Крылья Судьбы

Тем временем «Кондор» увеличил скорость — примерно на одну четвертую. Остров Бофун приближался. Увеличивалось расстояние между мной и Эльзой. Опасно. Пришлось мне немного поотстать от «Кондора», чтобы эту дистанцию сократить.

«Дух Нифлунга» не менял курса, хотя «Стрекоза» была от него уже на расстоянии двух километров. Разрыв сокращался. Скорость полета Эльза снижала равномерно. Хорошая работа, даже отличная. У нее есть шанс остаться незамеченной для преследователя, но это маловероятно. Радар призрака наверняка уже видел «Стрекозу».

— Джуль, я собираюсь подняться вверх, — сказала Эльза.

— Понял.

Ее истребитель выровнял скорость и стал набирать высоту, плавно. Теперь «Стрекоза» была выше «Духа» на полкилометра.

Эльза еще сбросила скорость и очутилась практически у преследователя над головой. Она просто ас. Полагаясь только на приборы и чутье, она вела машину в темноте с ювелирной точностью.

Так мы летели минут двадцать, не зная, что предпринять дальше. Получалось, я сопровождал транспортник, а Эльза — неизвестный истребитель. Раз мы находимся в пределах Перечных Островов, мы, конвой, имеем право запросить, любой самолет, куда он следует.

Эльза так и сделала, представившись по всей форме. Неизвестный истребитель не ответил. Эльза дважды сменила частоту. Самолет-призрак вел себя спокойно. Не менял курса и скорости. Словно ему было все равно, что мы взяли его на мушку.

Когда Эльза перескочила на другую частоту, призрак начал снижаться. Произошло это еще через десять минут. Я уже начал думать, что мы стали свидетелями какого-то странного природного феномена или чародейского морока.

Призрак снизился до двухсот метров и некоторое время летел над волнами. Эльза устремилась за ним. Она слишком спешила. Я сказал ей об этом, но мое замечание не было воспринято всерьез.

— Борт-13, говорит ясень-один, следуйте прежним курсом. Я немного отстану, а после нагоню, — сказал я. — Как поняли, прием?

— Поняли вас, ясень-один, следуем прежним курсом.

Я совершил ошибку. Видимо, мой маневр и заставил преследователя пойти на активные действия.

Эльза старалась прижать неизвестного к воде, и он делал вид, что поддается. Но когда я стал отставать от «Кондора», призрак рванул вперед. Его скорость сразу увеличилась вдвое. Эльза оставалась на месте. И правильно сделала. Призрак оказался между нами, хотя и ниже. Мне пришлось остановиться, сбросив скорость до нуля, что было нелегко, и развернуться таким образом на сто восемьдесят градусов. Я тоже исполнил трюк прыжком вперед. Преследователь набирал высоту, имитируя заход на мертвую петлю. Да он псих! Моя «Бабенка» пронеслась совсем рядом с ним. На некоторое время я потерял его.

— Он вверху, — сказала Эльза в эфир.

Ее «Стрекоза» разминулась с моей «Бабенкой» и забралась выше. Мой разворот был крутым. Даже в челюсти хрустнуло. А вот и наш красавчик. И почерк его мне знаком.

В следующий момент «Дух Нифлунга», не закончив подъем на петлю, вильнув сторону, изобразил падение и выровнялся. Точно. Это он, теперь я не сомневаюсь! Тот же самый ас, который гонялся за мной после атаки на грузовой цепеллин Миючии. Считайте это интуицией пилота-профессионала.

— Будь осторожна, — сказал я Эльзе.

— Я его насквозь вижу, — сообщила она загадочно.

— Да, а он тебя? Не перегибай палку!

— Сейчас ты не более чем командир, — ответила блондинка.

— Понятно…

Я хотел рассказать ей о том, кто перед нами, но не стал. Вдруг таинственный разбойник подслушивает?

