Кукольное тело

* * *

Тростниковая улица, постоялый двор «Мякиш».

* * *

Скрипнула дверь, Кора зашла на кухню, убирая с лица белые драконьи чешуйки.

— Вот здесь, — Эган смахнул ещё несколько чешуек с волос женщины.

— Спасибо, — ответила Кора, собирая волосы в хвост.

— Кора, иди за Виен, — сказал Эган, выливая масло шелковицы в мягкое тесто.

На кухне запахло терпким ягодным ароматом.

— С чего бы это? — удивилась женщина.

— Медлить больше нельзя. Он идёт по следу.

Кивнув, женщина ушла. Мужчина с наслаждением вдохнул терпкий ягодный аромат. Эган быстро накрутил булочек, положил их в бамбуковую пароварку, накрыл её крышкой, поставил на чугунный ковш, наполненный водой, а сам ковш затолкал в углубление низенького стола, где полыхал огонь. Махнув рукой поварам, хозяин постоялого двора вышел из кухни, достал из кармана два цветка крокуса и улыбнулся.

* * *

Самодельный забор, граница между Восточным округом и Южным.

* * *

Створка врат, подпиравшая доску, сползла вниз. Сама же доска, которая прикрывала дыру в заборе, накренилась. В дыру просунула грязную нечёсаную голову женщина. Оглядевшись, она перелезла через обезглавленные тела, лежавшие на земле.

— Я вылечусь, — пробормотала она, прикрывая дыру доской. — Я вылечусь.

Внезапно её темные глаза побелели. Женщину затрясло. Она сжала кулаки так сильно, что отросшие ногти поцарапали ладони. Болтун зачавкал и закашлялся. Прошло несколько мгновений. Белые глаза женщины снова потемнели.

— Я вылечусь, — прохрипела она.

Глава 9 Убийцы дышат в спину

Пять лет назад.

* * *

Юноша рвал свежую зелёную траву, сидя на корточках в собственном дворике. Капли росы падали на землю. Рядом лежало остывающее тело юного парнишки в грязных одеждах, почти мальчика. В его глазах застыло голубое небо, а рот был приоткрыт. На шее виднелись тёмные следы удушения. В руках мёртвый мальчик держал задушенного зверька: кролик. Это был его питомец, и убийца разделался с ним так же, как и с его хозяином.

— Пахнуть ведь будет, — вздохнул юноша. — Может, отнести его в подвал, и положить рядом с его же мёртвым братом, который вырвал у меня клок волос, пока сражался за свою никчёмную жизнь? Нет, не хочу тащить этого грязного мальчишку на себе! Под открытым небом он сгниёт быстрее.

Вдруг позади него зашуршала трава. Это был не ветер. Это были лёгкие шаги. Юноша оглянулся, но никого не увидел. Трава зашуршала снова. Послышалось чьё-то тихое дыхание.

* * *

Основное действие, день четырнадцатый.

Солнце поднялось ещё выше.

* * *

Подземелья под Чаганом.

* * *

Трещали поленья в кострах. Тени, длинные и короткие, падали на стены глиняных домов: в поселении чешуйчатых существ кипела жизнь. Ящеры нежились в песке, почёсывая спину, а драконы, принявшие человеческий облик, готовили обед. Сухая трава шелестела, и тихие речи жителей подземного города были похожи на этот шелест, а маленький голубоглазый дракон с синей чешуей и синими рожками, лёжа в доме на длиннющей циновке, всё пытался различить слова, но не смог. Он навострял остроконечные уши то так, то сяк, но голосa были слишком тихие. Наконец ему надоело это занятие. Тело дракончика стало укорачиваться, а грива превратилась в иссиня-чёрные волосы.

Через несколько мгновений ребёнок в человеческом обличье прошлёпал босыми ногами через всю длинную комнату и поднялся по глиняным ступеням. Приподняв кусок ткани, служивший дверью, малыш оказался в комнате поменьше, которая больше напоминала человеческое жилище: в углу лежала циновка, напротив окна стоял длинный стол, на котором валялась всякая людская мелочь — ложки, кисти, заколки и ленты.

Мальчик пересёк эту комнату, вышел наружу и сразу увидел старика, который называл себя дядей главы: он опять что-то запекал в углях. Они алели благородным огнём в этой густой темноте, лежавшей на соломенных крышах глиняных домов.

— Господин, господин! — закричал мальчик, подбегая ближе.

— Что такое? — старик так перепугался, что выронил из рук железный прут, которым он переворачивал угли.

— Ну расскажите о той кровавой бойне! — заканючил мальчик. — Я уже достаточно взрослый, чтобы знать, что тогда произошло!

— Вот пестрёнок! — притворно рассердился старик, подбирая с земли прут. — Сколько ты меня уже будешь теребить за сегодняшнее утро?! Садись, поведаю тебе.

* * *

Драконы всегда жили рядом с людьми, маскируясь под них, чтобы не пугать. Драконы тоже были чаганцами, как и люди. Но потом кое-что случилось…

Тогда, чуть больше тысячи лет назад, полыхали не костры: тогда полыхали пожарища, потому что горел целый город. Клубился дым. Встревоженные птицы, крича, кружились в небе. Люди столпились у врат Павильона, вопя имя наследника тогдашнего главы рода Чаритон: они любили всем сердцем этого добродушного человека…. Они ещё не знали, что один дракон, будучи в человеческом обличье, держит окровавленными руками за чёрные прямые волосы отрезанную голову этого самого юноши.

— Ты убил сына главы Чаритона? — спросил один человек с длинной бородой.

Дракон положил голову наследника на перевёрнутый гроб, служивший столом, виновато взглянул себе под ноги и тихо произнёс:

— Господин, вы же сами просили убить своего племянника… Вы же сами хотели сделать главой Павильона своего сына…

— Надо было сделать это по-тихому! — рявкнул человек.

* * *

— Тем драконом были вы, господин? — спросил мальчик.

— Не, куда уж мне… Это был Эган! — ответил старик.

— Наш глава??? — воскликнул мальчик.

— Да… — вздохнул старик. — Тогда велась крупная игра. Ловилась крупная рыба… Это желание дяди наследника Чаритона было роковым для всех драконов!

* * *

Баша выхватили мечи. Эган выскочил в окно Павильона Неприкаянных, но едва не напоролся на вилы, которые держали люди. Увидев голову наследника в его руках, они на несколько мгновений притихли, ошарашенные, а потом разъярённо закричали:

— Он мёртв!