Лебедь и дракон

Эдвин достал все оставшиеся в кармане монеты и сунул в их в руку крестьянке. Она удивленно взглянула на золото, будто впервые видела такое сокровище, потом подняла взгляд на незнакомца, но его уже не было рядом. Он быстро удалялся прочь, ветер трепал полы его плаща. А ведь она даже не слышала звука его шагов. Он, как будто, парил над землей.

– - Только не ходите в лес. Там полно волков!
– крикнула она вслед Эдвину. Конечно же, он не собирался слушаться ее совета. Разве волки могут причинить вред чародею?

Как только деревня осталась далеко позади, он принял облик дракона. В небе он чувствовал себя сильнее и увереннее, чем на земле. По крайней мере, на такой высоте враг не сможет подобраться к нему со спины, чтобы нанести удар. Только в полете дракон по - настоящему свободен. Жаль, что непрошеные мысли о Розе с такой силой притягивают его к земле. Если бы не страх за эту чернокудрую девочку, он был бы непобедим.

Кто-то разжег костер на лесной поляне. Черный дым столбом поднимался ввысь. Трещали под огнем сухие ветки. Низкая сгорбленная фигура приплясывала вокруг костра. Дракон услышал слова древнего заклинания. Он опустился чуть ниже и заметил, что поодаль от огня в тени отдельно растущей ели мерцает большой хрустальный шар. Фигура двигалась с необычайным проворством. Все происходящее больше напоминало колдовской ритуал, чем желание заблудившегося путника согреться у огня. Хотя в такой мороз любой человек начал бы пританцовывать на месте, но горбун, пляшущий у костра, человеком не был. Эдвин чувствовал это безошибочно. Он надеялся разыскать Розу прежде, чем она окоченеет от холода, а вместо этого нашел своего заклятого врага.

Знает ли горбун о присутствии на ритуале лишнего свидетеля, видит ли золотого дракона парящего в темных небесах? Зря он с самого начала не отправил плененного принца на лобное место. Надо было сразу склонить гордую голову под топор палача. Нельзя рассчитывать на слепое повиновение того, в чьих жилах течет королевская кровь. Пленник, вырвавшийся на волю, всегда готов не на жизнь, а на смерть сражаться с бывшим тюремщиком. Просто Эдвин слишком долго готовился к решительному шагу. Сейчас было бы так легко ринуться вниз, подхватить горбуна и бросить его в костер, но ведь видимостью легкой победы можно вернее всего заманить соперника в ловушку.

Колдун прекратил бешеную пляску вокруг огня и посмотрел на небо. Дракону показалось, что старческое лицо на миг расплылось в недоброй, торжествующей улыбке. В этом самый миг хрустальный шар треснул и разлетелся на множество осколков. Самый крупный осколок хрусталя, похожий на сверкающую льдинку вонзился в крыло дракона. Ни одна стрела не смогла бы пронзить золотую чешую, а этот осколок смог. Дракон почувствовал жгучую боль в крыле. Лететь он больше не мог. Хорошо еще, что частичка хрусталя не вонзилась ему прямо в сердце. Неужели он снова оказался жертвой козней своего учителя.

Превратившись в человека, Эдвин осмотрел рану. Проклятый кусок хрусталя расцарапал ему пальцы и застрял в ладони. Обычно все раны на теле Эдвина, если таковые удавалось нанести мгновенно заживали, но это был не тот случай. Режущая боль не проходила в левой руке, а становилась лишь сильней. Эдвин вытащил из ладони осколок. Через несколько минут рана должна зажить, но это время нельзя терять впустую.

За деревьями маячили быстрые черные тени. Эдвин заметил, как в темноте поблескивают круглые желтые глаза, услышал, как волчьи когти царапают кору деревьев. В лесу действительно развелось очень много волков. Эдвин выбрался на поляну. Костер все еще полыхал в самом ее центре, но колдуна рядом уже не было. Неужели он испугался?

Волки, привлеченные запахом крови, приближались к поляне. Разве они не почувствовали, что это кровь сверхъестественного создания. Один большой серый волк выбежал из-за елей и безбоязненно засеменил к костру. Эдвин смело встретил взгляд зверя и прошептал предупреждение на языке волков, прибавив к нему еще несколько слов из древнего заклинания, укрощающего диких зверей. Волк сначала ощерился, но под пристальным взглядом Эдвина съежился, испуганно заскулил и предпочел убраться восвояси. Другие волки оказались смелее. Они стали окружать поляну. Эдвин не почувствовал присутствия вожака, значит, вся стая подчиняется кому-то невидимому, вероятно магу. Да и повадки самих волков заставили Эдвина сомневаться. Эти звери не боялись огня и искали одну -единственную жертву. Мелкие лесные зверьки не привлекали их внимания. Им нужен был именно Эдвин.

Заглянув в глаза еще одному волку, Эдвин невольно содрогнулся. Это были глаза опытного мага. Как же он раньше не заметил? Все было слишком умело подстроено. Не успела начаться война, как он уже попался в ловушку. Вот бы сейчас взмыть ввысь драконом, но с кровоточащей раной даже дракон не может улететь далеко. Вопреки всем законам волшебства, рана на его руке все еще не затянулась. Он не мог одновременно бороться с болью и противостоять воле колдунов. Здоровой рукой Эдвин вытащил из ножен меч - единственное оружие, которое было у него с собой. Сражаться с помощью чар сейчас было бы бесполезно. Слишком много опытных магов собралось в одном месте. Последнюю надежду Эдвин возлагал на свои рыцарские способности.

Первому приблизившемуся волку Эдвин отсек голову. Черная кровь хлынула на снег. Эдвин уже успел забыть, что у магов с острова кровь черного цвета.

Следующий волк кинулся на него со спины. Острые клыки вцепились Эдвину в плечо. Лишь после усиленной борьбы ему удалось скинуть зверя прямо в пылающий костер. Другие волки засуетились. Слуги Ротберта всегда чуяли кровь и страх. Стоило испугаться и они бы разодрали жертву в клочья, но Эдвин давно уже избавился от такого чувства, как страх. Только сила его воли и мысленные предупреждения мешали волкам напасть всем разом. К тому же это были не просто лесные хищники. Обычные волки испугались бы дракона и убежали в чащу, даже если этот дракон расхаживает по их лесу в человеческом обличье. Звери либо боятся чародеев, либо подчиняются им. Однако в каждом из волков, окруживших Эдвина, на самом деле билось сердце мага. Хорошо еще, что вместе со своей настоящей наружностью, они не потеряли остатки ума и слышали угрозы, которые мысленно посылал им Эдвин.

Расцарапанное плечо тут же начало заживать, но рана от хрусталя все еще кровоточила. Почему эта рана так болит, почему не заживает? Мысленные вопросы Эдвина были обращены к колдовским книгам. Но его говорящие фолианты сейчас дремали в теплой библиотеке и не слышали вопросов своего хозяина. Хоть они сами и обладали голосами, но слышать на таком расстоянии не могли.

Между тем волки приготовились атаковать. Круг сужался. Только благодаря тому, что встал спиной к костру, Эдвин мог не опасаться нападения с тыла. Волки больше не боялись его предупреждений, похоже им был только, что отдан четкий приказ, которого, кроме них, никто не слышал. Эдвин встал в боевую готовность. Если ему суждено умереть, то он отправится на тот свет не один, а заберет с собой, как можно, больше врагов. Ему приходилось держать меч одной рукой ,и тем не менее он сумел обезглавить нескольких волков, в том числе и очень крупного серого самца, пытавшегося вцепиться Эдвину в горло. Увидев смерть последнего, остальные волки немного поутихли. Видимо, огромный волк с пронзающим взглядом был одним из самых доверенных слуг Ротберта, на которого возлагались особые надежды. Недаром он так смело рвался в бой. Заметив нерешительность стаи, Эдвин отпихнул одного волка ногой. Другие сами нехотя освободили ему дорогу. Маги пребывали в растерянности. Если погиб сильнейший из них, то им не хотелось разделить его участь. Лучше ослушаться приказа, чем умереть. Эдвин прошел мимо притихших зверей. Ни один не попытался наброситься на него. Вслед Эдвину донеслось злобное, обиженное рычание. Еще он уловил какие-то странные мысли и сам невольно задумался. Неужели оставшиеся в живых маги начали бояться и уважать его. Вот это, правда, похоже на сказку. Ведь их почтение завоевать сложнее всего. Любой маг может уважать лишь того, кто стократно превосходит его в силе и смелости.

Отойдя как можно дальше от опасного сборища колдунов, Эдвин остановился, чтобы передохнуть. Кто-то заботливо поднес ему флягу с вином. Эдвин уже было подумал, что это Перси, пренебрегая своими обязанностями, последовал за ним, но в слабом свете луны на тропинке стоял всего лишь менестрель. Этот бедный юноша никогда никому не называл своего имени, но Эдвин знал о нем все и хранил его тайну.

– - Так ты все время прятался за деревьями?
– поинтересовался Эдвин.

Менестрель вспыхнул от стыда.

– - Простите, мой господин, но если б я бросился к вам на помощь, волки разорвали бы меня на куски. У меня ведь нет ваших способностей, - стал оправдываться он.

– - Что ж, поверю на слово, - усмехнулся Эдвин.
– А как ты узнал, что я здесь.

Менестрель достал из кармана какой-то сверкающий предмет и отдал своему хозяину. Эдвин сразу узнал обрывок золотого платья Розы.

– - Я нашел его в колодце, а потом услышал шаги посла.