Кукловод Тысячи и одного заговора

Перед внутренним взором инквизитора вновь встал сгорающий хутор, на который его отряд вышел по наводке добропорядочного верующего… страстно желающего заполучить пашню ближнего своего. И то, что донос на этот раз не оказался ложным — дела ничуть не меняло.

— Знаешь, что происходит с грешниками после смерти? — осведомился Анэмар у послушника, которому еще далеко до вступления в Орден Рависсары, Гонительницы демонов.

— Они попадают в ад? — неуверенно произнес Малек, явно догадываясь, что сейчас ему начнут объяснять, что то, чему его учили всю жизнь — если не сплошная ложь, то нечто, не слишком сильно приближающееся к истине. И инквизитор немедленно оправдал эти ожидания.

— Нет, — покачал он головой. — Они не попадают в ад. Ад попадает в них. Ведь в аду нет грешников. Там только демоны. Те, кто служат аду на земле, жаждут того, что они называют "Возвышением" как великой награды… И она не минует никого. Некоторые потом пробуют бежать оттуда. Глупцы. Они не понимают, что ад внутри них, а не снаружи. И куда бы они не пришли — ад последует за ними. Точнее — они сами принесут с собой свой ад, расширяя владения Инферно.

— Но учителя в схоле [87] говорили, что очищая тела огнем — мы очищаем и души, помогая им избегнуть ада… — послушник попытался "склеить разваливающийся шаблон", как это называют Неумирающие.

87

Схола Прогениум (Warhammer 40k) — учебное заведение для сирот военных и высокопоставленных чиновников, готовит, в том числе и комиссаров, ассасинов и инквизиторов.

— Кому-то мука земная помогает избыть зло в душе и раскаяться, — покачал инквизитор головой. — Кому-то — нет. Так что, может быть, кого-то из обитателей хутора мы и спасли… Но сомневаюсь, что таких было много. Вернее… — Анэмар вспомнил залитый кровью погреб, обнаружение которого, собственно, и подтвердило донос, — я почти уверен, что если таковые и были — то из всей банды — один-два человека… Вкусившие крови, они уже уверили себя, что являются Высшими. Уверили себя в своем праве распоряжаться чужими жизнями. Ведь эти "чужие" — презренная бескрылая сыть. А они — станут могучими повелителями зла… Хотя, признаться, я не думаю, чтобы кто-то из тех, кто попался нам сегодня, хоть когда-нибудь сможет подняться выше беса: больно уж мелкие душонки.

— Но… — задумался послушник, и это хорошо. Думать — вообще полезно. А если думаешь прежде, чем делаешь — это вообще "адский чит", по словам все тех же Неумирающих. — Зачем тогда это все? Если мы в итоге только усилили ад, скормив ему души?

— Потому что мы спасали не этих грешников, — Анэмар кинул очередной камень, — но тех, кто мог им попасться. Но ты все равно помолись о милости к падшим душам. Глядишь — поможет…

* * *

— Так… — рука в серебряных перстнях отодвинула свиток пергамента с очередным доносом. — … значит, идеи экспансии на восток, против эльфов встречают все большее сопротивление…

Александр Георгиевич, а ныне — АльдГаэрон, владыка небольшого домена Империи Света во Фронтире, откинулся в кресле. Добившийся довольно-таки высокого поста в одной из государственных "естественных монополий", во многом — опираясь на поддержку и помощь родителей, всю жизнь проработавших в той же структуре, он решил проверить — стоит ли он сам по себе чего-нибудь. К тому же внутренние интриги вошли в фазу, настоятельно требовавшую его отсутствия на рабочем месте. Его конкурент как раз подбирался к пику своих возможностей, и противостоять его возвышению напрямую Александр Георгиевич мог… но затратил бы чересчур много ресурсов, чем не преминули бы воспользоваться его заклятые друзья. Так что лучше было бы отступить чуть-чуть в сторону, и дать "молодому да раннему" порулить самому, набить шишек… а там можно было бы и посмотреть — протянуть ему руку помощи, сделав своим должником, или же утопить окончательно. Так что Александр взял отпуск, полагающийся ему за несколько лет, и удалился в коттедж неподалеку от моря. Там уже была установлена капсула, и Александр погрузился в управление доменом виртуального мира. Поскольку ему было интересно не "выиграть", а "проверить себя", донат [88] был презрительно отвергнут. Однако, опыт управления оказался весьма полезен, так что АльдГаэрон возвысился довольно-таки быстро. Постепенно он все больше и больше увлекался сплетением интриг, управлением владениями, и, что уж греха таить — скоротечными и ни к чему не обязывающими романами, и сам не заметил, как соскользнул. А когда осознал, наконец, неактивность кнопки "Выход" — то махнул рукой на жизнь "по ту сторону", благо, что родственники "там" были достаточно обеспечены, чтобы позаботиться о себе самим, а детей он так и не нажил. Возможно — благодаря пристрастию к тем самым "ни к чему не обязывающим", но несколько беспорядочным связям. Так что АльдГаэрон отринул прежнее имя и прежнюю жизнь и погрузился в интриги и войну жизни новой. Благо, во многих случаях свое мнение об оппоненте можно было излагать не витиевато-утонченными оскорблениями (и чтобы, упаси Бог, никто не подумал, что именно ты — инициатор конфликта), а мечом, стрелами и разрывным фаерболом.

88

Донат (слэнг) от английского donate — жертвовать, дарить. Внесение денег в условно-бесплатных играх для ускорения развития, или же получения предметов, недоступных иным способом.

