Купленная невеста, или Ледяной принц

– Некоторые раны я не трогал, их надо промыть. Найдешь кусок чистой ткани?

Где это, интересно?

Пришлось пожертвовать сорочкой.

– Что с ней сделали? – спросила я, не желая уходить.

Но Охотник и не гнал.

– Пытались подчинить. Не понимаю, зачем – звериная кровь в девочке не так сильна.

Ох ты ж… А вот и то, о чем говорил Стужа!

– Звериная? – Я с любопытством склонилась над бледной немочью.

На вид самая обычная девчонка, только очень худая. Не северянка, но и на нашу не походит. И нет в ней той ауры силы, которая исходит от Эдейрана. Даже рядом с Эннистом, помню, чувствовалось что-то подобное, а в ней – нет.

Кого же к нам прибило?

– Я почувствовал в ней свою. И не сдержался.

– Если бы не она была в клетке, ты бы не убил тех людей? – с трудом, но я начинала ориентироваться в ситуации.

– Верно.

Ох, что-то я уже ей не рада… Если в инстинктах полузверя заложено защищать своих женщин, боюсь, телохранителем он будет скорее ей, чем мне. Невесту северного наследника маги берегут, а проблем пока больше у зверюшки. Да уж, перспектива!

Той ночью нормально поспать не удалось никому. Мы с Эдом выхаживали заморыша непонятного происхождения. Духи, да она еще более тощая, чем Стужа! И грязная, тут одним котелком теплой воды не обойдешься.

Полузверь забрал все, что мог, и сразу оделся.

– Отдохни, я посижу с ней.

Но щедрое предложение не приняли. Эд качнул головой, смочил лоскут в воде и принялся аккуратно вытирать капельки, регулярно выступавшие на лбу девушки. Скоро к нам присоединились Лила и Страж, да и другие маги временами заглядывали, спрашивали, не надо ли чего.

Так дожили до рассвета.

– Следует снять с нее ошейник, – предложила я, неприязненно косясь на валяющийся в стороне поводок.

Эта горемычная меня раздражала, и спать хотелось, но такого обращения не заслужил никто. Жалко ее. До сих пор, как придет в себя, сразу дрожать начинала и, ни слова не произнеся, проваливалась обратно в беспамятство.

Идею Эд поддержал и аккуратно подцепил неширокий ремешок.

Кричала девчонка так, что даже вечно сдержанный Страж выругался. Бедная…

– Дай я попробую, – Стужа оттеснил полузверя в сторону и коснулся тонкими пальцами кожаной полоски.

Результат был тем же. Рунну долго разглядывал шею спасенной, после чего авторитетно заключил:

– Магия.

А то мы без него не разобрались!

– Можно подробнее? – Я требовательно посмотрела на воплощение Силы.

Эд и сам мог бы спросить, но не хотела, чтобы он показывал характер при сильных мира сего. Чревато. А я им пока нужна была как невеста наследника и залог добрых отношений с Кхилсом. Не страшно, если немного побуду надоедливой.

– Сам ошейник обычный, – пустился в объяснения маг, – но с обратной стороны два ряда шипов: металлические и силовые. Первые причиняют жуткую боль при попытке рыпнуться, вторые не дадут снять вещицу.

Два вопроса прозвучали одновременно. Практичный – от Охотника и эмоциональный – от меня.

– И что с этим делать?

– Кто посмел сотворить такое с несчастной девушкой?!

Страж задумчиво провел указательным пальцем по темной полосе на бледной коже. Эд мгновенно напрягся, но несильная боль только вернула нашу пациентку в сознание.

– Снять ошейник сможет только тот, кто его надел, – щедро выдал новую порцию ценной информации Рунну. – Я знаю эту Силу слишком хорошо… Но пусть скажет она. Ну!

Захотелось его стукнуть. Интересно, я одна такая кровожадная? Судя по сузившимся глазам полузверя, желания у нас совпадали. Жаль, возможности отсутствовали.

От глупого поступка обоих спас тихий стон. Девушка моргнула и обвела сидящих возле нее мутным взглядом:

– Вы спасли меня. Спасибо…

Стало слегка неловко, ведь смотрела с благодарностью она не только на Эда, но и на меня. А я что сделала? Только шатер уступила, а потом тихо бесилась, когда полузверь занимался ее лечением.

– Как твое имя, горемычная? – Усмешка на губах Стужи выглядела издевательской.

– Риони.

Голос у нее был низкий, будто простуженный. Из-за ошейника? Или он всегда такой? Неудивительно, что я не разобрала тогда, мужчина или женщина кричит.

– Скажешь нам, кому обязана украшением? Или мне сказать? – не унимался Страж.

Плевать, кто он! Допрыгается, стукну!

Но спасенная реагировала на его интерес спокойно.

– Ходящая по Грани Стража Идьяра надела его на меня. – Риони попыталась сесть, но, видно, голова закружилась, и она снова растянулась на шкурах. – Дайте пить, а?

Все утро провозились с ней. Не только воды принесли, но и завтраком накормили, после чего Лила отдала девушке одно из своих платьев, а я – теплую кофту с широким воротом, доходящим до самого подбородка. Не замерзнет, и «украшения» видно не будет. Риони тихо поблагодарила за заботу и с помощью Лилы и Эда отправилась к ручью. Надо было помыться, прежде чем надевать чистое.

Пока заняться было нечем, и я обдумывала сложившуюся ситуацию. Стража… Женщина-Страж. В дороге обязательно выспрошу у Риони, кто она и как дошла до жизни такой. То, что девчонку забираем с собой, даже не обсуждалось. Не здесь же ее оставлять? И сама спасенная никаких возражений не высказывала.

Но как отреагирует хозяйка ошейника? Потребует вернуть собственность? Боюсь, тогда одной бусины мне точно не получить… Потому что не отдам. И измываться не позволю! Хоть и сама губы искусала до крови от мысли, что Эд там, с ней. Только присутствие в том же месте Лилы и утешало.

Надеюсь, Риони попросила его отвернуться?

– Вот, возьми, – нарушил задумчивую тишину вокруг меня Рунну.

Стужа протягивал мне сверток.

– И что это?

– Одежда. Брюки, туника, теплые сапоги. Верхнюю можешь носить свою, а это надень, – терпеливо объяснил Аркель.

Во мне всколыхнулся легкий интерес. Рука перехватила вещи, захотелось развернуть их и рассмотреть, что там носят северянки, но я сдержалась. Позже сделаю это.

– Зачем?

– Лес больше не станет задерживать нас, совсем скоро будем у переходов, – снова полились объяснения. – А там и на землях Севера. Готовься, первое время нелегко будет выдерживать наши холода. На одежду наложены согревающие заклинания, так ты хотя бы сможешь добраться до Цитадели здоровой.

Вот теперь понятно. Я кивнула, поблагодарила своего покровителя и унеслась в единственный не разобранный еще шатер. Переодеваться.

Никаких зеркал здесь, само собой, не было, потому представление о том, что получилось на выходе, у меня сложилось смутное. Зато тепло и удобно. Идеально для дальней дороги.

Серебряный обруч и заколки нашлись там же. Красивые, украшены узорами и снежинками. В прическах я не сильна, поэтому ограничилась косой. Позже Рунну сообщил: обруч является знаком того, что скоро я войду в княжеский Дом.

– Кто ты?

– За что ошейник?

– Почему в тебе слышна звериная кровь?