Лабиринт или отбор для Императора

Она еще раз цыкнула сквозь зубы и прошла в зал, где уже собирался народ приветствовать своего императора и его наследника. Дарья поторопилась протиснуться поближе, чтобы рассмотреть их повнимательней.

На подиум поднялись двое мужчин во фраках, белых рубашках, галстуках бабочках и с лентами через плечи. У императора белая лента, у наследника голубая. Император начал свою речь и все замерли, а Дарья рассматривала их по очереди. Сам глава государства был выше среднего роста, лет сорока пяти, русоволос и черноглаз, а его сын был чуть выше отца, лет двадцати, со светло-русыми волосами и карими глазами. Оба были даже лучше, чем их отображение на плакатах или в визоре. Здесь они были живыми, что ли. Император Александр удивлял подвижным лицом и мягким голосом. Потом слово взял наследник, тоже Александр. Этим именем назывались все государи империи, так тоже определил артефакт и с этим согласились. Император Александр Первый, его наследник Александр Второй. При передаче власти второй принимал титул Первый, а бывший император оставался только с именем и приставкой Экс. Более ни в чем артефакты не давали советов, как бы к ним не обращались. Только в исключительных случаях, как-то войны, голод, кометы или светопредставления. Ни того, ни другого, ни третьего империя не испытывала уже более тысячи лет, и мир развивался самостоятельно, так как и суждено было судьбой. Бывали иногда заговоры или стычки, но для этого имелись силы, следящие за порядком и вовремя их устраняющие.

Сейчас Дарья рассматривала государей, и они ей нравились. То ли от них идет такая магия, то ли она сама уже немного расслабилась, приняв после разговора с Вероникой бокал с шампанским. Запила свою злость на взбалмошную девицу. Сейчас она смотрела на взрослого императора и думала, зачем этим молодым девочкам такой муж, в возрасте, с опытом прожитых лет за плечами, с тоской по своей ушедшей жене, как писали в некоторых желтых газетах. Им бы вот того, молодого наследника, с горячей кровью, их же возраста, их же взглядами на жизнь.

– Ну, если только титул и корона! – вздохнула она печально, вспомнив свою семью.
– Да, она может тоже гордиться своим родом, баронесса Смирнова Дарья Алексеевна.

Император открыл бал, и наследник пригласил на первый танец…Веронику! Ну, надо же! Дарья стояла и улыбалась, глядя на них. А потом ее оттеснили в сторону, и уже много пар кружились в вальсе.

– Вы разрешите вас пригласить? – услышала она и повернулась на знакомый голос.

Перед ней стоял сам император Александр и протягивал ей руку. Вокруг него образовалось пустое место, и они стояли, как на плацу перед строем.

Дарья растерялась. Она совсем не собиралась танцевать, так поболтаться по залу, походить и послушать о чем говорят, прикинуть какую информацию можно выцедить из шелухи разговоров придворных. И вот сам император и его приглашение? Медленно, против своей воли, она протягивает ему руку и чувствует, как сжимаются его пальцы на ее ладони. Он притягивает ее к себе и кладет вторую руку ей на талию, она медленно, как во сне кладет ему свою на плечо. Музыка начинает новый такт, и император делает первый оборот. Ноги пошли сами собой и уже все ее тело подстраивается под уверенные движения партнера. Она поднимает взгляд на лицо мужчины и видит искрящиеся черные глаза и улыбку. Он что-то говорит, а она будто и не слышит, она просто смотрит на него и не понимает, что находится в объятиях самого императора. Танцующие расступаются и их пара несется по пустому танцполу. Только он и она. Только они вдвоем и больше никого. Только его черные бархатные глаза!

– Дарья Алексеевна, вы слышите меня? – доходит до нее его вопрос и удивленный взгляд мужчины.

– Простите, ваше величество, несколько растерялась.
– опустила она голову.

– Нет-нет, - весело говорит император, - не извиняйтесь и простите мою настойчивость. Просто мне вдруг захотелось танцевать, давно не испытывал такого. А тут можно только с вами. Я говорю о тех, кто завтра идет в Лабиринт. Мне нельзя уделять внимание ни одной из кандидаток или же танцевать со всеми. Но этого я не выдержу.
– и он засмеялся, вскинув подбородок.

