Купец VI ранга

— Макс, сзади!

По моим прикидкам, я успевал добраться до портала, но Виолетта оказалась быстрее. И если бы не предупреждение Виша, она бы, пожалуй, сумела поймать меня врасплох.

За себя я особо не переживал, но вот насчет портала волновался всерьез! Ведь если Виолетта сумеет его заморозить, я вряд ли смогу уйти…

Окрик Виша застал меня уже у камина.

По идее, я мог наплевать на потенциальную опасность и прыгнуть в портал, но что-то заставило меня оглянуться.

Виолетта стояла в трех метрах от меня, а в её руках дрожало убийственной мощи плетение.

Пожалуй, всего моего капитала могло не хватить, чтобы защититься от этой атаки. Вот только Виолетта почему-то не спешила промораживать меня до костей.

Быть может, она хотела поговорить?

Хотя, я уже давно разучился доверять людям.

Я продемонстрировал Ледяной королеве Свечу и вопросительно вскинул бровь, мол, ты действительно хочешь померится силой?

Со Свечой я чувствовал себя намного увереннее, и что-то мне подсказывало, что реши Виолетта атаковать, я выйду из этой схватки победителем.

Да, возможно Свеча развалится на кусочки, но Виолетте будет уже все равно.

И, похоже, это понимала и она сама.

Криво усмехнувшись, Виолетта развеяла свое плетение и произнесла.

— А ты похудьел, Макс.

— А ты, — я кивнул на округлившийся животик, — потолстела.

— Мне очьень жаль, — Виолетта посмотрела мне в глаза, — но война между нашьими странами неизбежна…

— Война — возможно, — вздохнул я. — Но кто сказал, что она должна быть между нашими странами?

— Ты не поньимаешь…

— Или ты, — возразил я. — Я могу сказать тебе одно — война с Империей обречена на неудачу.

— Макс, — шепнул Виш. — Пора! Ещё немного и она полностью проморозит камин.

— Подумай об этом, Виоилетта, — посоветовал я и, не дожидаясь ответа, упал в портал спиной вперед.

— Эффектно, — оценил Виш, которому было плевать и на тошноту, и на головокружение портального перехода. — Хах! Успел за несколько секунд до того, как она разрушила огненный мост!

Я же, с трудом устояв на ногах, слушал болтовню в пол-уха, все свое внимание сосредоточив на идущем ко мне Шуйском.

Мы находились в подземном зале, где Михайлов пытался открыть легендарный Прокол, и меня, помимо присутствия главы СИБ, смущало ещё две вещи.

Во-первых, помещение было битком набито агентами СИБ.

А ну, во-вторых, висящий в центре зала Прокол был каким угодно, но не обычным…

— Вижу, Макс, ты уже заметил, что Прокол повысил свой ранг, — произнес Шуйский, останавливаясь в шаге от меня. — Но, прежде чем мы займемся решением этой проблемы, нам необходимо проверить остались ли во дворце одаренные.

Ой-ой-ой… Интересно, укажет ли Свеча на меня, находясь буквально в нескольких шагах?

— Поэтому, — тем временем продолжил глава СИБ, — отдай мне Свечу. Немедленно.

Глава 25

В детстве у меня была дурацкая привычка брать все, что мне протягивали и отдавать все, что меня просили.

Уж не знаю, было ли дело в воспитании или в особенностях моего характера, но я машинально принимал пустую пачку из-под чипсов или, к примеру, кожуру от апельсина.

Я сначала брал и только потом думал, а зачем мне этот мусор? Эдакое рефлекторное действие, а-ля «дают — бери».

Впрочем, до меня быстро дошло, что, когда тебе дают пустую пачку из-под чипсов, а ты её берёшь, она становится уже твоей проблемой. И все попытки вернуть этот мусор банально игнорировались.

Мало того, тот же самый друг, который и сунул мне пустой пакет, мог поднять меня на смех.

Хах! Можно сказать, что это была одна из многочисленных детских травм, которые есть у каждого человека. И которая легла в основу моей личности.

Я не просто перестал реагировать на протянутые предметы или неожиданные просьбы, приказы и так далее. Я научился мгновенно оценивать ситуацию и делать выбор на основе своей выгоды.

Условно, если в пачке остались чипсы — это выгодно, я её беру. Если в бутылке не осталось газировки — это не выгодно, значит, я её не беру.

А не все «Да харош, Макс, ну выкинь по-братски», я спокойно отвечал: «Братан, ты допил, ты и выбрасывай».

В детстве это нехитрое действие повышало мою самооценку и, неожиданно, репутацию среди пацанов.

Ну а потом, сначала в армии, потом в бизнесе, мне пригодился этот навык, когда нужно было принять мгновенное решение.

Почему я вспомнил об этом сейчас? Да потому что в словах Шуйского было столько ментальной силы, что моя рука сама собой потянулась за пазуху.

К счастью, меня окутал Огненный щит, а по моему сознанию прокатилось автоматическое Очищение Огнем.

Ментальное воздействие тут же испарилось, и я понял две вещи.

Первое, для Шуйского я по-прежнему пешка. Второе — Свечу, жжение которой я ощущал даже из Инвентаря, он не получит ни при каких обстоятельствах.

И стоило мне это понять, как слова сами собой сорвались с моих губ.

— Свеча была у князя Михайлова.

— Я знаю, — в голосе Шуйского промелькнуло раздражение. — Но сейчас она у тебя.

— Помогу, — шепнул Виш, и я почувствовал, как артефакт… пропал?!

'Так и знал, что у тебя есть свой Инвентарь, — мысленно шепнул я, а вслух сказал совершенно другое.

— Ваше Сиятельство, у меня нет Свечи.

— Макс, — Шуйский опасно прищурился. — У тебя сейчас два варианта. Ты отдаешь артефакт добровольно, и я закрываю глаза на твой обман. По правде говоря, я и сам, будучи Огненным магом, не смог бы устоять перед таким искушением…

— А второй, Ваша Светлость?

— Я просвечу твой Инвентарь Глазом Василиска, и если Свеча у тебя, Макс, то ты лишишься дворянского титула и отправишься на каторгу.

— У меня нет Свечи, Ваша Светлость, — произнес я и раскинул руки в стороны. — Просвечивайте меня, просвечивайте полностью!

В глазах князя сверкнула холодная ярость, и он, молча кивнув, достал из-за пазухи огромный изумруд на золотой цепочке.

— Меня нет, — шепнул Виш, исчезая.

Несколько ударов сердца, и его не стало. Лишь тяжесть, которую я ощущал, подсказывала, что фамильяр до сих пор находится у меня на плече.