Культивация зельевара

— Теперь твоё копьё запечатано, — объяснил первый страж. — Внутри города им можно пользоваться только в случае крайней необходимости для самозащиты. Если оружие будет обагрено кровью, печать будет сорвана. Не будет уважительной причины — поимеешь серьёзные неприятности. Понял?

Я молча кивнул и забрал своё оружие обратно.

— Вопросов нет? Тогда оставь серебрушку пошлины и можешь идти.

Стражник потерял ко мне интерес и махнул в сторону выхода. Я перекинул рюкзак через плечо, отдал монету куда нужно и шагнул за порог помещения.

Прошагав через массивные ворота столицы Фэйлян, я вдохнул полной грудью воздух города, насыщенный густой духовной Ци. Впереди лежала широкая улица мощеная аккуратно подогнанными камнями.

Что ж… Навстречу приключениям, Китт.

Я медленно шёл по широкой улице, с любопытством рассматривая окружавшие меня здания. Столица была совершенно не похожа на провинциальные городки вроде Циншуя или Вейдаде. Здесь царил строгий порядок и дисциплина: улицы идеально чистые, дома ровные, как по линейке, даже деревья вдоль дороги были аккуратно подстрижены и высажены через равные промежутки. Я часто замечал городские патрули: стражники в одинаковой форме (не в доспехах, а именно в удобной для боя одежде) шагали тройками, внимательно поглядывая по сторонам. Вкупе с печатью в сторожке напрашивается вывод — не все так ладно в городе. Но тут и причина есть — если люди быстро растут в рангах из-за насыщенной энергетики, то и духовным зверям будет раздолье. А тут еще и куча практиков, большинство из которых даже драться не умеют.

Вскоре впереди показался очередной патруль. Трое крепких мужчин двигались уверенно и размеренно, словно единый механизм. Я решил обратиться к ним — лучше сразу разобраться, как добраться до нормальной гостиницы, чем бродить по незнакомым улицам.

— Добрый день! — спокойно обратился я к старшему из патрульных. — Не могли бы вы подсказать дорогу до Королевского лицея?

Центральный стражник остановился и внимательно смерил меня взглядом. Остальные разошлись в стороны, явно готовые к любым неожиданностям.

— Почему не на учёбе или работе? — строго спросил он.

Я спокойно достал из внутреннего кармана подорожную и официально оформленное прошение, протянув документы стражнику:

— Только прибыл в столицу. Вот мои бумаги — направляюсь в лицей для поступления.

Старший патрульный принял бумаги и внимательно изучил каждую строчку. Закончив читать, вернул документы и коротко кивнул:

— Всё в порядке. Отсюда идёшь прямо до площади Серебряного Феникса, затем поворачиваешь налево и сразу увидишь гостиницу. Если заблудишься, спроси дорогу у ближайшего патруля. Да и вообще документы лучше далеко не убирай, как минимум на входе в гостиницу еще предъявишь свои бумаги.

— Благодарю за помощь! — вежливо ответил я.

Пока я продолжал путь по указанному маршруту, меня всё больше удивляло царящее здесь настроение. Город буквально пропитывала военная дисциплина: постоянные проверки документов, регулярные патрули на улицах, чёткие инструкции и правила поведения. Все эти детали больше подходили не городу, а огромному военному лагерю.

Хотя, если задуматься, ничего странного в этом нет. На человеческие земли постоянно нападают монстры и духовные звери; границы империи регулярно подвергаются атакам тварей из диких земель. Без строгой дисциплины и жёсткого порядка столица давно бы пала под натиском внешних угроз.

Куда более удивительно было то, как расслабленно живут провинциальные города вроде Циншуя или Вейдаде. Там люди словно не замечают нависшей над ними опасности, продолжая вести размеренную жизнь без особых тревог и волнений. Возможно, именно поэтому уровень развития боевых искусств там гораздо ниже — нет постоянного ощущения угрозы, нет стимула совершенствоваться и укреплять дух.

Я вдруг поймал себя на том, что и моё поведение начало меняться. Шаг стал чётким и уверенным, спина сама собой распрямилась, руки чесались отдать честь проходящим мимо патрулям.

Наконец я добрался до небольшой гостиницы под названием «Листок женьшеня». Здание выглядело ухоженным и чистым: деревянные двери покрыты лаком, окна сияли чистотой, а перед входом росли цветущие кусты жасмина.

На входе, как и говорил стражник, пришлось предъявить документы: мордатый охранник долго щурился и смотрел в бумаги, прежде чем пропустить. Внутри меня встретила приветливая пожилая женщина за стойкой регистрации:

— Добрый день, молодой господин! Желаете снять комнату?

— Да, пожалуйста. Одноместную комнату. На неделю, пожалуй.

Она быстро записала мои данные с подорожной в толстый журнал и выдала ключи от комнаты на втором этаже:

— Завтрак включён в стоимость проживания. Обед и ужин можно заказать отдельно за небольшую плату. Если будут пожелания — обращайтесь в любое время.

— Спасибо.

— Может, молодую девушку, чтобы не скучали?

— Э-э… Нет, спасибо.

— Если что, обращайтесь.

— Да-да…

Комната оказалась небольшой, но очень уютной: аккуратная кровать с чистым бельём, письменный стол у окна, шкаф для одежды и даже небольшая полка с потрепанными томиками художественной литературы. В том же Циншуе бумага была слишком дорога, чтобы пускать ее на такие книги, а тут — гляди-ка, в комнатах шкафы с книгами.

Я быстро разложил вещи и немного привёл себя в порядок после дороги. Достал и переложил в левый карман десять золотых (вряд ли на прогулке мне понадобится больше), горсть серебра — в правый. Кошелек прячу за книги.

Отдохнув пару минут, я покинул гостиницу и направился в сторону Королевского лицея.

Улицы столицы все еще поражали своей чистотой и ухоженностью. Ни мусора на мостовой, ни спящих у стен зданий бездомных. Вообще за всё время пути я не встретил ни одного бездомного или пьяницы, шатающегося по улицам. Более того, для огромной столицы людей здесь было удивительно мало — прохожие попадались редко, и каждый из них двигался целенаправленно и быстро, не задерживаясь на месте. Тут что, как в СССР, есть указ «Об усилении борьбы с лицами (бездельниками, тунеядцами, паразитами), уклоняющимися от общественно полезного труда»?

Тем неожиданнее было услышать тихие утробные стоны, доносившиеся из ближайшего переулка. Звук был настолько слабым, что обычный человек мог бы его и пропустить. Но благодаря девяти стадиям закалки мои органы чувств стали намного острее.

Я остановился и прислушался внимательнее. Стоны повторились — глухие, хриплые, будто кто-то задыхался или пытался что-то выговорить.

Возможно, кому-то действительно нужна помощь? Недолго думая, я свернул в переулок и двинулся на звук.

— Эй, там всё в порядке? — осторожно спросил я, приближаясь к источнику шума.

Однако вместо ожидаемого зрелища — какого-нибудь пьяницы, застрявшего в канализационном люке, или прихваченного приступом эпилепсии прохожего, передо мной предстала совершенно иная картина. В глубине переулка находился парень примерно моего возраста, одетый в дорогой камзол и прочие не менее дорогие и аккуратные вещи. Его лицо было бледным как мел, глаза широко раскрыты от ужаса.

Но еще страшнее было существо, которое держало парня за шею, приподняв над землей. Прозрачная тварь выглядела, как девушка, сотканная из тумана или голубоватого дыма. Призрачные пальцы глубоко впились в кожу несчастного, не давая даже закричать.