Кукловод Тысячи и одного заговора

К счастью, несмотря даже на потерю жизни от попадания в область действия сразу нескольких Сфер искажения, остальные оборотни сохранили способность здраво соображать, и стремительно выскочили из зоны поражения.

Создалась ситуация, сильно напоминающая не то "пат", не то "цугцванг": тот, кто начнет, кто выскочит на простреливаемый перекресток — проиграет…

Разумеется, долго такое неустойчивое равновесие не продлилось. Хотя нежить и славится бесконечным терпением, но кто бы ни командовал отрядом нежити, он решил не ждать, когда ко мне подойдут неизвестные ему подкрепления, которых я, несомненно, дожидаюсь… или пока я, или мои маги призовут какое-то хтоническое нечто, которое пробьет оборону на перекрестке. Конечно, был шанс получить подкрепление и у противников. Но, судя по всему, они оценили его как недостаточный.

Разумеется, черные рыцари с побитыми големами не рванулись вперед через перекресток, под огонь магов и стрелков с благословленными Белым огнем стрелами. Но вот смотрящий, отправившийся в обход вместе с орнисами и медведями, сообщил, что от основной группы противника отделились серые птицедевы. "Серые птицы" ожидаемо двинулись в обход. Учитывая, что потолки коридоров четвертого уровня достаточно высокие, чтобы птицедева могла прорваться через строй копейщиков, банально перелетев его (правда, под самым потолком), встречать особо хитрых двинулись две призванные виверны и отряд сфено… ну и двое культистов из нового набора, именами которых я так и не удосужился поинтересоваться, в качестве магов поддержки. Вела отряд Кэра Серриган.

Подвижные отряды сошлись ближе к нашим позициям, так что я посматривал на битву глазами Аглеа, чтобы не упустить возможности дать девушкам команду на отход, заманивая серых птиц под залп изготовившихся к бою призраков.

Первыми с "птичками" сошлись виверны. Выдох яда, удары когтей и клыков… Одна из виверн держалась вполне успешно, а вот вторую потихоньку сминали… до тех пор, пока Аглеа не поймала взгляд ее противницы. Секунда, вторая, и вот невысокий, но все-таки существующий, шанс сработал, и из-под потолка подземного хода на холодный пол рухнула мраморная статуя, разбившись от удара. Оставшаяся в живых серая птица шарахнула своим скорпионьим хвостом противницы своей погибшей подруги, добив израненную виверну. Но тут у нее за спиной "вскрылся син" — вышла из невидимости Кэра Серриган. "Удар в спину", "удар в уязвимое место", "критический удар"… Жизнь птицы зависла в красной зоне, и она кинулась отступать. Один из культистов успел бросить в спину бегущей Стрелу Хаоса, но после этого птица скрылась за поворотом. Однако это ее не спасло: кровотечение, повешенное Кэрой из-за атаки в спину навыком "Кровавая тень" вычерпало ее запас хп, когда птица была уже вне досягаемости.

— Интересная вещица, — произнесла Кэра, рухнув из-под потолка, и подняв блеснувший среди обломков мрамора серо-фиолетовый кристалл бриллиантовой формы.

— Интересная, — согласился я, задействовав командное заклинание. — Но разбираться будем позже. А пока что — двигайтесь в сторону противника. Остановитесь за пределами их зоны видимости, и ждите команды. Как дам отмашку, в скрытном положении выдвигайся вперед — и атакуй лича. Постарайся нанести ему максимум повреждений и вогнать в стан. Не получится выбить с одного удара — не надо. Отступай и скрывайся. Может, у вас со сфено и получится выбить двух черных рыцарей и лича без потерь, а может и нет. Проверять не будем. Главное — отвлечь их от перекрестка.

— Поняла, — кивнула моей не слышимой больше никому речи Кэра. Что интересно, весь этот поход мне постепенно капала репутация в глазах Кэры и сейчас она уже была нейтральной и близкой к "Дружелюбию". То есть, внезапного дезертирства уже можно было не опасаться, что не могло не радовать. Да и боевой дух в районе +3 показывал, что к нежити у бывшей героини Единения — давние и "нежные" чувства.

Без приказа подобрав второй кристалл из павшей птицы, Кэра повела свой отряд в спину личу. Конечно, был шанс, что ее передвижение заметят привидения, засевшие прямо в стене. Но пока что смотрящий, наблюдавший за поведением нежити не заметил какого бы то ни было шевеления. Лич спокойно ждал, повернувшись лицом-черепом в сторону перекрестка, откуда он явно ждал атаки моих войск. Черные рыцари бдели, прикрывая своего мага, как, собственно, и положено. Но, учитывая подросшую скрытность Кэры (4 своих, плюс 1 с "Наручей ассасина"), шанс подобраться к личу незаметно и сваншотить его у Кэры был.

Двинувшиеся вперед оборотни загрохотали сапогами по камню, что вызвало повышенное внимание со стороны личей. Да и не попавшиеся в ловушку колючих кустов пара големов оказалась сконцентрирована на предотвращении прорыва. И я, видя как истекает время действия моего заклятья, дал отмашку Кэре. Удар девушки, искаженной Единением, был страшен, но, как я и ожидал, немертвого мага сразу не снес. А второго нанести не дали черные рыцари, рванувшиеся к напавшей.

— Уходи! — приказал я Кэре, и она подчинилась. Длинный прыжок назад и вверх увел ее из зоны досягаемости мечей. Рыцари атаковали Стрелами праха, но все-таки Рыцари — они и есть рыцари. Их главное оружие — меч, а отнюдь не магия. Так что залп Кэра пережила с легкостью, и демонстративно отступила за поворот и ушла в инвиз. Признаться, я немного рассчитывал, что рыцари погонятся за ней и вступят в бой с выжившей виверной (уже успевшей регенерировать) и сфено, позволив Кэре пробраться по верху и закончить начатое. Но увы. Черные рыцари дисциплинировано вернулись к охраняемому субъекту. Что ж. Продолжаем действовать по исходному плану.

Пользуясь шумовой завесой от грохочущих сапог оборотней, Иримэ подобралась к самому перекрестку. И призванная гидра возникла прямо перед освободившимися големами. Призванная тварь один в один была похожа ну ту, которую с большим трудом и помощью остального отряда одолели два моих всадника Хаоса. Прочная чешуя, большие размеры, огромный запас хитов — все это делает гидру серьезным противником в случае, если нет маневра, позволяющего обойти эту глыбу, или сильного мага. Маг у нежити был. Вот только в критический момент он оказался занят самолечением после атаки Кэры, и среагировать вовремя не сумел: был в откате.

Конечно, големы имели иммунитет к яду, а прочные кости не давали уязвимости к дробящим ударам… Но и без этой уязвимости тяжелые таранные удары девяти огромных змеиных голов очень быстро навешали кучу дебаффов "перелом", а потом и добили первый ряд конструктов.

Гидра сделала шаг вперед. К этому моменту "очнулся" лич и на призванную гирду обрушился дебафф "Слабость". Но Збышек оказался начеку. И "Очищающая длань" стерла дебафф чуть ли не прежде, чем он появился. Гидра нанесла новый удар. Теперь по големам ударили только четыре головы (почему конструкты и выжили, хотя дебаффы "перелом" и просевшие хп и намекали, что это ненадолго). А остальные пять постарались достать лича. Правда, попасть им не удалось, но вот сбить личу каст и заставить отступить у гидру получилось. Один из черных рыцарей выдвинулся вперед, заняв место между медленно наступающей гидрой, и личем, а другой — отошел назад, страхуя мага от повторения номера Кэры. Что ж. "Наука умеет много гитик". И такая наука, как тактика — тоже. Так что на тыловое охранение набросились сфено. Окаменение не прошло: нежить мотала головой в шлеме из стороны в сторону и поймать взгляд у девочек не получалось. Но вот занят он оказался, как говорится, "по уши". Так что рухнувшая с потолка на заметавшегося лича Кэра не встретила сопротивления. Ваншота не получилось и на этот раз. Но вот в статусе лича я с некоторым удивлением увидел дебафф "Молчание", запрещающий использование заклинаний с вербальным компонентом. Всего на 3 секунды, но этого хватило: Кэра ударила еще раз, и лич рухнул неаккуратной грудой тряпья. После этого черные рыцари и полудохлые големы долго не продержались.

В сущности, прочие "гарнизоны перекрестков" существенного сопротивления не оказали. И вот мы вышли к центральному залу. Признаться, еще когда мы только спускались на этот уровень, меня заинтересовал вопрос: зачем были сделано такие толстое перекрытие, что понадобилась такая длинная лестница? Высокие потолки коридоров, в которых летающие существа могли миновать строй копейщиков, частично отвечали на данный вопрос… но только частично. И только увидев центральный зал, я понял, что именно над ним перекрытие такой толщины, чтобы оно только не падало. Зал был поистине циклопических размеров. И нежити в нем было подобающее количество. Правда, как ни странно, это была низшая нежить — практически одни скелеты. И, вместо того, чтобы кинуться на нас, либо же хотя бы принять некое боевое построение, нежить стояла в колоннах, как будто готовилась не к бою, а к параду.

Я скомандовал гидре выдвинуться вперед. В конце концов, тяжелая броня, немерянная регенерация и способности к круговому удару в данной ситуации делают гидру отличным танком. Тем более, что культисты всегда готовы подвесить над гидрой Свет исцеления и Свет изгнания. Я в очередной раз возблагодарил Изменяющего пути за идею взять в пару к Хаосу не Тьму и Смерть, а Свет и Жизнь. Они намного лучше соответствуют и моему стилю игры, и имеющемуся набору юнитов.

Как ни странно, но вместо перестроения в боевые порядки нежить грохнула мечами в щиты, и подняла оружие в салюте. По образованному двумя рядом стоящими колоннами коридору в моем направлении двинулась девушка, которая, на мой взгляд, от живой отличалась только неестественной бледностью кожи. Идущая была безоружна… но это ничего не значило: главное оружие лича — магия. Однако продолжать прятаться за гидрой было бы невежливо. И я вышел вперед… Но тут же пришлось использовать командные заклинания, чтобы отдать вновь присоединившейся к основному отряду Кэре приказ удерживать Иримэ, рванувшуюся помогать мне. В конце концов, я, если вдруг что — уйду Скачком, ну а на совсем уж крайний случай — отправиться на респ для меня не слишком страшно. А вот Иримэ я могу потерять раз и навсегда.

Встретившись с личем-девушкой примерно посередине между нашими войсками, я поздоровался, и осведомился, чем могу быть полезен.

— Горячий… — медленно произнесла давно уже мертвая девушка. — Ты пришел… Ты прошел моих холодных слуг. Было бы обидно быть обязанной недостойному.

— Если я Вам нужен, — заинтересовался я, — то зачем вся эта битва?

— Мы сражались, и мы играли, — ответила лич. — Жар и холод, сила и ум. Ты — не лучший, но ты достоин. Мне почти не пришлось поддаваться.