Лабиринт зла

Первые выстрелы флотилия сепаратистов поглотила, даже не дрогнув; лишь повреждённые корабли начали медленно отступать. Затем армада Конфедерации разразилась столь же яростным заградительным огнём. Турболазеры смолкли. К этому моменту строй республиканских кораблей уже был сломан, в сердцевине у них вспыхивали маленькие солнца, а разряды синей энергии прыгали по защищённым щитами корпусам. Как только утих заградительный огонь, эскадрильи истребителей перестроились и набрали скорость, пытаясь подобраться к крупным вражеским кораблям раньше, чем их орудия и щиты успеют восстановить заряд.

Дроиды ринулись им навстречу, две стаи истребителей столкнулись на полпути, и плотный строй с обеих сторон рассыпался на десятки отдельных стычек. Республиканские истребители, которым удалось проникнуть сквозь этот хаос, собрались в плотные группы и продолжили яростную атаку. Остальные были вынуждены совершать быстрые наскоки и хитрые манёвры. Пространство наполнилось росчерками алых линий и белых спиралей, перемежающихся цветками взрывов. Корабли с обеих сторон разлетались на части, вращались и кувыркались, выходили из боя, объятые пламенем или лишённые стабилизаторов.

— Их разорвут в клочки, — передал по сети Красный-7.

— Они выполняют свою работу, — отозвался Энакин.

Эта работа заключалась в том, чтобы выгадать время для Красной эскадрильи — от той требовалось обойти основное сражение и лететь в гравитационный колодец Тайта.

Передача, которая с трудом прорвалась с поверхности — от уцелевших при нападении на маленькую республиканскую базу — подтвердила присутствие на Тайте Дуку. Однако приняв во внимание вероятность ложной атаки на Тайт с целью отвлечь внимание, командующие флотом Палпатина согласились перебросить туда лишь одну боевую группировку из флота Внешнего кольца. С точки зрения этих офицеров вторжение на Тайт было бессмысленно, а применение приказа «База Дельта Ноль» [49] — оправданно. В конце концов было решено, что массированная бомбардировка вкупе с налётом истребителей заставит Дуку бежать — что соответствовало республиканской стратегии, согласно которой требовалось загнать сепаратистов как можно глубже в спиральные рукава галактики.

49

«База Дельта Ноль» (Base Delta Zero) — военный код, означающий приказ о полном уничтожении всех военных объектов, промышленности, природных ресурсов и живых существ на планете.

Джедаи всё же настояли на решении захватить Дуку живым.

Оби-Вану и Энакину не нужно было напоминать о событиях месячной давности, когда они преследовали на Кейто Неймодии вице-короля Ганрея, но джедаи не собирались упускать возможность захватить владыку ситов.

Намеченная точка проникновения Красной эскадрильи находилась в двадцати градусах к югу от северного полюса Тайта, там, где войска сепаратистов были растянуты сильнее всего. Изогнутые рукава «барышников» Торговой Федерации продолжали извергать в космос дроидов-истребителей, орудия Гильдии коммерции наполняли пространство залпами высвобождённой энергии. Энакин провёл истребитель извилистым курсом через центр неприятельской флотилии.

— Никаких следов крейсера Гривуса, — доложил он Оби-Вану. — Здесь нет ни одного корабля, принадлежащего руководству сепаратистов.

Оби-Ван бросил взгляд на экран индикатора угроз, который отображал модели кораблей.

— Тем больше оснований считать, что Дуку здесь исключительно по приказу Сидиуса.

— Тогда где же все остальные?

Оби-Вана тоже волновал этот вопрос, но признать это он не решился.

— Спросим у Дуку… — начал он, но тут сканеры ближнего действия что-то засекли и подали сигнал тревоги. — Корабль ТехноСоюза меняет курс и идёт нам наперерез!

— Дроиды отошли, цели захвачены, — добавил Красный-3.

Оби-Ван подтвердил принятие сообщения.

— Поднять щиты. Мы можем от них уйти.

— Мы слишком отклонимся от курса, — возразил Энакин.

— Мы почти в точке проникновения, — гнул своё Оби-Ван.