В настоящее время АльдГаэрон входил в альянс "Светоносный", хотя его уже некоторое время назад утомили эти фанатики-монодоминанты [89] . Так что, когда эмиссары Волдемара, князя Северной марки предложили ему несколько квестов, подразумевающих провал наступления на Вечный лес, АльдГаэрон радостно согласился. Тем более, что переговоры о переходе в гораздо более умеренный альянс "Мастера Света" в связи с полученными заданиями пришлось не подгонять, а, скорее, притормозить. Впрочем, дипломат "Светлячков" отнесся к аргументам АльдГаэрона с пониманием.

89

Монодоминанты — экстремистски пуританская фракция Инквизиции, известная за свои бескопромиссные решения по отношению к врагам Империума. Монодоминанты полагают, что человечеству самим Императором предназначена священная судьба: завоевать галактику, уничтожив всех, кто отрицает Его божественность и право властвовать.

Так что сейчас владыка окрестных земель как раз и изучал отчеты о проведенных им мероприятиях, призванных если не сорвать подготовку второй волны экспансии против эльфов, то существенно замедлить ее. Впрочем, в настоящее время ситуация не требовала вмешательства сверху, так что владыка земель и подданных мог позволить себе отвлечься от одного своего хобби — политики, в пользу другого — торговли.

Развернувшийся интерфейс аукциона открыл АльдГаэрону то, что другому показалось бы набором бессмысленных цифр, но опытному биржевому игроку был понятен рассказ об обстановке в Империи и вокруг нее, схватках отдельных фракций в Гильдии Торговцев и поведении игроков.

Выдав несколько вроде бы бессистемных приказов на покупку или продажу тех или иных товаров, АльдГаэрон, в ожидании, когда рынок отреагирует на его действия, стал просматривать предложения, которые удивляли своей абсурдно низкой или же запредельно высокой ценой. Нубье временами откалывает вещи совершенно фантастические. Вроде вошедшей уже в легенды продажи Книги Разума за жалкие 18 тысяч золотых. Ржали ведь чуть ли не всем сервером. И почти каждый из ржущих матерился про себя, вопрошая молчащие небеса: "Ну почему такой изумительный лох достался не мне?!"

Глава 13. Вольный ветер степи

"Утро красит нежным светом…" Увы, но к моменту моего пробуждения рассвет (который в нашей местности начинается около четырех утра) уже давно ничего не красил, а Солнце светило довольно-таки высоко в небе. Осторожно, чтобы не потревожить спящую эльфийку, я выбрался из кровати. И не надо представлять себе ничего пошлого: иногда слова "спать вместе" означают "просто спать вместе и ничего больше"… Ну, разве что чуть-чуть воли дал рукам. Но не больше. Точно.

Хотя "утро" уже заканчивалось, вовсю приближаясь к понятию "день", поднимать по тревоге войска и вести их куда бы то ни было — было рано. Сперва — управление доменом. То есть — разбор поступивших отчетов, доносов и прочего. Так что, оглянувшись на посапывающую немного курносым носиком эльфийку, я вздохнул, и отправился в тронный зал, куда, собственно, и стекалась вся информация о домене.

Сообщение о завершении строительства второго яруса Палат Вечности меня порадовало, хотя и было абсолютно ожидаемо. И теперь началось возведение Военной школы. К счастью, я еще вчера, перебирая список строений, доступных в моем замке, наткнулся на эту строчку, и, буквально в последний момент заменил строительство третьего яруса Палат Вечности на школу. Да, конечно, юниты, которых можно нанять в данном строении, особой боевой мощью не обладают. Горнисты, барабанщики и знаменосцы сами по себе не обладают сколько-нибудь значительной боевой мощью (подростки с характеристиками примерно на уровне крестьян, хотя и обладающие навыком владения оружием), зато способны неплохо усиливать отряд, к которому приписаны. Горнисты увеличивают дисциплину подразделения и его управляемость, подавая сигналы, которые, с точки зрения игровой механики, являются краткосрочными нестакающимися баффами на скорость движения, защиту юнита или атаку, барабанщики — поднимают его боевой дух (хотя эффекты их мелодии и не складываются между собой, и даже легион барабанщиков все равно даст прибавку не более, чем +1), а знаменосец — обеспечивает всему отряду усиления командира, хотя и урезанные в два раза, а командиру отряда, к которому приписан — +1 к Тактике (разумеется, если она у этого командира есть). В целом, даже учитывая, что их можно нанять не так уж много (трех горнистов, двух барабанщиков и одного знаменосца в неделю), все равно это будет неплохим усилением войск. А главное — поможет при действиях несколькими отрядами в разных частях владений.

Также важно то, что Военная школа — реальное учебное заведение. В ней можно научить своих бойцов нескольким случайным навыкам, вроде Владения оружием, Верховой езды, и даже Конного боя. А героев там ждут Лидерство, Тактика, ходят слухи даже о Логистике и Навигации, волей янтарного короля временами выпадающих в списке доступных к изучению навыков. И даже игрок там может позаниматься. Правда, "Владения оружием" в списке навыков, доступных для игроков, нет, но это не отменяет возможности реально поучиться у мастеров своего дела. Говорят, что после обучения в военной школе игроки и в реальности обретают способность ездить верхом и фехтовать выбранным оружием… Но вот степень овладения навыком сильно зависит от упорства и прилежания обучаемого.