Крылья свободы

«Рассвет во имя свободы, закат во имя господства».

Несмотря на то что погода стояла довольно душная, Пылающие тренировались в специальной форме Альянса. Она состояла из черного просторного кафтана с нашивкой отряда – такого же, как у командиров, но без алых символов на рукавах и воротнике, – удобных штанов и ботинок. И выглядели воины одновременно ужасно и прекрасно. В отличие от Эстеллы и Клэр, в их руках были настоящие ангельские клинки, которые при каждом замахе отражали солнечный свет. Они сталкивались и скрежетали, разнося по поляне звуки сражения. Эстелла засмотрелась на них, пока Илай не стукнул ее деревянным мечом по затылку.

Она гневно раздула ноздри. Еще секунда, и Эстелла напрыгнет на него, как дикая кошка, и выцарапает этому идиоту глаза. Он всю тренировку насмехался над ней и пытался вывести из себя. С таким тренером она точно ничему не научится.

– Сосредоточь внимание на противнике, а не на кучке привлекательных ангелов, – протянул Илай, расслабленно перекидывая деревянный меч из одной руки в другую. На нем был все тот же просторный кафтан с символом крыльев, но верхние пуговицы он расстегнул, оголив верх мускулистой груди. – На войне тоже будешь глазеть на них, Солари?

– Я не виновата, что они на меня пялятся, – ответила Эстелла, снова глядя на командира и пытаясь найти его слабое место.

Он всегда был расслаблен, но чувствовалось, что таким образом Илай создает ложное впечатление для соперника. Он изучал ее стойку, наблюдал за тем, на какую ногу она наступает, когда делает первый удар.

– Давай, Эс! – крикнула ей Клэр, хлопнув в ладоши. Подруга стояла за границей площадки и наблюдала за их сражением, ожидая своей очереди.

– Нападай, – приказал Илай, не меняя положения. Ветер трепал его черные волосы, а сложенные за спиной крылья медленно расправились.

Пока они с Клэр шли к площадке, подруга рассказала, что крылья Пылающих могут гореть пламенем по их желанию. В обычное время они сохраняли свой цвет и казались простыми, как у всех ангелов и падших Эрелима. Но огненные крылья были их преимуществом – они могли вспыхнуть в любой момент и нанести врагу дополнительный урон. Эта сила передалась им от Богини Солнца.

Эстелла подняла клинок и осмотрела Илая. Во время нападения он шагал на левую ногу и меньше всего защищал правую сторону. Илай был высоким и не перекачанным, как некоторые ангелы Небесной армии, поэтому каждое его движение было быстрым и неуловимым.

Глубоко вдохнув, Эстелла бросилась на командира. Она нырнула за его спину и собралась ударить под коленом, как учил ее Фрэнк, но Илай стремительно развернулся и дернул ее за ногу. Она громко шлепнулась на брусчатку и закашлялась.

– Ты слишком концентрируешься на ногах, – снова отчитал ее Илай. – Зачем в твоей руке клинок, если ты бьешь ногами и руками? Представь, что оружие – продолжение твоей руки. Сражайся так, как можешь. Следи за поведением соперника, но не забывай о правильной стойке и размеренном дыхании. Почувствуй свое тело и схитри, Солари. А теперь встань и ударь меня. Я же вижу, как ты этого хочешь.

«Ты даже не представляешь, насколько сильно».

Она попробовала еще раз. Командир одним легким движением отразил ее удар и, провернув скрещенные мечи, приставил их к горлу Эстеллы. Заливаясь потом, она громко дышала и смотрела в спокойные глаза Илая.

– Еще раз.

«Еще раз. Еще раз. Еще раз».

Когда силы были на исходе, она отчаянно бросилась на командира и зарычала. В голову ударил адреналин, перед собой она видела лишь врага, который желал ее убить. Сделав вид, что собирается совершить удар с правой стороны, она пригнулась и упала на левый бок, сбивая его с ног грубым ударом по щиколотке. Илай покачнулся, но быстро восстановил равновесие. Этого небольшого замешательства хватило, чтобы Эстелла поднялась с земли, откинув на траву меч. Она сделала вдох и со всей силы… ударила его кулаком по лицу.

