Лабиринт

Человек-птица приземлился рядом, сложив крылья на груди, словно руки.

– - Кто ты?

– - Егор.

Странно было видеть, как существо открывает клюв, и оттуда доносится обычная речь. Хирш с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову, как это обычно делают птицы.

– - Ты похож на предков. Правда, теперь в нас осталось немного человеческого, мы становимся всё ближе к зверям. Боюсь, эволюция пошла в обратном направлении, и в будущем нам грозит жизнь амёбы на дне глубокой лужи. Закономерно это или случайно, вот в чём вопрос?

– - Желаю вам не превратиться в амёбу.

Хирш пожал плечами совсем как человек.

– - Кто знает? Возможно, это будет лучшим выходом.

Он поднял клюв к небу, рассматривая густые облака.

– - Пора завтракать, скоро утренняя охота на мышей.

Из пещер стали появляться новые крылатые существа, они медленно парили в вышине, потом кто-нибудь резко срывался в штопор и камнем падал вниз. Держа в когтях добычу, люди-птицы стремились обратно в укрытие.

Хирш взмахнул крыльями. Порыв ветра ударил в лицо, и, прищурившись, я наблюдал, как он быстро достиг сородичей, затерявшись в общей массе.

Стая продолжала кружить над холмами, но постепенно ряды её членов становились всё меньше. Хирши летели трапезничать в пещеры. Последний представитель этого племени сделал прощальный круг и, не выпуская добычу из когтей, скрылся в темнеющем проёме.

– - Порой, мне хочется летать, как они, изучать древние книги, -- грустно сказала Кэт. -- А тебе Егор?

– - Не знаю, я не очень люблю мышей.

Вдали послышался жуткий вой. Протяжные звуки неслись из-за большого холма, усыпанного оплавленными камнями.

– - Что это?

– - Линки.

На вершине показалась странная фигура, смесь волка и человека: удлинённый череп с волосами, заострённые уши, звериный нос над оскаленным ртом. Тело покрыто короткой шерстью серого цвета, человеческие конечности с когтями. Шёл линки на двух ногах, но видно было, что для него это не очень удобно. Походка неуверенная, так обычно учатся ходить. Заметив нас, он сразу опустился в звериную стойку и стал осторожно подбираться.

– - Он опасен?

– - Только в стае.

Я насторожённо следил за ним, пока линки двигался, опустив голову к земле, словно вынюхивая что-то.

– - Е-да, -- с трудом сказал он, открывая широкий рот с множеством острых зубов. -- Ххо-чу.

– - Линки тоже когда-то были людьми?

– - Да. Просто всё дело в степени озверения. У одних больше в природе человеческого, у других его почти не осталось. Эволюция набрала обратный ход, и когда-нибудь разум исчезнет совсем.

Нечто, похожее на гигантского зайца, огромными прыжками двигалось среди холмов. Тяжёлые удары о землю взбивали тучи пыли, и существо неслось вперёд, оставляя за собой мутные облака.

– - Крули! -- удивлённо воскликнула Кэт. -- У них сочное, вкусное мясо.

Линки сделал стойку и, глухо зарычав, бросился догонять крули. Распластавшись над землёй, он стремительно летел, едва касаясь ногами поверхности. Они быстро скрылись из виду в глубине мрачных холмов.

Постепенно на выжженной земле стали появляться лишайники, непонятный мох, грибковые наросты, даже небольшая трава местами пробивалась сквозь мелкие камни. Их становилось всё больше, и вскоре под ногами был сплошной ковёр из растительности. На разбросанных осколках камней выделялись красноватые пятна лишайников, в низинах темнела вода небольших озёр, тяжёлые облака были готовы обрушить заряды кислотного дождя.

Потянуло холодом. На горизонте я заметил странную картину: нечто, похожее на стену плотного белого тумана, поднималось на большую высоту. Чем ближе мы были к нему, тем яснее становилось, что это огромная масса льда. От края и до края, она равномерно простиралась во все стороны, а её верхняя граница терялась в глубине клубящихся облаков.

Смутные тени появились на фоне белоснежной стены льда. Несколько бесформенных фигур великанов, как будто они были небрежно вылеплены из куска глины. Грубые, плоские лица, похожие на големов. Великаны лениво передвигались вдоль стены льда, иногда, наклоняясь и небрежно забрасывая в рот мелкую живность вроде полосатых тюленей, которые имели неосторожность выползти на берег.

– - Титаны! -- почтительно сказала Кэт. -- Их создали жители легендарной Турьи.

– - Откуда ты знаешь?

– - Так говорили хирши. Они раскопали древние архивы, где говорилось о Турье. Её жители владели тайными знаниями и стремились к совершенству. Так гласит легенда.

Рядом с титанами суетился странный человек, едва достающий великанам до колена. Он часто махал руками, словно отгоняя назойливых насекомых. Приглядевшись, я понял, что это какие-то условные знаки.

Глава пятая

Мы двигались вдоль бесконечной стены льда. Отвесно уходящие вверх скалы скрывались в багровых облаках, озаряемые мощными вспышками разрядов энергии. Периодически с неба сыпалась красноватая крупа, напоминающая мелкий град.

Миниатюрную ледяную пирамидку я заметил издалека. Она стояла на небольшом холме, вокруг которого цвели странные растения, поначалу принятые мной за экзотические грибы. Вход в пирамидку был занавешен цветастым одеялом.

Высокий человек показался из импровизированных дверей и бросил что-то сидевшему на цепи монстру, своеобразной смеси волка с тигром. Животное лязгнуло зубами, глотая целиком, и снова спокойно улеглось рядом с ледяной будкой. Человек долго смотрел в нашу сторону, пока, наконец, не махнул рукой.

Кэт с интересом разглядывала необычное жилище.

– - Егор, это турьянец! Может, сходим в гости?

Монстр дремал после обеда, и я осторожно приподнял край тяжёлого одеяла...

– - Кто здесь? -- раздался недовольный голос.

Человек сидел в позе лотоса, скрестив ноги на широкой табуретке. Глаза его были закрыты.

– - Кто вас звал?

– - Вы.

Человек удивлённо открыл один глаз.

– - Ладно, проходите.

Мы с Кэт расположились на ковре, поскольку табуретка была единственным предметом мебели.

Прошло полчаса. Человек стал подниматься в воздух, однако, зависнув на мгновение, он тут же рухнул вниз. Табуретка откатилась в сторону, и мужчина принял прежнюю позу на полу.

– - Не хотите шашлык?

– - Почему бы и нет.

Человек вышел из пирамидки и быстро вернулся обратно с шампурами, на которые были нанизаны куски сочного мяса. Не знаю, откуда они здесь взялись, но я с удовольствием принял угощение.

Мясо обладало некоторым специфическим привкусом.

– - Что это?