Кукла некроманта

— Добро пожаловать в мои чертоги, - улыбнулся Змиулан и, подхватив меня под локоть, повёл вглубь лесного дворца.

— Зачем я здесь?
– как ни странно, паника отступила, освобождая место холодному рассудку.
– Чего вы хотите?

— Всего лишь поговорить, - мягко улыбнулся Змиулан.
– Вряд ли нам это удалось бы под пристальным взглядом Ингрема. А вы что себе нафантазировали? Решили, что я так охочь до невинных девиц, что не брезгую похищениями? Право, такая вариация мне и в голову не приходила, - усмехнулся.
– Скорее, такие замашки по части вашего некроманта, - брезгливо скривился он и тут же переключил тему: - Хотите присесть?
– указал на один из стульев.

Отрицательно качнула головой. Уже и насиделась, и наплясалась. Теперь хотелось тишины и покоя, но разве мои желания учитываются?..

— Как будет угодно, - кивнул Дух.
– В общем-то, разговор будет о вас. Да-да, - заметив удивление на моём лице, иронично улыбнулся, - именно о вас. Вы не ослышались.

О, как! Неожиданно. А я-то думала, что речь пойдёт о чем-то великом и грандиозном. Но нет, все намного прозаичнее.

— Хорошо, давайте поговорим, - благосклонно согласилась, собственно, ничего другого мне не оставалось. Отказаться от разговора с безумным духом? Нет уж, увольте. Неизвестно еще как он отреагирует. Вот была бы возможность избежать этот самый разговор, тогда - да. А так... Придётся изображать из себя приятного собеседника и следить за собственным языком, не забывая, что передо мной древний дух.
– Я вас внимательно слушаю.

— Давай начнём сначала, - после минутного молчания произнёс он.
– Как так получилось, что ты оказалась суженной императора? Насколько мне известно, вы - эльфы недолюбливаете людей, да и все остальные расы считаете себя недостойными.

Сказать правду или всё-таки не всю? Впрочем, здесь можно было и не кривить душой, все же то, почему я оказалась невестой императора не секрет.

— Так пожелал император. Моего мнения не спрашивали. Все, что оставалось, подчиниться судьбе и воле эльфийского короля.

— Ясно, - кивнул мой собеседник, удобно устроившись на одном из стульев.
– И, судя по всему, Нафир пригрозил войной, если его пожелание не выполнят.

— Вы весьма проницательны, - с лёгкостью подтвердила его слова.

— Идём дальше, - Змиулан продолжал размышлять, и теперь следы безумия с его лица полностью исчезли. Передо мной сидел опытный стратег и интриган, пытающийся разгадать очередную загадку.
– Для чего вы были нужны императору? Про высокие чувства можете не говорить - не поверю, но удивлять себя - не запрещаю.

Змиулан самодовольно улыбался, а я услышала скрежет собственных зубов. И что он хочет узнать? Я и сама терялась в догадках, о чем ему и сообщила.

— Интересно, - протянул Дух.

— Тогда мне казалось, что он просто не хочет развязывать очередную войну, и чтобы заполучить эльфийские земли, решил взять меня в жены. Но теперь я в этом не уверена. К тому же, если было бы все так просто, то желающих лишить меня жизни было бы меньше, а может и вовсе не нашлось.

Я смотрела, как проклятый Дух рефлекторно перебирает цепочку тонкими пальцами и невольно жалела, что не воспользовалась приглашением присесть.

— Мыслишь верно, - хмыкнул он.
– Нафир из тех, кто без особой причины не откажется от войны. И не смотри на меня так удивлённо. Даже в Великий лес дошли слухи о его походах и кровожадности.

В памяти мгновенно всплыла казнь, на которой меня заставил присутствовать император, и его предложение раздробить перед смертью кости осужденным. Я будто снова оказалась на той мансарде и ощутила страх грядущего разоблачения. От воспоминаний передернуло. Никогда не забуду те мгновения. Сотни лет пройдут, а помнить буду. Но словам Змиулана я поверила. Жестокость Нафиру была не чужда.

— И кто же пытался тебя убить, - неожиданный вопрос вырвал меня из мрачных воспоминаний.
– Хотя нет, не говори.

