращается. А ещё Нэрри – невеста Астани. И чтобы подтвердить свои слова, пограничник прямо тут на тропинке крепко обнял и поцеловал девушку. Его друзья заулыбались, а Кайдо смутился и, чтобы скрыть это смущение, спросил, куда делся Тавис. Он в первый раз видел Астани без брата.