— Этот корабль летит сюда не просто так. Пристраивайтесь за мной, и покажем, как мы умеем импровизировать.

На споры времени не было. Выполнив левую «бочку», Оби-Ван снизил истребитель, лёг на курс позади Энакина и врубил двигатели. Красная эскадрилья набрала скорость и заложила вираж, вслед за ними устремляясь к кораблю.

— Приготовить протонные торпеды, — скомандовал Энакин.

Удары оборонительных турболазеров настигли истребители в тот момент, когда те атаковали корабль, пронизав пространство залпами сияющей энергии. Сверлящие ракеты зацепили Красного-10 и Красного-12, оба исчезли в огне взрывов. Внезапно ощутив свою уязвимость, огромный корабль выпустил дополнительные истребители. Выбрав мгновение, когда он опустил щиты, чтобы направить энергию на субсветовые двигатели, Красная эскадрилья атаковала.

Держась в плотном строю позади Энакина, десять оставшихся истребителей взяли курс на «талию» корабля, нацелившись в точку чуть впереди его цилиндрических топливных отсеков. Спикировав до высоты в сотню метров над сужающимся корпусом, Энакин «прижал» истребитель к обшивке и задал Красной эскадрилье курс, следуя которому, она совершила полный оборот вокруг корабля над передними концами топливных отсеков.

— Торпеды пошли! — скомандовал он на половине облёта.

Оби-Ван активировал пусковые установки, и две пылающие торпеды помчались к цели. Красная эскадрилья синхронно повторила его действия. Удары достигли цели, из дыр в тёмном корпусе корабля фонтаном хлынули огонь и газ.

Завершив атаку и выведя из строя вражеский корабль, Энакин начал набирать скорость, устремляясь к Тайту.

— Мы его сделали!

Красная эскадрилья следовала за ним единым строем.

Через мгновение пронзённый торпедами корабль взорвался, накрыв уносящиеся прочь истребители взрывной волной. Красный-9 исчез у кромки клубящегося облака взрыва, а Красному-7 оторвало крылья, он закрутился и унёсся в пустоту.

Оби-Ван восстановил контроль над машиной и вновь присоединился к шестёрке истребителей, которую вёл Энакин.

— Будем в точке проникновения через пятнадцать секунд, — сообщил Энакин. — Инерционные компенсаторы на максимум. Всю энергию на абляционные щиты. Торможение по моему сигналу…

Красная эскадрилья ворвалась в истощённую атмосферу Тайта. Оби-Ван стиснул неистово дёргающуяся ручку управления и подумал, что сейчас у него изо рта вытрясет зубы, глаза и барабанные перепонки лопнут от давления, а грудная клетка сожмётся и раздавит сердце.

Сзади и по бокам замелькали бегущие огоньки.

В погоню за ними устремились полдесятка дроидов. «Стервятники», не обременённые заботой о безопасности живых организмов, могли снижаться ещё быстрее и круче, чем республиканские истребители, но и у них были свои пределы. Сильное трение о воздух привело к запуску встроенной системы защиты от перегрева и программы выживания, заставив дроидов отрегулировать угол спуска. Впрочем, для некоторых было уже слишком поздно. Сила гравитации повлекла неисправные истребители к поверхности, и часть инверсионных следов закончилась дождём из обломков.

Истребитель Оби-Вана на самоубийственной скорости протаранил облачный покров и вошёл в штопор. Перед глазами всё завертелось, поверхность Тайта превратилась калейдоскоп белого и бурого с редкими сине-зелёными пятнами, похожими на помехи изображения.

Голос Энакина в ушах стал громче:

— Носы поднять!

Оби-Ван с усилием выровнял падение, и его чуть не вывернуло наизнанку. Подавшись вперёд, джедай включил топографические сенсоры истребителя. Корабль падал к айсбергам и ледяным полям. Далеко внизу появились скалистые островки. Затем беспокойные волны в мёртвом сером океане. Обнажённые рифы у континента. Бесплодная земля, испещрённая извилистыми сухими руслами рек, покрытая бурыми холмами, усыпанными поваленными деревьями.