Кукла

– Джулиан Элбон – ответил парень, после чего умеренно крепко пожал мою ладонь. – Кажется, я помню тебя.

– Мне очень понравился твой творческий анализ «Гордости и предубеждения». Отличное выступление, Джулиан.

Мои слова спровоцировали его на слегка смущенную улыбку.

– Спасибо, – он почесал затылок, а секунду спустя нахмурил густые идеальные темные брови. – А ты… вроде бы рассказывала про Джека Лондона? «Мартин Иден», верно?..

Меня захлестнуло волной жгучей обиды. Джулиан запомнил посредственное выступление Марии Кларк и ее усыпляющую болтовню, в то время как мой шикарный проект оставил без внимания. И это не беря в расчет то, что я корпела над работой полтора месяца и в день сдачи провела у зеркала все утро!

– Нет, – ответила вполне миролюбиво, не позволяя негативным эмоциям отразиться на лице. – Я делала анализ «Дракулы» Брэма Стокера.

– А… – выдохнул Джулиан и тут же застыл, глядя мне прямо в глаза с каким-то странным выражением. – Точно, «Дракула»…

Между нами повисла напряженная тишина, во время которой я наблюдала за метаморфозами, происходящими на его прекрасном лице. Непонятно почему, но юноша вдруг сильно побледнел, пухлые губы сжались, а в зрачках будто появилась паника.

– Джулиан? – Обеспокоенно спросила, искренне не понимая, что могло послужить причиной столь негативной реакции. – Ты хорошо себя чувствуешь?

Потому что выглядел парень так, словно стал жертвой какого-то болевого приступа.

– Н-нет, – глухо выдавил он, а мгновение спустя встряхнулся и уже более уверенным голосом добавил: – То есть да, все… хорошо. – Он постарался улыбнуться, но вышло это как-то неискренне и нервно. – Я страдаю от мигреней. Обезболивающие, которые принимаю, иногда дают сбой, и получается вот это… – он всплеснул рукой. – Короткие вспышки боли, заставляющие выпадать из реальности.

– Сочувствую, – медленно проговорила я. – Могу представить, насколько это паршиво. Мой отец периодически мучается от этой заразы, и тогда вся наша семья…

Я не смогла договорить, потому что к столу, словно разрушительный ураганный вихрь, подлетел рыжеволосый Джо Рид, поправляя съехавшие с крючковатого носа очки, и мгновенно переключил внимание Джулина на свою персону.

– Джулс, бро, где, черт возьми, тебя носит? – возбужденно протараторил парень, хлопнув друга по плечу. Его квадратные очки в роговой оправе и строгая выглаженная форма совершенно не сочетались с дерзким поведением, всклокоченными волосами и хриплым, как будто бы прокуренным, голосом. – Мы же договаривались, что пообедаем на территории кампуса!

– Черт, старик, совсем запамятовал. Увлекся книгой и как обычно все пропустил…

– Ну да, вижу я, какой книгой ты сегодня увлекся, Элбон, – Джо бесцеремонно оглядел меня с головы до ног. – Наверное, чтение было захватывающим?

– Захлопнись, Рид.

– Не знал, что ты путаешься с чирлидершами.

Проигнорировав замечание друга, Джулиан бросил на меня извиняющийся взгляд и поднялся.

– Прости, что не дослушал рассказ про твоего отца, но мне правда нужно идти. Я совсем забыл про своих друзей.

– Ничего страшного, – с горящими щеками отмахнулась я. – Все понимаю.

– Увидимся на литературе, – сказал Джулиан, после чего ушел в компании выскочки-дружка, несколько раз зыркнувшего на меня через плечо.

Глава 3

Я лежала в кровати и сквозь незашторенное окно любовалась диском таинственной луны. Яркое ночное светило, застывшее в темном безоблачном небе, отбрасывало серебристые лучи света, слегка рассеивая сумрак в комнате и придавая окружающей обстановке мистический налет. На соседней кровати шумно посапывала Дженна, погрузившись в крепкий сон. Ну еще бы – вдоволь нарыдавшись, настрадавшись и напсиховавшись, сестра просто не могла не закончить день очередной драмой.