Они сделали еще несколько оборотов по площадке и, когда остановились, то раздались овации. Так придворные оценивали мастерство пары. Император танцевал и неважно с кем. Он ИМПЕРАТОР и этим все сказано. Положив ее руку на свой локоть, повел в сторону царского стола.

– Хотите освежиться прогулкой или выпьете бокал шампанского?
– спросил у нее, махнув рукой стоящему недалеко официанту. Тот побежал с подносом.

– А давайте шампанского сначала, - вдруг осмелела она, отбросив всякую робость, - а потом и гулять. Будет что вспомнить.

– Вспомнить что? – подал император ей бокал и прислонил свой.

– Вспомнить в старости и рассказывать своим внукам, как однажды танцевала с самим Александром Первым, и он угощал меня шампанским.
– и с улыбкой пригубила свое вино.

Они стояли и молча пили вино, глядя друг на друга. Потом император протянул ей руку, приглашая к прогулке.

– Дарья Алексеевна, вы понимаете, почему я именно вас пригласил?

– Да, наверно. Думаю, что вам тоже было интересно посмотреть вблизи на женщину охранника, впервые прошедшую отбор. Насколько мне известно, еще не было такого случая даже в истории.

– В этом вы правы, но еще потому, что очень хотелось посмотреть на дочь, чей отец был замешан в истории покушения на царскую особу.

– Ваше величество, - застопорила свои шаги Дарья, - мой отец обвинен голословно и погиб безвинно. И моя семья наказана по наговору. Тогда не удосужились разобраться основательно. Знаете, я много времени посвятила разбору того дела и пришла к выводу, что мой отец наоборот пытался спасти императора, но некоторые более высокопоставленные чины свалили вину на него, на человека так близко стоящего у трона. Зависть сделала свое дело. А вот ваш батюшка, не смог отстоять своего телохранителя. Или не захотел?

Она остановилась и впилась глазами в его лицо. Сейчас она шла ва-банк пан или пропал, все равно завтра идти в неизвестность и остановить это невозможно. Она вдруг почувствовала какой-то кураж, может после выпитых двух бокалов или в связи с близостью высшей власти. Император смотрел на нее внимательно и вглядывался в ее лицо, будто искал что-то. Потом вдруг резко притянул к себе и впился поцелуем в губы. Она опешила, но потом почувствовала, как он из жесткого превращается в мягкий, нежный, ласкающий и отдалась ему без дум, без сожаления. Они стояли в тени колонны, в нише, и целовались. Сколько прошло времени, не замечали, им просто хотелось это делать здесь и сейчас. Потом, будто опомнившись, Дарья выскользнула из его объятий.

– Простите меня, ваше величество, этого мне нельзя было позволять.
– прошептала она, опуская голову.

Он сделал к ней шаг и приподнял за подбородок.

– Это я должен перед вами извиниться, Дарья Алексеевна, я повел себя, как мальчишка, желающий вдруг поцеловать понравившуюся ему девушку, девушку с маленькой бабочкой на плече. Но я даже рад этому чувству. Оно было свежо и приятно.

Дарья молчала, боясь сказать хоть слово, и только прямо смотрела ему в глаза. Ей тоже было приятно, и даже вкусен был императорский поцелуй, который ни к чему не обязывал. Просто поцелуй сорванный случайно.

Александр провел Дарью к стоящим недалеко диванам и взял за руку.

– Я желаю вам победы, и отвечу на все ваши вопросы, когда вернетесь. Обещаю.
– и, поцеловав ее пальцы, развернулся и покинул бал.

Дарья долго стояла, поглаживая ладонь, к которой прикоснулись губы императора, и проводила кончиком языка по своим губам, вспоминая его поцелуй.

Вскоре она покинула зал и прошла в свою комнату, раздеваясь и готовясь ко сну. Уже в постели она вспоминала его руки, властные объятия, его губы и черные глаза. И вдруг поняла, что могла бы в него влюбиться.