На площадку опустилась тишина.

Кто-то тихо засвистел, но Пылающие сразу же замолчали, как только Илай поднял голову. Его глаза полыхали таким огнем, будто он мог сжечь весь Эрелим и не оставить после себя ни одной живой души. Когда командир поднял руку, Эстелла дернулась в ожидании удара.

Но его не последовало.

– Неплохо.

Эстелла повернула к нему голову. Она могла поклясться, что правый уголок его губ чуть приподнялся.

– Вы видели, как она его сделала?! – заверещала на всю площадку Клэр, вскинув кулак. Пылающие перешептывались, смотря на нее каким-то новым взглядом. В нем будто сквозило уважение.

– Не радуйся, Мортон. Ты следующая.

* * *

Эстелла познакомилась с несколькими Пылающими. Софи, тот ангел, что принесла ей в первый день еду, состояла в поисковом отряде, которым командовал Нэш. Как сказала Софи, они были ответственными за поиск Путей. Именно этот отряд составил план операции, чтобы найти Эстеллу: они выбрали города, где мог скрываться потомок Солнца, и предложили взрывать церкви именно в них. Альянс знал, что после предательства Боги изгнали Дафну в Безымянное королевство, поэтому и потомок ее был смертным. Они настояли на взрыве церкви Аваддона, чтобы отвлечь внимание сенатов на другое государство. Но после того, как на Велору обрушился незапланированный удар и Клэр сообщила Альянсу о записке, которую нашла в квартире Эстеллы, цель была успешно достигнута. Пылающие смогли вынудить Сенат похитить потомка и раскрыть ее личность, но не ожидали, что действия правительства окажутся такими… мерзкими.

Разведывательным отрядом управляла Кира Роуэн. Они постоянно отправлялись на вылазки в города, чтобы следить за передвижениями Сената и ангелов и узнавать новую информацию.

Оборона и атака работали слаженно – Илай и Аарон проводили тренировки каждый день и учили другие отряды своим навыкам, потому что, хоть некоторые члены группировки не сильны в поиске или разведке, каждый должен уметь атаковать противника и обороняться.

В замке царила какая-то дружественная атмосфера. Пылающие смеялись, перекидывались известными только им шутками и поддерживали друг друга. Они как будто были… семьей. В один момент Эстелла поймала себя на мысли, что наблюдает за ними, наслаждаясь тренировкой и их редкими перебранками.

В Альянсе состояли и обычные смертные, но их было намного меньше. Оказывается, когда Пылающие освободили ее из темницы, они смогли вытащить оттуда и часть последователей Альянса, которых арестовал Сенат. Они все еще скорбели по небольшому отряду, которому не удалось спастись, но настроение в замке стало намного лучше.

Клэр и Эстелла довольно долго тренировались с Илаем, но потом его заменили Аарон и Нэш. Они начали с простого: изучали стойки, старались держать равновесие, перебегали по бревнам, учились правильно держать в руках клинок. И хоть Эстелла не заметила в себе особых изменений, она переняла настрой Пылающих и стала увереннее держаться на ногах.

Тренировка с Нэшем и Аароном, конечно, понравилась Эстелле, но ей пришлось признать, что методы Илая откликались в ней намного больше. После того злополучного удара он перестал над ней насмехаться и действительно старался передать ей полезные навыки.

– Что самое важное в поединке? – спросил он у Эстеллы.

– Сила, – неуверенно ответила она.

– Неверно, Солари, – хмыкнул Илай. – Скорость. Если ты будешь двигаться быстро и совершать точные движения, шансы убить увеличатся в несколько раз. Какая разница, насколько противник силен, если он двигается медленно и размашисто? Пока он нанесет один рубящий удар, ты совершишь десять колющих.