Я была уверена, что, посвятив приличную часть вечера учебе, мне удастся очистить разум от навязчивых мыслей о Джулиане и прийти к состоянию отрешенного спокойствия. Однако не тут-то было: едва моя голова коснулась подушки, поняла, что мысли не только никуда не делись, а их стало гораздо, ГОРАЗДО больше.

Учитывая физическую вялость и трехдневный недосып, нынешнее состояние меня не радовало. Храбро борясь с бессонницей, несколько раз я спускалась на кухню и пила травяной чай, принимала контрастный душ и пыталась медитировать, однако сон не приходил. Смирившись с участью очередной беспокойной ночи, я несколько часов подряд тупо пялилась в окно и воскрешала в памяти события, последовавшие за нашим первым разговором.

После разговора в кафетерии Джулиан стал замечать меня в коридорах и бросать ответные сдержанные улыбки. Пускай мы не вступали в длительные беседы и не проводили вместе время, я была рада, что мой принц больше не относится ко мне как к призраку.

Впервые за долгое время в моей личной жизни царил приятный безоблачный штиль, и я смаковала это окрыленное состояние до тех пор, пока через полторы недели не случилось нечто из ряда вон выходящее.

Дело было в понедельник, и так получилось, что после уроков мне пришлось плестись на внеплановый факультатив по испанскому языку. Поскольку своей тачкой не обзавелась, в школу и обратно я каталась вместе с Эвелин, железно придерживаясь установленного нами распорядка: в семь тридцать она забирала меня на учебу, а через двадцать минут после окончания уроков мы встречались на парковке и отчаливали домой. Если по каким-то причинам планы менялись, мы строчили друг дружке эсэмес. Как назло, в понедельник мой телефон разрядился еще в середине учебного дня, а с Эвелин общих уроков в расписании не было. Я пыталась отыскать подругу, но она как в воду канула, и никто из наших знакомых понятия не имел о ее местонахождении.

Оставаясь на дополнительный час занятия по испанскому, я могла только надеяться, что Эвелин догадается спросить обо мне одноклассников и подождет – как-никак IQ сто восемьдесят два балла!

Однако когда я вышла из школы и не застала на пустынной парковке голубую «Тайоту приус», меня постигло разочарование. До дома было пять миль пути, которые в тот день мне предстояло преодолеть в одиночестве и… пешком. Закинув на плечи рюкзак, я вставила наушники и с тяжестью на сердце поплелась в нужном направлении.

Я уже отшагала полмили, когда услышала за спиной громкий сигнал автомобильного клаксона. Вздрогнув, выключила музыку, обернулась… и обнаружила «Мустанг» Джулиана. Сам юноша, свесив руку в открытое окно, глядел на меня и непринужденно улыбался.

– Тебя подвезти? – мягким голосом осведомился он, но я отреагировала на его вопрос так, словно он попросил о романтическом свидании.

– Я… Ну, даже не знаю…

– Обычно ты уезжаешь с подругой, – заметил он, проигнорировав мою очевидную растерянность. – Я подумал, у тебя что-то случилось, раз ты возвращаешься со школы пешком.

– У меня был внеплановый факультатив, а Эв… я не успела ее предупредить. Она уехала, а мне не осталось ничего другого, кроме как идти пешком.

– Понятно, – ответил Джулиан и в тот же миг махнул рукой в сторону пассажирского места. – Садись, докину тебя до дома.

Сперва (в силу моей неискоренимой врожденной скромности) я хотела запротестовать, сказать Джулиану, что без проблем доберусь до дома на своих двоих и что ему совсем не нужно утруждать себя таким пустяком. Но задержав взгляд на его красивом лице и проникновенных выразительных глазах, мысленно обозвала себя дурой. Как я могла отмахиваться от возможности сблизиться с парнем мечты, когда он сам делал первые шаги? Представив, какую восторженную истерику закатит Эвелин, я заперла неуверенность в далекий шкафчик сознания и согласилась. Спустя несколько минут уже сидела на пассажирском сидении шикарного автомобиля, вдыхала приятный запах кожаного салона и цветочного ароматизатора.