Кто тут хозяйка?

– Кстати об этом, – вкрадчиво мурлыкнул вампир, будто ему только что показали ведерко сладчайшей крови, – ты ничего не хочешь мне рассказать о визите в мою спальню вчерашним днем?

– О-о-о, нет, – сама не заметила как начала краснеть, – и нечего там рассказывать. Ошиблась с формулировкой цели для портала, ничего не видела, решила не будить.

– Я не спал, – ехидно напоминает вампир, – по крайней мере, когда ты уходила.

Да, я скучала по этому длинному языку. Определенно! С ним совершенно не бывает скучно, с ним я не чувствую себя чересчур язвой. 

– Миледи, милорд, извольте шампанского, – поймав нас между танцами, к нам подходит лакей. Тот самый, которого я мучила, водя по дворцу экскурсиями.

– Нет, спасибо, – отмахнулась я.

– Разве вы не устали во время танца, миледи? – Себастиан округлил глаза. – Вам наверняка хочется освежиться.

– Тебе же сказали идти к черту.

– А что, миледи стоит передумать?

– Хорошо, хорошо, – до того, как Джулиан, уже отчетливо испытывающий раздражение, успел бы навешать навязчивому слуге всех причитающихся звездюлей, я схватила с подноса спорный бокал и улыбнулась.

– Свободны, любезный.

– Марьяна, ты с ума сошла, – недовольно буркнул Джулиан, когда я, оглянувшись, убедилась, что на меня никто особо странный не смотрит, и не двинулась с места, с одной единственной целью – спрятаться за одним из раскидистых зеленых растений, украшавших залу.

– Ты же не думаешь это пить? Потому что этот слуга точно вел себя ненормально.

– Этого слугу прислал Питер, – я вздохнула, – потому что кто-то другой мне и стакан воды в пустыне не продал бы, чувствуй я подвох. Ну и нет, пить это я не собираюсь. Мой сосед уже не раз не показал себя чистосердечным гражданином. Пить налитый им чай можно только после того, как он сам отхлебнет из твоей чашки.

– Отрадно, что ты это понимаешь, – в голосе Джулиана послышалось удовлетворение, – но тогда что ты…

Он замолк, удивленно глядя, как я опрокинула бокал с шампанским на впопыхах унесенную с подноса официанта салфетку. 

Вино запузырилось, впитываясь в мягкую ткань. 

– Бинго, – у меня в ладони оказалась маленькая записочка, болтавшаяся, кажется, в одном из пузырьков шампанского, и резко выросшая, как только перестала быть частью жидкости.

– И что это? 

– Секунду, – потребовала, хотя нетерпение Джулиана отчасти было и моим. И ощущать их оба сразу было сложно.

“Вы любите экскурсии, Марьяна? Тогда настойчиво рекомендую вам Зал Королевских Одобрений. Почерпнете для себя много полезного”.

Так.

И что за новенькую пакость приготовил мне ушастый паршивец? Не мог подождать до окончания бала, да?

– Милорд, вы так подробно знаете устройство королевского дворца, что это вам впору наниматься сюда экскурсоводом.

– Ну что вы, миледи, – Джулиан сверкнул ослепительной улыбкой, – у меня просто хорошая память и светское воспитание. Все мы знаем историю основных сорока четырех дворянских семейств Варосса, включая, разумеется, королевскую. А уж планировку дворца нетрудно запомнить, когда ты должен присутствовать на балу, потому что не повезло остаться холостым до начала бального сезона. Спасаясь от настойчивых девиц, выучишь все укромные места в залах, доступных для посещений.

– Так помолвка с Виабель была для тебя спасением от незамужних дамочек с их матримониальными планами? – неожиданно вышло ревниво.

И он это, конечно же, почуял, свинья такая. Потянулся к моей спине, прошелся пальцами от линии волос до лопаток.

– Мне кажется, все это время я ждал тебя, – вкрадчиво заявил несносный упырь, – потому и не спешил жениться.

– Ну да, ну да. С первого глотка моей крови все понял, – закатила глаза. Просто потому что ну сил моих больше не было внимать всей этой бредятине с нейтральным выражением лица.

– Между прочим, так и было, – спокойно и как-то ужасно убедительно проронил муженек, – но ты можешь сейчас не верить. Вот кстати тот зал, что тебе нужен. Зал Королевских Одобрений. Что мы ищем?

– Ох, если бы я знала, – я невесело посмотрела на огромный зал, напоминающий музей. Здесь висели на стенах грамоты, пергаменты, шкуры. Здесь на подставках стояли мечи и копья, здесь была даже огромная каменная глыба из серого гранита.

“Сим монументом да будет увековечен подвиг боевого мага, Эдвига Старокленского, что один держал оборону гарнизона при Одене на протяжении двадцати семи дней” – было вытеснено золотом. Ниже были мелко выбиты титул, который посмертно получила семья награжденного, размер денежного довольствия и величина отписанного им по титулу герцогства.

Подвиги были разные. Один купец удостоился награды за то, что обеспечил короне необходимый займ космической суммы, и спустя пять лет они вернули его, удвоив размер и приложив к этому еще и титулярную грамоту.

К своей неожиданности я нашла в зале белоснежный диплом, на котором алыми чернилами была выписана пожизненная благодарность господину… Питеру Кравицу, что спас королеву от смертельной опасности аж восемнадцать раз…

Ничего себе! А по Эмире и не скажешь, что она такая экстремалка, что готова искать на попу приключений чуть что…

– Слушай, а как кстати так вышло, что тебя взяли в оборот со свадебным банкетом еще до того, как этот ушастый проходимец вообще решился сделать королеве предложение? Он ведь еще несколько часов назад сомневался, стоит ли это делать, – спросила, просто потому что стало невыносимо молчать.

Пустая зала и уединение действовали на меня совершенно неожиданно. Хотелось замедлиться. Расслабиться. Нашарить прохладные пальцы идущего чуть позади меня Джулиана…

Не вовремя, согласна, но что-то было в этом от поцелуев на задворках шумной дискотеки, когда ты сбегаешь ото всех с мальчиком, который тебе давно-давно нравится…

– Там было… Забавно, – задумчиво откликнулся Джулиан, таращась на экспонаты этого музея, – я так понял, её светлость уже начала терять терпение. И решила простимулировать жениха, организовав себе свадьбу. И пусть он там сам решает, за него она замуж выйдет или за кого другого.

Какие однако интригующие страсти происходили за моей спиной!

Что ж, Питер вовремя созрел. И я его вовремя подтолкнула. Будем надеяться, что её величество не доведет Питера до нервного тика своими выходками. Она, кажется, очень даже могла.

– Марьяна, кажется, я вижу, что тебе нужно.

Длинный палец взлетел в воздух, указывая на дальнюю стену зала. У вампира явно было зрение поострей моего, потому что мне отсюда буковки на тех грамотах были все равно что бисерная вышивка. 

И все же он был прав. Это было то, что нужно. Хотя бы потому, что на этой грамоте была выведена моя фамилия. 

Грамота была выдана ведьме Матильде за редкий целительский дар. В качестве засвидетельствованного у ответственных королевских бухгалтеров награждения шел титул “леди”, титулярная фамилия “ди Бухе”, и дом, являвшийся собственностью короны, названный “Домом на распутье Сопряжения”.