Кто на новенького?

Для начала я нашёл ближайшие к кораблю острова и тут же возликовал — на одном из них была отмечена золотая шахта. Очень, очень ценная находка. И то, что охрана у неё была серьезной, являлось не недостатком, а дополнительным плюсом. Ибо отряду на корабле враги всё равно были на один зуб, но при этом обещали принести необходимый опыт. Также, как и несколько отмеченных на иных островах стаях хищных существ.

Ещё внимание привлекла некая «опасная зона», насчет которой имелась приписка ящеров, что все особи, заплывавшие в этот край, пропали без следа. Данную аномалию совершенно точно следовало разведать.

Ну и наконец последняя, но не по значимости, подробность на карте –обитаемый остров. Небольшая территория, где расположилось поселение эльфов. И вот что делать с ними — предстояло обдумать.

В записке указывалось, что в данной деревне «воинов мало». Если так писала побитая горстка ящеров, то выходило, что отпор остроухие дать совершенно не могли. Захватить их не являлось проблемой. Но какой в этом был смысл? В такой схватке не было бы ничего веселого, скорее наоборот. Я не испытывал радости от резни беззащитных гражданских. Да и что с этим поселением было делать потом? Обратить жителей в рабов? Остатки совести возражали против такого варианта. Продать на рабском же рынке? Ещё хуже. Присоединить к своим владениям? Это вроде бы лучший вариант, но он вызовет падение морали у подданных. В «Землях» с толерантностью и многообразием все обстояло не слишком хорошо. Любая новая раса, кроме титульной, воспринималась негативно. Причём недовольство могло дойти вплоть до открытого бунта. Разумеется, существовали возможности этого не допустить. Например, низкие налоги прекрасно помогали повысить мораль жителей. Книга знаний «Толерантность», которая имелась у меня, позволяла подчинённым нормально относиться к ещё одной расе. Хитрые схемы также могли нивелировать проблемы с недовольством. Вот только всё это мной уже проделано. Я уже правил двумя расами — викингами и зверолюдьми. У меня был в подчинении город с целым конгломератом народов, в котором присутствовали в том числе люди из темных. Но этот город имел широкую автономию, за счет чего недовольство из-за него сильно сглаживалось. Однако в такой ситуации добавлять новые расы уже чревато. По крайней мере без видимой пользы. И вот удастся ли мне поиметь что-то с эльфов? В этом я искренне сомневался. Однако, узнать ответ на данный вопрос стоило, попутно придумав план действий на случай, когда обнаруженное поселение окажется бесполезным.

Впрочем, это задача, которую мы решим через часов пять, а сейчас на повестке дня весёлая рубка за золотую шахту. Кто там её охранял? Насекомые? Значит, вскоре нам придется поработать дезинсекторами!

…

Означенные пять часов спустя.

— Вождь, сильных врагов не обнаружено, — доложила Аллара, офицер моей первой эскадрильи и просто прекрасная девушка.

— Молодец, хорошая работа, — похвалил подчиненную, — отдохни пока, а мы тут подумаем.

Итак, с момента моего пробуждения прошло немало времени. Золотая шахта была захвачена, отдан приказ в замок прислать на неё рабочих, прошёл завтрак и зачистка ещё нескольких островков, а затем мы подошли к тому самому поселению эльфов. И что могу сказать? В некотором роде оно смогло удивить, но отнюдь не в плане обороноспособности. Только не в этом.

Итак, первой неожиданностью стало то, что поселение не пыталось скрыться в лесу, а расположилось на берегу моря, ещё и выдав себя неплохо обустроенной пристанью. Второй важный факт — оказалось оно достаточно большим, почти на полсотни домов, что для эльфов было не слишком характерно. Всё же эта раса никогда не славилась плодовитостью.

Ещё из важного стоило отметить недавние следы атаки на деревню — остатки баррикад, следы прожжённой земли, слизи, а также наличие раненых, сейчас прятавшихся в домах. Сами отметины боя были похожи на действия клаконов, и то, что они попадались нам далеко не в первый раз, чётко говорило о наличии здесь их мощной базы. Но поискать её мы сможем позже, а сейчас стоило принять решение о судьбе деревни. Итак, принести она могла несколько сотен золотых в неделю и головную боль. Польза всё также сомнительна. С другой стороны, просто взять и развернуться я не мог — подчиненные бы не поняли. Особенно викинги, уже жаждавшие наживы. Статус ярла обязывал добиваться успеха во всем, грести золото, обчищая тех, кто не свой. И просто так от подобного отмахнуться было нельзя. Впрочем, за время пути я уже придумал очень хороший выход из этой ситуации.

