Кукловод Тысячи и одного заговора

— …ну, или он снова станет объектом для задания очередного идущего на посвящение…

— А где он сейчас? — решил уточнить я.

— Да кто ж его знает? — ответил дракон. — Я его подкинул и хвостом долбанул… Он куда-то на юг и улетел. Низом пошел. К дождю, наверное.

Я посмотрел в ярко-голубые небеса без признаков облачности и покачал головой.

— На юге места много…

— Я отправлю с тобой ту, что поможет тебе в поисках. Признаться, она давно хотела с тобой встретиться…

Из-за огромной бронированной туши выдвинулась волчица. На фоне дракона она отнюдь не выглядела такой уж огромной… Но все равно, стоя на четырех лапах — была существенно выше меня.

Я приготовился призвать орнисов, а за ними — огнеглазого, отчетливо сознавая, сколь мало у меня шансов на то, что она не успеет как минимум сбить мне каст. Все-таки смотреть на орочьего ездового волка из-за спин своих копейщиков, или вот так вот, один на один — это очень и очень разные ощущения.

— Не надо, — голос волчицы, как и прежде, раздался у меня в голове, хотя и звучал отчетливее, чем мне помнится… или сейчас, не страдая от ран и проклятья, волчица мыслит намного яснее. — У меня нет претензий к тебе и нет причин начинать бой… если его не начнешь ты.

— Нет претензий? — я, мягко говоря, удивился. В конце концов, это по моему приказу ее логово было разорено, а сама она — убита. Это мои бойцы убили ее старшего сына. Да, в конце концов, ее шкура все еще лежит у меня на складе, в ожидании, пока найдется достаточно компетентный мастер, чтобы сделать из нее что-нибудь интересное.

— Абсолютно, — волчица показала клыки в гримасе, долженствующей заменить улыбку. — Мы сразились за территорию и ты победил. Но мои щенки все также живут рядом с твоим логовом, мой род, моя стая — продолжена. Почему я должна быть в претензии?

Ответить мне было нечего, так что оставалось только кивнуть, и спросить у волчицы, проведет ли она меня туда, где сейчас бродит неудачливый претендент на посвящение в шаманы.

Ох-хо-хо… все-таки отвык я за последнее время ходить пешком. Все больше на крикуне. Так что бежать вровень с волчицей, пусть она и делала это нарочито неторопливо — оказалось практически невозможно. Издержки маг-билда…

— Поедешь верхом? — спросила меня спутница, и я чуть не треснул себя по лбу. Она же "ездовая" волчица, а не кто-то там. Я, конечно, не орк, и верхом вообще не ездил… но почему бы и не попробовать?

Как оказалось, ход у ездовой волчицы очень мягкий. Так что свалиться с ее спины — это надо очень постараться. Разумеется, тут надо учитывать, что шла волчица "экономическим ходом", позволяющим покрывать многие мили с грузом на спине, а отнюдь не развивала полный ход.

— Он близко, — повернула голову волчица достаточно внезапно. В сгустившейся темноте разглядеть что-либо было достаточно трудно, но для волчьего обоняния это, естественно, не являлось помехой.

— Притормози, — шепнул я ей, и, дождавшись, пока она остановится, спрыгнул.

Шанс разойтись миром, конечно, был… но вот был он, по моим оценкам, где-то на уровне 2–5%, вряд ли больше. Так что стоит подготовиться к переговорам. Мирным, агрессивным и "как придется".

Первым я, разумеется, призвал Архаона. Огнеглазый демон, служитель Хозяина битв, пришел на мой зов, как и обещал. Следующими с плана Хаоса явились орнисы. Да, они, мягко говоря, не слишком сильны. Но их много. А "против массы рулит только масса". Зерг-раш можно отразить либо встречным палом, либо магией массового поражения. Только вот создавать заклятье где-то так третьего круга под градом ударов — удовольствие, мягко говоря, ниже среднего, и шансов сорвать каст — достаточно много. Массированный призыв сожрал большую часть моей маны, но, на всякий случай, я призвал еще и виверну. Малый эликсир маны поправил мои дела, позволяя не чувствовать себя совсем уж бесполезным придатком к призванной армии.

— Где? — спросил я у волчицы, и черный влажный нос вытянулся вперед, указывая мне направление.

Оказалось, что цель моя и вправду близка. Несколько минут неспешной прогулки по ночной степи, и на вершине ближайшего холма, четко выделяясь на фоне звездного неба воздвиглась фигура, чьи очертания оставляли не так чтобы много сомнений в ее расовой принадлежности. Демон.

