Купец VI ранга

— Домашний? — нахмурилась императрица, бросив на канцлера недовольный взгляд.

— По мнению Алексея Семеновича перед нами стоят настоящие герои, — улыбнулся канцлер. — Я бы даже сказал истинные сыны Отечества!

— Ой, не к добру, — нахмурился Виш. — Шуйский его мордой в грязь макнул, а он тут нам дифирамбы поет.

— Ваше Императорское Величество, я абсолютно уверен, что граф Огнев-Пылаев и барон Камнев-Пылаев оказались в подвалах императорского дворца случайно. Также случайно, как и исчезновение Свечи из ведомства Алексея Семеновича.

— У меня погиб секретарь, Антон Павлович, — скрипнул зубами Шуйский. — Вы не хуже меня знаете, на что способны одержимые.

— Мои люди тоже понесли потери, — невозмутимо кивнул канцлер. — Причем, при выполнении долга — во время взятия под арест князя Михайлова. К сожалению, ваши люди, князь, не пришли на помощь моим.

— Может быть потому, что там не было моих людей? — дернул щекой Шуйский. — Поскольку СИБ обеспечивала безопасность гостей и нашей императрицы.

— А как же граф с бароном?

Я ждал, что Шуйский скажет, мол, это не мои люди, но глава СИБ сделал вид, что не заметил вопроса канцлера.

Со стороны все выглядело так, будто канцлер и Шуйский ведут свою игру, используя нас с Дмитрием в качестве разменной монеты.

Я мог понять их мотивы, и, посвяти они меня в свои расклады, возможно бы даже в чем-то им подыграл, но втемную? Нет, спасибо.

Тем более, что речь шла о доверии императрицы.

А раз так, то молчать дальше становилось опасно.

— Мы, Ваше Высокопревосходительство, верны нашей императрице, — произнес я, чувствуя, что одно неверное слово, и ситуация из паршивой превратится в катастрофическую.

— Мы все верны Его Величеству, — заявил канцлер. — Однако же, кто-то вернее.

— Не надо, Макс! — прошипел Виш, почувствовав мой настрой. — Не надо!

— Знаете, что, Ваше Высокопревосходительство? — умом я понимал, что лучше заткнуться и промолчать, но так было нужно. — Уж лучше под арест, чем вникать во всю эту вашу политику. Не знаю, что тут у вас происходит, но мне всё это не по душе. В моем понимании, или ты верен Империи и императрице или нет. Третьего не дано.

— Ой дура-а-ак, — схватился за голову Виш. — Да он же тебя только что развел, как малолетнего сопляка!

Я и сам это все понимал, но ни капли не жалел о сказанных мной словах.

Более того, я не просто сболтнул их сгоряча, я постарался продумать каждое слово. И от того, получилось у меня или нет, будет зависеть наше с Дмитрием будущее.

Цель, в общем-то, была проста.

Я постарался показать себя несколько грубоватым, и даже в какой-то степени плюющим на авторитеты, дворянином. При этом, я особо отметил, что не хочу влезать ни в какие политические расклады и, самое важное, обозначил верность Империи.

— Ещё бы, — хмыкнул канцлер, нисколько не впечатлившись моими словами. — Орден Петра Великого просто так не дают!

— Это инициатива Его Светлости, — я поклонился в сторону Шуйского. — Мне все эти награды не нужны. Окажись на моем месте любой дворянин, он поступил бы точно так же.

— Выходит, — уточнил канцлер, — вы верный сын Отечества, граф?

— Как и любой из здесь присутствующих.

Моя фраза вызвала у канцлера легкую улыбку, которая, впрочем, тут же исчезла. И я даже понимал почему. Не все находящиеся на балу дворяне были патриотами своей страны.

Более того, учитывая засилье иностранных послов и советников, я бы даже сказал, что истинных патриотов было удивительно мало.

— В таком случае, граф, — в глазах канцлера промелькнул огонек превосходства, — с позволения Её Императорского Величества, — канцлер вопросительно посмотрел на Марию Александровну и, получив разрешающий кивок, продолжил, — от лица Империи поручаю Вам дело государственной важности!

— Ну вот, Макс, — вздохнул Виш. — Готовься, сейчас будет подстава.

— Не думаю, что я достоин… — начал было я, но канцлер мгновенно пресек мою неуклюжую попытку соскочить.

— Если верить Алексею Семёновичу, то более, чем. Или князь Шуйский ошибается?

Шуйский, судя по его взгляду, все понимал, но сделать ничего не мог — игра канцлера оказалась ему не по зубам.

— Я никогда не ошибаюсь, граф.

Ого! Канцлер всего лишь граф?

— Ничего себе «всего лишь», — хмыкнул Виш. — Сейчас это шоу закончится, и я тебе расскажу, кому мы перешли дорогу.

— В таком случае, граф Огнев-Пылаев, сумевший предотвратить Прорыв одержимого князя, с легкостью найдет убийц рода Виноградовых!

— А вот и подстава, — вздохнул Виш. — Так и знал, что эта мерзкая семейка нам ещё аукнется.

— Этим расследованием уже занимается СИБ, — нахмурился Шуйский. — У нас есть все причины полагать, что за этим громким убийством стоят банды беспризорников.

— Это исключено! — заявила императрица. — В Империи нет беспризорников! Тем более в столице!

Ну-ну… Господи, ну зачем я вообще сюда влез? Ну что мне стоило отказаться от этого театра абсурда?

— Ваше ведомство, Алексей Семёнович, — криво усмехнулся канцлер. — Будет занято сектой одержимых, организовавшей теракт в императорском дворце. И особое внимание придется уделить вашим же сотрудникам. Сами понимаете, исчезновение Свечи — это серьезно.

— С вашего позволения, Антон Павлович, — на лице Шуйского не дрогнул ни один мускул. — Я сам разберусь, как мне управлять своим ведомством. Не мои люди сорвали блестящую операцию по выявлению и задержанию одного из главных врагов Империи!

— Господа! — поспешила вмешаться императрица. — Приятно видеть, как вы радеете за будущее Империи. Но давайте решать рабочие моменты в рабочее время. У нас, напомню вам, бал!

— А она молодец, — хмыкнул Виш. — теперь я понимаю, почему Мария Александровна до сих пор сидит на троне!

Я едва заметно кивнул, соглашаясь с фамильяром.

Императрица не просто поставила точку в этом тягостном разговоре, но ещё и умудрилась при этом показать, кто здесь главный.

Причем, чтобы не настроить против себя влиятельных мужиков, она очень умело закосила под дурочку — мол, у нас же бал!

Мария Александровна — не так-то проста, как мне раньше казалось… Не знаю, как остальные гости, но, думаю, Шуйский с канцлером это тоже понимают.

— Что до ваших просьб, господа, — продолжила тем временем императрица. — То я скажу так.