В мгновение он очутился рядом и приподняв мой подбородок, заставил посмотреть в его глаза. Испугаться я не успела, как и отпрянуть. Бездонные омуты затягивали и я ощутила какую-то странную апатию от происходящего. Будто со стороны я увидела происходящее со мной с того момента, как я покинула родной лес. Некоторые фрагменты заставили мои щеки пылать от стыда, другие - снова переживать страхи и разочарования. Неприятно, с какой стороны не посмотри. Но созерцание картинок, что мелькали в сознании как в калейдоскопе, внезапно прекратилось, и я вынырнула в реальность. Смотреть в глаза проклятого духа не хотелось, уж точно не после того, как он нагло вторгся в мой разум и увидел то, что для него не предназначалось. Но иного пути не было. Это простолюдинки прячут взгляд и ищут снисхождения, а принцессе подобает лишь гордо держать голову в независимости от того, какие удары судьбы на неё обрушиваются.

Гневно посмотрела на Духа, но высказать все, что думаю о его методах не получилось. Слова застряли в горле, стоило мне увидеть его лукавый взгляд и лёгкую улыбку, коснувшуюся тонких чувственных губ. Злость душила похлеще удавки, и я испугалась, что сейчас просто задохнусь от недостатка кислорода.

— Н-да уж, - задумчиво произнёс он, все так же продолжая улыбаться.
– Весело у вас, больше сказать нечего. Ты знаешь, - Змиулан нахмурился, силясь подобрать правильные слова, - смерти твоей-то почти никто не желал, кроме, конечно, Ингрема. Он явился во дворец с определенной целью - убить эльфийскую принцессу, и почти добился своего, но что-то кардинально изменило его планы. Ты осталась жива, но сама того не ведая, обрела опасного врага в лице любовницы императора. И вот парадокс! Ингрем спас тебе жизнь, но ты же понимаешь, что такой как он никогда и ничего не делает просто так. И у него есть цель, как и у Нафира. А хочешь узнать, какая?

Дух смотрел вопросительно и старался делать серьёзный вид, но меня не обманешь. Все, абсолютно все вокруг его забавляло, и мои чувства не были исключением. Он просто развлекался, наблюдая через призму за нелепым барахтаньем несуразного насекомого, которым я себя ощущала, и подумывал, стоит ли отрывать ему конечности или же пускай ещё понаслаждается глупой надеждой. Так чем он отличается от Нафира или его близнеца? Практически ничем, - тут же пришёл ответ. Разница лишь в том, что Змиулан проклят вечным существованием и поэтому не отказывает себе в развлечениях. В данный же момент его развлечением стала я и должна играть по его правилам.

— Ну же, не отказывайте себе в просвещении невеж, - выпалила на одном дыхании и сразу пожалела, что вообще решила открыть рот.

Улыбка резко исчезла с его лица, которое приобрело каменное выражение. Ядовито-зеленые глаза опасно сощурились, не предвещая ничего хорошого. Я мысленно сжалась, но взгляд не отвела. Ох, зря я решила играть в его игры, но теперь уже ничего не изменить. Придётся идти до конца, надеясь, что очередной шаг не станет вдруг последним.

— А знаешь, - тихо и вкрадчиво сказал он, продолжая сверлить меня взглядом, - я, пожалуй, не стану отказывать себе в удовольствии и сделаю тебя пленницей. Почему бы и нет? Ты красива, обоятельна и достаточно дерзкая, чтобы с тобой соскучиться. Как раз то, что мне нужно. Как думаешь? Подойдёт ли принцессе роль рабыни Хозяина леса? Иронично, не находишь?

Он что, серьезно? От негодования я не находила слов, так молча и стояла, сжав кулаки и чувствуя, как ногти до боли впились в нежную кожу.

Громкий искренний смех заставил вздрогнуть.

— Ты - забавная, - сквозь смех выдал Змиулан.
– Ладно, отбросим шутки.

Кивнула, мысленно удивляясь, как ноги все ещё продолжают меня держать после пережитого стресса. Чёрт бы забрал их всех - и смертных, и бессмертных!

— Все дело в твоём Даре, - отсмеявшись, продолжил Дух.
– Ты - наследница Мелдора. Тебе подвластна магия печатей и не только. Сила, спящая в твоей крови способна разрушать горы и образовывать новые ландшафты. Ты ведь, наверное, уже замечала в себе что-то особенное, уникальное, то, что отличает от других?