В принципе, ничего удивительного в этом не было. Выходцы с предполагаемой прародины человечества частенько выбирали в качестве игрового аватара именно демонов. Возможно, это объяснялось тем, что только у негритянской ветви Каганата, дроу и демонов можно выставить черный цвет кожи. На форумах ходит слухи, что некая "ассоциация борцов за равные права для черных", название которой приводили как минимум в пяти вариантах (или, может быть, это были пять разных организаций) подала иск в суд на "несправедливость и дискриминацию". Судья первой инстанции тут же, с характерной для североамериканской юстиции справедливостью и наплевательским отношением к границам юрисдикции (издатель зарегистрирован на острове Кипр), присудил истцу изрядную компенсацию, и потребовал от ответчика исправить спорный момент. Однако судья второй инстанции, рассматривая апелляцию, не только получил заключение технической экспертизы о невозможности внесения изменений, но и сумел прочитать и понять его. Апелляция была удовлетворена… и на нее немедленно была подана новая апелляция борцами за все хорошее против всего плохого. В общем, процесс тянется до сих пор, и конца и краю ему не видно.

— Что он несет? — тихо спросила у меня волчица. Я вопросительно посмотрел на нее: с такого расстояния я мог только понять сам факт того, что демон что-то там говорит, но разобрать, что именно — не получалось. — Он рассказывает, что "белые — трусливое и нерешительное говно", и что каждый белый хотел бы стать черным… Но при этом жалуется, что "белые захватили весь мир, и установили такие правила, что простому черному парню и не развернуться". Вот как это совмещается?

— Несколько тысячелетий назад, — ответил я волчице, зная, что кроме нее — меня никто не услышит. Разве что орнисы и огнеглазый, — один великий человек закончил книгу "Логика". И на радостях приказал устроить пир, для которого зарезали сорок баранов.

— И что? — волчица не уловила связи между своим вопросом и этой историей.

— И с тех самых пор бараны логику не любят! — припечатал я.

Волчица села на хвост и взвыла. Кажется, это был волчий эквивалент истерического хохота.

Демон на холме отреагировал адекватно: он завыл и замахал своим жезлом… в общем, стал проделывать все то, что заставляет сделать система аватар игрока, прожавшего виртуальную кнопку заклинания, показывая другим игрокам, что каст пошел.

Увидев это, я немедленно бросил в атаку орнисов, а сам нырнул в небольшую лощину, где возле меня немедленно оказалась и волчица. Так что волна огня, исторгнутая оппонентом, прошла выше. А вот рванувшихся вперед орнисов накрыло изрядно. И хотя выбиты оказались только две птицы, больше половины хитов не оказалось ни у кого.

В сущности, на этом сражение и закончилось. Уровень — уровнем, но Лендлорды — все-таки не чистое РПГ, а стратегия. И при прочих более-менее равных, решают не одиночные сверхсильные бойцы, а отряды. Тем более, что кандидат в шаманы от черных демонов оказался магом, да еще и магом-артиллеристом. В принципе — неплохой выбор… если разишь отдаленных врагов из-за спин своего отряда, а не стоишь в первой линии. В гуще же рукопашной… Птички регулярно сбивали каст, не давая выдать на гора что-нибудь, поражающее по площади. К чести атакованного, сообразил он это довольно быстро, и перешел на огненные стрелы, судя по всему, оптимизированные на силу удара. Сбить каст заклятью первого круга было малореально, а каждая стрела стирала из реальности, возвращая на план Хаоса одного орниса… с неслабым таким оверкиллом. Но я призывал все новых и новых орнисов, а запас здоровья у мага, даже высокоуровневого, был хоть и велик, но отнюдь не бесконечен. Особенно явно это выявилось, когда "на длину меча" к демону подобрался огнеглазый. Профессиональный мечник бил по уязвимым точкам, так что практически каждый удар проходил как критический, и, что гораздо хуже для мага — по крайней мере один удар из трех-четырех проходил в горло, накладывая дебафф "молчание". Так что потери орнисов резко сократились, и я, проглотив очередной фиал малого эликсира маны, от призывов перешел на Стрелы Хаоса. После этого демон прожил весьма недолго.

— А ведь Хранитель меня немного обманул, — сказал я волчице, которая, несмотря на все свои габариты, ухитрилась подкрасться незаметно и нанести финальный удар.

— В чем? — волчица сделала вид, что удивилась.

— Он сказал, что "найдет мне Проводника". Но ведь он уже в тот момент УЖЕ нашел. Ты — мой Проводник, не так ли?

— Ты и прав и не прав, — медленно и задумчиво произнесла волчица. Я не стал уточнять "как это может быть?" Не вижу смысла спрашивать то, что мне и так сейчас объяснят. — Я — действительно твой Проводник. Я хочу увидеть своих детей, и потому согласилась попробовать. Но ты не прав в том, что думаешь, что я могла стать твоим проводником прямо там. Проводником мало пожелать быть… Я должна была увидеть тебя, понять, кто ты есть… Я хотела, чтобы моим партнером был охотник: сильный, смелый, храбрый… готовый броситься на врага. Ты — не таков. Ты — не охотник, — похоже, волчица ожидала, что я задергаюсь, но не дождалась. Если бы она хотела просто унизить меня — уже давно бы ушла. Но она осталась и сражалась вместе со мной. — Ты — вожак стаи. И я последую за тобой.