— Так, парни! Сейчас отрабатываем манёвр высадки. Самым быстрым ходом приближаемся к пристани, выгружаемся и строимся в боевой порядок! Справа — анубы, слева хускарлы и хирдманы. По центру я с эйнхериями. Лучники, маги, волхвы позади. И только попробуй кто перепутать и замешкаться — мигом придумаю работу со всей своей фантазией. Ясно?!

— Да, ярл! Да, вождь! — рявкнули подчиненные.

— Отлично! И старайтесь как следует! Так, чтобы у этих остроухих душа ушла в пятки. Тинар, — обратился я к рыжеволосой сирене, — встанешь рядом со мной. Будешь моим голосом на переговорах.

Мне ответили также утвердительно, так что осталось лишь отдать последний приказ — подбодрить нашу каракку. И вот с этим отлично справились пара волхвов Ньорда и шаманы, повелевшие своим духам, угнездившимся в парусах и корпусе, прибавить ход. Быстро, крайне быстро, мы устремились к пристани.

Нас, разумеется, заметили. Взор гарпий показал поднявшуюся в деревне суматоху. Однако, что порадовало, она не переросла в бегство. Эльфы оказались достаточно самонадеянны, чтобы надеяться отразить атаку возможного агрессора. Виднелись многочисленные гибкие фигуры, сжимавшие луки, копья, кинжалы. Щитов при этом не наблюдалось, а зря. С учетом опыта моих фелинов, всю эту сомнительную рать мои котики могли перестрелять за минуту. Но о слабости остроухих я говорил и раньше. Их приготовления ни на йоту не изменили прежнего мнения.

Между тем корабль преодолел большую часть расстояния до пристани и от капитана послышались новые указания. Волхвам повелели прекратить взывать к силам Ньорда, а шаманам даже больше — направить усилия духов в противоход движению судна. И пусть мои мистики были пока слабы, как и их контракторы, даже малая помощь с их стороны оказалась кстати — затормозил корабль намного быстрее своих естественных возможностей, почти нежно уткнувшись в пристань. А уже через мгновение на деревянный помост посыпались мои солдаты.

Манёвр высадки на берег мы за сегодня совершали уже в четвертый раз и это дало свои плоды. Получилось сносно. Никто не рухнул за борт, не растянулся на земле, не создал лишней суматохи. Конечно, над скоростью ещё предстояло поработать — почти две минуты на построение, и это в отсутствии противодействия противника… Слишком большой срок. Однако мореходами мы стали всего неделю назад, не стоило требовать от парней невозможного. Особенно в виду отсутствия соответствующей книги знаний. Пока и так было неплохо, а если посмотреть на конечный результат даже очень хорошо! На пристани нас собралась практически сотня бравых парней, стоявших чётко и выверено. Немалые силы кружили над головой и это всё противостояло скромной эльфийской деревне. Более чем достаточно для того, чтобы задуматься, но я решил усилить накал.

— Эй, парни, покажем остроухим наш боевой задор! — воскликнул, первым ударив палицей в щит. Глухой стук далеко разнёсся по округе, повторился, поддержанный ударами товарищей, а затем вовсе слился в мощный грохот. Услышавшие эту какофонию эльфы, с оружием или без, натуральным образом посерели, с каждым следующим мгновением утрачивая волю к битве.

Когда же по моему приказу стук прекратился, слово взяла заранее проинструктированная сирена.

— Жители поселения! –прозвучал ясный, завораживающий голос Тинар. — С вами говорит воительница Ярвена Высокого. Мой вождь милостив, и не хочет проливать кровь слабых. Но его дружина пылает неутолённым желанием. И только вы можете успокоить их. Подарите нам драгоценные вина, изысканные ткани, эликсиры, золото и тем самым получите слово нашего вождя. Что он не обидит вас, и не позволит это сделать своей дружине. Сделайте так и мы покинем остров. Но поторопитесь, Ярвен Высокий не любит долго ждать.

На этом сирена завершила свою речь и повисло глубокомысленное молчание. Я держал суровую рожу, для чего даже усилий прилагать не требовалось — она у меня всегда была зверской. Парни скалились, кое-кто вслух надеялся, что эльфы заартачатся и не захотят делиться. Впрочем, их ожиданиям не суждено было сбыться, ведь жителям поселения оказалось не чуждо благоразумие. Не прошло и минуты, как в нашу сторону направилась делегация из лучших представителей деревни. Все как на подбор полные сил остроухие мужчины, старающиеся держаться с достоинством. Увы, их усилия были тщетны. Со стороны была прекрасно видна зажатость движений, суетливые взгляды, крепко сжимаемые рукояти ножей и мечей — неуверенность и опаска, не слишком приличествующая эльфам.