«Дух Нифлунга» падал к воде. Мы с Эльзой образовали пару и стали его преследовать. Ас вывернулся, не дав сесть себе на хвост. Виражи он закладывал будь здоров! Ему удалось оказаться нос к носу с нами, и он открыл огонь. Трассеры прочертили ночную тьму. Вспыхнул магический щит на носовой части «Стрекозы». Я успел ответить до того, как мы разминулись.

Преследователь задумал удрать. Этот выстрел был скорее предупредительным — держитесь от меня подальше!

Мы с Эльзой разделились, описывая фигуру, напоминающую сердечко, а призрак тем временем взял курс на юго-запад. На Чувырлу. Забавно. Неужели Мясник где-то там? Или этот пилот не более чем отколовшийся от его ганзы боец?

Ясно, что это не последний гость. Разведка боем состоялась. Кто-то следил именно за нами или бортом-13, чтобы быть уверенным, что мы следуем выбранным курсом. Одна из тактических уловок пиратов — отвлечь внимание конвоя, навязать стычку, смешать строй и позволить крупным силам навалиться всерьез.

Я и Эльза сделали широкий круг над сектором, где произошла стычка, и повернули на запад. Нападения не последовало — ни малыми, ни большими силами. Облаков, где могли бы прятаться пираты, поблизости не было. Ничего с виду подозрительного. Наш преследователь исчез на юго-западе.

Проба сил? Возможно. Значит ли это, что и сам Мясник где-то поблизости? Тоже возможно. Я рассказал Эльзе все, что знал о нем. Вероятно, после того, как миючинцы задали ему жару и выгнали из логова, пират ищет возможности на ком-нибудь отыграться. Кто знает, но, с другой стороны, почему на нас? Почему на маленьком транспортном самолете? Охотиться за ним может лишь тот, кто точно знает, что несет в себе грузовик… Значит, шустрики, которым нужно содержимое «Кондора», в более выгодном положении, чем мы. Мы даже не знаем, ради чего рискуем…

Догнали мы борт-13 через двадцать минут, а вскоре под нами пронесся остров Бофун. Почти необитаемый. Есть на нем крохотный рыбацкий поселок, притулившийся к краю джунглей, но его и с воздуха почти не видать.

Контрольная точка пройдена. Корректировка курса, и носы наших самолетов нацелились в сторону Онорока, что на Мамонтовом Берегу.

Прошло полтора часа, прежде чем мы покинули зону активных воздушных посещений. Позади остались многочисленные грузовые и пассажирские суда, дрейфующие севернее Чувырлы. Миючинская колония не принимала всех без разбора, как Дракенфорт. Какие-то суда не подпускались к границе совсем. Подданные королевства из метрополии и иных колоний, конечно, были желанными гостями.

Нас проверил воздушный патруль — пятеро истребителей, с королевским гербом Миючии. Проверка стоила нам десяти минут. Довольно быстро, учитывая военное время и всеобщую подозрительность. Нас не приняли за шпионов, что меня удивило, и отпустили с миром.

Эльза удивилась такой беспечности. Будь на месте миючинцев кефонцы, они бы так легко от нас не отстали. Когда-то и моей жене приходилось заниматься воздушным патрулированием и летать на границе с Биемором. У кефонских пилотов были весьма жесткие инструкции по части проверки подозрительных самолетов. Атаковали при малейшем подозрении на агрессию, а за агрессию они принимали всякий неудачный маневр.

Что ж, сказал я, у нас дикий юг…

— Как думаешь, эти еще появятся? — спросила Эльза. — Ты больше знаком с привычками местных стервятников…

— Наверняка. Вариантов куча. Будем ждать. А когда прилетим в Онорок… наше предприятие остается в силе, только не будем забывать оглядываться почаще.

— Ты бывал там?

— Пару раз.

— Город знаешь?

— Почти нет. Дальше Рыночной Площади не ходил.

— А народу много?

— Прилично?

— Аэродром большой?

— Средний.