Лабиринты Гипербореи

– Семён! Ура!
– И тут же перешёл в тревожную тональность.
– С корабля сейчас стрельнут!

– Это вряд ли. В своих попасть побоятся. Тихо будь, - остерёг мальчишку воин, - в сторонке таись, пока мы этих переловим, - и толкнул его к Тиму, который вместе с Коле сидел поодаль.

Там же, за купой деревьев, десяток лошадей пощипывали редкую травку. Сами казаки рассредоточились у кромки обрыва, не высовываясь. Закир и широкоплечий парень лежали по бокам у тропки, по которой вылезли мальчишки. Вот первый преследователь оперся о землю, чтобы сделать завершающий шаг. Две руки метнулись ему навстречу, вцепились, рванули вперед. Изумление не успело сойти с лица незадачливого вояки, как его впечатали мордой в землю, оглушили кулаком по затылку и в темпе уволокли подальше. Вторая пара казаков дождалась следующего, а вот третий сумел завопить: 'Засада!'

До берега не добежал никто - град стрел посыпался и догнал. Баллиста и катапульта швырнули свои снаряды, но мимо. Казаки достали и до дромона. Потеряв ещё двух воинов, Гораций увёл судно в море.

Семён допрашивал пленников, а мальчишки рассматривали стрелу катапульты, длиной больше, чем в половину их роста. Тимур замахнулся, целясь в толстое дерево, но друг перехватил руку:

– Ты что? Оно живое, ему больно. Вон сухостоина, туда.

Ашкеров-младший приготовился съязвить, но вспомнил день рождения дриады и передумал. Стрела вонзилась в сухой ствол без коры, давно переломленный в середине ветром или молнией.

– Теперь я. Ни фига себе, настоящий дротик, - Славка прикинул вес, отошёл подальше, сделал бросок, - я с таким тренировался, когда в Затулье был. Только там тонкий...

– Дай я, - снова попробовал Тимур, но промазал два раза и передал Коле, - теперь ты.

Молодой раб вёл себя робко, вжимал голову в плечи, вздрагивал от громкого смеха казаков. Мальчишки не понимали, чего боится их напарник. Когда Тим хлопнул его по плечу и сунул длинную стрелу: 'Бросай! Посмотрим, как у тебя получится' - тот отшатнулся. Потом сообразил, замахнулся и метнул, как-то резко перекрутившись в поясе. Стрела глубоко вонзилась в ствол.

– Ого, - рука Семёна с трудом вырвала наконечник, - откуда такой навык, парнишка?

– Дедушка научил. Он воин, с Синей Ордой пришёл, а после ранения остался, городскую стражу готовил, - на ордынском ответил раб, заискивающе глядя на руса.

– Наш, значит. А ничего так, жилистый, - командир пощупал плечо Коле.- Как зовут?

– Раб. Коле.

Семён поморщился:

– Забудь, ты теперь свободный, если сыны бога не возражают. А?
– Он подмигнул Тимуру, а Славку спросил серьёзно.
– Что, боженята, отпускаете парня? Я из него толкового воина сделаю.

Мальчишки одновременно кивнули, и командир продолжил:

– Видишь? Свободен ты, парень. Как тебя раньше звали-то? Дома?

– Влас, - вымолвил недавний раб, и шепотом добавил, подавшись к Семёну, - Велес, для своих.

Атаманцы притащили трофеи - оружие и доспехи, сложили кучей, вместе с теми, что сняли с пленных. Те лежали со связанными руками, уткнувшись в землю, под надзором совсем молодого казака. Закир пнул ближайшего пленника в подошву сандалии, спросил Семена:

– Старшой, что с этими?

– Олену решать, не мне. Так, по коням! Ты, ты и ты - берёте водоплавающих, - командир указал на пленников, приказал самому молодому, - тебе везти Власия, мы с Закиром возьмём боженят. Остальным - разобрать трофеи!

Минут десять спустя отряд неспешно трусил по уличке небольшого селения Грава, десяток жителей которого уже бежали к месту недавней схватки. Распоряжение Семёна о погребении тел, оставшихся на берегу, староста выслушал с таким почтением, что Славка удивился:

– Почему?

– Попробовал бы ослушаться, - пожал плечами командир.

– А кто проверит? Чего ему бояться?

– Атаманцам не отказывают, - странно уточнил Семен, но продолжать не стал.
– Откуда я знаю, почему... Не крутись. Сейчас заводных заберем, удобнее рассядемся,

Не получив вразумительного ответа, мальчишка унялся. Командир атаманцев оказался не очень словоохотливым, даже не сумел объяснить толком, каким чудом отряд подоспел в самый критический момент. Пока разбирали лошадей, рассаживали пленников и мальчишек, Семён был занят. Всё, что Славке удалось, как клещами, вытащить из командира казаков, это: 'Олен велел ждать тут, в засаде. Взять пленника, хоть одного. Мчать до Ёлкоса или Димини'. Рванули с места резвой рысью, отчего Тимур перепугался, как некогда сам Славка. Подбодрив друга, Славка продолжил расспросы:

– Закир, хоть ты скажи. Я в непонятках...

Тимур немедленно вписался в разговор, чуть не соскользнув с крупа коня:

– Да, что за фигня? Вы спецом ждали, получается? Откуда узнали?

– Ну, мы у таверны пятерых положили, хвать - вас и след простыл. Ну, доложили атаману, тот - в храм. Олен шибко переживал, на нас накричал, что допросить некого. Назавтра выпросил у атамана десяток, велели спешить и тут ждать. Едва успели, чуть коней не загнали...

– Хорош нас пытать, боженята, - вмешался Семён, - архиерей вам скажет, что да почему. А мы своё дело сделали, вас перехватили. Теперь дня три гнать без передыху.

Разговор исчерпался. Отряд пылил по проселочной дороге, которая тянулась вдоль унылых полей, невзрачных гор, поросших лесом. День тянулся, жаркий и нескончаемо длинный. Отряд сделал четыре коротких остановки. Сменили коней, попили свежей водички, а ели уже на ходу - круто сваренную кашу и вяленое мясо. К вечеру пленники и Велес едва держались в сёдлах. Тим крепился, но потом не выдержал, принялся просить Семёна:

– Давайте передохнём? Сил нет уже, весь зад смозолил.

– Нет. Надо спешить.

Закир перебрался в голову отряда. В глубокой темноте он крикнул:

– Нашёл!
– И направился к ещё более тёмному месту.

Это оказалась рощица у ручья. Атаманцы запалили несколько факелов, споро занялись подготовкой ночлега. Тимур и Велес дотащились к воде, лёжа напились и ополоснули лица. Уснули тут же, на бережке. Славка тоже устал, но ему хватило сил расседлать коней, которых бросили мальчишки, потом своего. Он стреножил их, обиходил, как смог, протер травяными жгутами.

– Отменно, - подошел Семён и помог управиться с последним, - может, ты и воинское дело знаешь?

– Немного.

Славка уже валился с ног, но искупнулся целиком, смыв пот и пыль. Казаки укладывались спать, гасили факелы. Дежурный проверил связанных пленников, погасил последний. Лошади топтались в стороне. Славка блаженно вытянулся, засыпая: 'Вот это денёк выдался...'

Второй день прошёл без приключений. И ночь. Тимур и Велес держались в седле уверенно, а вот один из пленников занемог. Его сколько раз рвало, что Семён отправил больного и двух атаманцев к мэру городка, который они проезжали: