Купленная невеста, или Ледяной принц

Он ссыпал остальные вишни и на миг притронулся к моим пальцам. Вверх по руке тут же пробежала щекотная дрожь. Чуть ягоды не уронила!

– И ты не считаешь меня грязным животным из лачуги? – вопрос был задан с легкой насмешкой.

Но отвечала я серьезно:

– Нет.

Охотник опустился прямо на невысокую траву у моих ног.

– Тогда забыли. Я не брошу тебя, заносчивая герцогиня. Даже если в ледяном дворце тебя сделают простой служанкой, – пожалуй, это могло бы звучать романтично, но тон Эдейрана был такой, каким представители аристократических семей приносили клятвы моему отцу.

Девичьи иллюзии хоть и появились, но заранее дали трещины.

Так просидели почти до полуночи. Говорили о разном, Охотник то казался умным и не лишенным воспитания, то вдруг говорил что-то – и становилось ясно, что это всего лишь житейский опыт, помноженный на звериные инстинкты. Так, например, он отказывался понимать, зачем богачи отвергают чувства, связывая себя браками по расчету, чаще всего неудачными, к чему отдают детей богам, которых ни разу не видели, и как вообще можно верить в тех богов – не являлись ведь и чудес не показывали! Но при этом полузверь ориентировался в Кхилсе лучше меня, и благородство было у него в крови. Вот просто чувствовала, ему даже в голову не придет нарушить слово, данное герцогу. И от этого на душе стало тепло и уютно.

– Выдержишь, если их наследник откажется от тебя? Сможешь обходиться без армии слуг? – В вопросе не было насмешки, только живой интерес.

– Я не хочу думать о ситуации в таком ключе, – произнесла медленно и тут же покривилась, так чопорно это прозвучало. Фу! А прежде и не замечала за собой… – Армии нет, при мне одна Лила, теперь еще ты. Ты обещал остаться, она тоже никуда не денется, если невеста превратится в помощника Стража, но я постараюсь сохранить положение.

– Значит, пойдешь замуж за незнакомца? – Эд запрокинул голову и глянул на меня с искренним непониманием.

Ну вот как тут объяснишь?!

– Пойду.

Охотник неприязненно фыркнул. Не понимает. Видимо, жизнь его собратьев в большей степени замешана на эмоциях. Инстинктах?

Продолжение разговора потонуло в рыке, клацанье зубов и моем перепуганном вскрике. Опасаясь, как бы не привлечь внимание ледяных, Эд схватил меня в охапку и зажал рот ладонью. Затуманенное страхом зрение выхватило из темноты три серых смазанных фигуры, которые вертелись вокруг нас. Неприятное, липкое чувство свернулось клубком где-то в глубинах души. Но от сердца отлегло.

Псы. Его псы.

– Они отправятся с нами, – пояснил Охотник, отводя ладонь.

Я кивнула, хотя разрешения у меня никто не спрашивал. Сильный, способен исцелять, чувствует зверье и себе подобных, умеет призывать… псов, так точно. Какие еще секреты таит этот ларчик?

Выяснить это прямо сейчас мне не было суждено. В одном из окон жилого этажа показалась Лила и махнула рукой. Напоминала, что время позднее, а выспаться надо. И пожалуй, была права.

Посмеиваясь, точно воришки, мы пробирались к комнатам. Потом еще какое-то время я шипела на Охотника, выпроваживая его спать. Зря кусал мою руку, что ли? Почувствует, если что.

Победила!

Так закончился первый день новой жизни. Не такой уж плохой жизни, если судить по началу.

Глава 5

– Знакомься, это Тиш, Фена и Лиша. – Эд поочередно указал на своих зверюг. Те радостно попискивали и так и норовили поднырнуть под ладонь хозяина.

Я честно внимала и пыталась запомнить, кто есть кто, хотя бы по пятнышкам. Получалось плохо, все собаки были для меня на одну морду. Серые, здоровые и страшные. Опасность, исходящая от них, заставляла напряженно ежиться.

– Фена постоянно будет при тебе, – подвел итог Эдейран.

Эмоции хлестнули через край.

– Что-о?! А меня ты спросил?! Да я же боюсь ее!

Дымчатая псина с небольшим черным пятном над левым глазом отделилась от «стаи» и недовольно рявкнула. Видимо, она тоже не пришла в восторг от подобной перспективы.

Лила и Стужа с любопытством наблюдали за нашим противостоянием.

– Не глупи, Селисса, – мягко, как маленькой, принялся втолковывать Эд. – Это для твоей безопасности.

– Нет, спасибо!

Увещевания не помогли.

– Иначе я решу, что ты избалованная герцогская дочка. – Хитрый полузверь использовал запрещенный прием. – Трусливая и не способная удержать свой страх. И такая собиралась править Кхилсом?!

Стало обидно. Я ведь так старалась быть достойной! И не боялась собак вообще, речь конкретно об этих псах. От них исходила угроза, я им тоже не нравилась. Но выглядеть слабой не хотелось. Я осторожно покосилась на Рунну. Не при нем, от него зависит слишком много…

– Твоя взяла, Охотник, – борясь с собой, я склонилась и осторожно погладила зубастое страшилище. Фена дернулась, но «ласку» снесла. Нейтралитет был установлен. – Только не вздумай перекладывать свои обязанности на других.

Вот так. Последнее слово осталось за мной.

Довольные результатом разговора, мы все вместе отправились завтракать.

А потом начался путь, утомительный и скучный. Несмотря на мягкость мехов, тело быстро затекло от непривычки, и скоро я готова была отдать что угодно, лишь бы оказаться в седле. Так удобнее. Но Рунну до того увлеченно рассказывал о северных нравах, щедро сдабривая свои речи преданиями и легендами, что у меня нахальства не хватило капризничать.

Ценной информации пока было не очень много, Страж отлично понимал, как мне тяжело привыкнуть к новому, потому старался дозировать знания. Главной радостью стало то, что летоисчисление в стылых землях то же, что и в Кхилсе, и неделя так же имеет семь дней. Еще в детстве Дайнир рассказывал мне, будто так не везде, но иные земли отгорожены от нас силовым заслоном, и переходов на ту сторону нет.

Север тоже отгорожен, но попасть туда реально. Однако я все равно боялась.

Что же, одной бедой меньше.

Территория стылых земель разделялась на уделы. Правили ими Дома, древнейшие аристократические роды. Еще сотню лет назад во главе каждого из них стоял князек, но потом дед моего жениха, Ристен, объединил Север под своей властью. Теперь там лишь один князь, зато великий. И однажды им станет Савир. Мой муж, если повезет.

– Пока достаточно, – улыбнулся Рунну, подметив страдальческую мину на моем лице. – Постарайся все запомнить и не путаться в определениях. Тебе как иноземке простительно, но будем стремиться к совершенству.