Купчиха. Трилогия

— Вот, — сказала Вилька, сняла с шеи медальон и протянула Ульриху, — это портрет Эди, его нам нарисовал маг-художник к трёхлетию. Он здорово сумел передать сходство. Осторожно, там локон первых волос. Совсем беленький был, сейчас гораздо темнее.

Уже эти слова царапнули по сердцу. Сын вот того чёрного, не мог родиться совсем беленьким. Когда же Ули открыл медальон… Он был размером с памятную медаль, которую выдавали всем, окончившим университет с отличием: диаметром в два пальца. В углублении медальона лежала прядка коротких и тонких как пух светлых младенческих волос, а с портрета на молодого графа глядели его собственные глаза цвета грозового неба.

Сердце Ульриха сделало скачок и понеслось с бешеной скоростью. Сын, никаких сомнений, сын! Других доказательств ему было уже не нужно. Как же так вышло, что его кровинку вырастили чужие люди и теперь на роль его отца претендует посторонний человек?

— Теперь ты нам расскажи свою историю, — напомнила об обещании Виола.

Свою историю! Как её расскажешь? Он снова должен будет подтвердить перед всем миром, что он подлец и дурак в одном флаконе. Ведьмы в сговоре с мачехой обвели его вокруг пальца, а он и рад был идти за ними, как бычок на верёвочке.

Но так как обещание назад не возьмёшь, пришлось рассказывать. Ули мямлил, запинался, старательно подбирал слова, но врать не стал: рассказал всё, как есть.

После возвращения с практики он написал Гедвиге письмо про то, что он собрался жениться, и даже указал, на ком. Та ответила, чтобы он не смел: граф не может брать в жёны демоны знают кого. Ули в свою очередь написал, что сам решит этот вопрос. Если надо, обратится к королю с прошением, но действовать по указке Гедвиги в таком важном для него вопросе не собирается.

Она вроде как смирилась. Написала что-то вроде: делай как знаешь, но я оставляю за собой право поступить по моему усмотрению. Ульрих подумал, что ей в любом случае придётся смириться. Настоящих рычагов давления Гедвига лишена.

О, как он заблуждался!

В то время ещё не начался учебный год. Сдав отчёт по практике, он собрался было вернуться в Эдель, но сообразил, что любимая девушка живёт в чужом доме, а навязываться в гости к своему потенциальному сопернику будет неловко. Конечно, он не считал Мельхиора опасным для себя. Сравнил и пришёл к выводу, что Виола не станет связываться с таким некрасивым мужчиной гораздо себя старше.

На этом месте губы девушки скривились в подобии саркастической улыбки, но Ули, охваченный волнением, этого не заметил.

Так вот, из-за того, что пришлось бы просить гостеприимства у малосимпатичного ему человека, которому Ули уже и так был обязан по гроб жизни, он не поехал в Эдель, остался в общежитии до начала учебного года.

Тогда-то и познакомился с Матильдой. Познакомил их один из соседей Ульриха по общежитию, которого Виола не знала. Познакомил с вполне практической целью: помочь бестолковой, но хорошенькой девчонке. Ведьмочка закончила обязательные пять лет с такими оценками, что на дальнейшее бесплатное обучение рассчитывать не могла. Дальше — только за деньги, которых у неё не было.

Ульриху тогда как раз снизили плату за обучение. Во-первых, у него почти все оценки оказались отличными, а во-вторых, это была компенсация от университета за незаконные действия преподавателя, от которых он пострадал. Приятель предложил ему, нет, не заплатить за Матильду, просто поручиться за неё перед деканатом. Вроде как пусть ему переведут лишние, переплаченные деньги только в конце года, а он, в свою очередь, гарантирует: преподаватели не пожалеют о том, что разрешили студентке Матильде Гассен продолжать учёбу.

Ульрих не стремился помогать демоны знают какой тупой девчонке, которая не смогла перейти на последнюю ступень обучения. Но Матильда заранее знала, на какой виверне к нему подъехать. Для начала пообещала, что будет старательно заниматься и он не потеряет свои деньги, а затем предложила помочь с восстановлением резерва. Про то, что случилось со студентом Эгоном знали все, так что ей даже справки наводить не пришлось. Она заранее знала, в какую точку бить.

Ули поначалу отказался. Он любит Виолу и не хочет ей изменять. Пусть ищет другого спонсора. Матильда поначалу приняла отказ, но на самом деле не смирилась. Ходила каждый день, носила собственноручно приготовленные яства в качестве угощения, просила объяснить ей то одно, то другое, мотивируя тем, что пытается пересдать экзамены с низкой оценки на что-нибудь повыше.

Ульрих проводил с ней довольно много времени, даже оставлял заниматься в своей комнате, когда уходил по делам, но по сути не замечал. Все его мысли были о любимой девушке. Он продолжал ей писать чуть ли не каждый день, но стал замечать, что ответы стали приходить значительно реже, чем раньше. Это его обидело и он в отместку стал более ласково обращаться с Матильдой. Даже согласился за неё поручиться и задал вопрос о том, как она собирается помочь ему с резервом.

В этот момент вернулся Мельхиор, аккуратнейшим образом поднял созданный Ульрихом полог тишины, проник под него, опустил обратно, сел и прислушался.

Виола тут же включила его в разговор:

— Мельхиор, скажи, можно ли вмешаться в магическую переписку? Например, красть письма?

Если бы его спросили об этом вчера, он бы задумался, но сегодня у него были и время, и причина поразмыслить над этим вопросом, поэтому маг не задержал с ответом:

— Если она идёт через государственную магпочту, то невозможно. Там очень много степеней защиты, никто не захочет нарываться. А если с помощью частного артефакта… Почему нет? — пожал тот плечами.

— Но меня уверяли, что почтовый артефакт защищён от посторонних, — возмутился граф.

— Несомненно, — подтвердил маг, — но сам знаешь, какая там защита. Простому человеку не влезть, а если специалист чуть более высокой категории, то он откроет эту шкатулку и даже не заметит, что там что-то было. Особенно артефактор.

— Тильда специализируется на артефакторике, — растерянно произнёс Ули и добавил с негодованием, — Так что же, она с самого начала водила меня за нос, залезала в мою почту и крала мои письма, а я даже не замечал ничего?! Выходит, и письмо о будущем ребёнке она спёрла?

— Плохо даже не то, что спёрла, — устало ответила ему Виола, — а то, что передала содержание письма Гедвиге. Иначе бы ей и в голову не пришло похищать моего мальчика.

* * *

Мельхиор понял, что сейчас начнутся вселенские страдания, и вмешался. Обратился к Тео, как к наиболее нейтральному:

— Послушайте, Теодор, что я узнал. Тех, кого мы ищем, здесь пока не было. Другого такого двора, который служил бы биржей для возчиков, в Бионе тоже нет. Мы выбрали правильное место. Но похитителям не обязательно было следовать в Эгон через этот город. Если они хотели замести следы, прямо из Бельтана ведёт тропа контрабандистов. Здесь есть парни, которые работают и там, и там. Скрывают своё основное, беззаконное занятие под видом добропорядочного извоза. Но! — он поднял палец вверх, — в любом случае они возвращаются сюда.