Лебедь и дракон

Роза колебалась.

– - Смелее, - подбадривал ее паж.
– Ключ к тайне прямо перед вами. Вам только надо глянуть вниз и увидеть дно колодца.

Роза послушно нагнулась, но ничего не увидела, кроме черной клубящейся темноты.

– - Смотрите, - приказал паж. Роза наклонилась еще ниже, и тут две пары сильных рук толкнули ее. Она вскрикнула, но уже не смогла удержать равновесие. Если бы она успела уцепиться за сруб, то, возможно, спаслась бы. Но она не успела. Слишком неожиданным было нападение. Роза полетела вниз, как камень, брошенный со скалы. А сверху тишина разрывалась звонким, дразнящим смехом.

За долю секунды в голове Розы вихрем пронеслись страшные мысли. Раз внизу нет воды, значит, она разобьется насмерть, ударившись о каменное дно. Казалось, даже сердце перестало биться. Роза вспомнила шелест лебединых крыльев и не могла больше думать уже ни о чем. На дне колодца блеснул оранжевый луч, осветив острый каменный настил. Роза хотела всхлипнуть, но вдруг почувствовала, что не может выдавить ни звука. Ее тело снова менялось. Неужели она опять превращается в птицу? В самый последний миг подол ее платья зацепился за выступающий камень. Материя натянулась и хрустнула. Золотой лоскут повис на камне, а сама девушка всего в нескольких дюймах от дна обернулась птицей. Почувствовав силу своих крыльев, Роза невольно обрадовалась. Теперь она может летать. Но опасно было возвращаться наверх, ведь пажи все еще там. Увидев птицу, они, скорее всего, попытаются подстрелить ее или бросят в нее камнем. Лучше всего поискать другой путь.

Скорее всего, это был жертвенный колодец, куда принято бросать красавиц, чтобы утолить голод дракона. На дне колодца влево уходил каменный коридор. В глубине полыхал факел. Птица полетела туда.

Ориентироваться в полутьме было невозможно. Колеблющиеся лучики света остались далеко позади, а лебедь все продолжал лететь вперед. Коридор кончался узкой каменной лестницей. Всего один факел освещал череду ступеней. На некоторых ступеньках застыли окаменевшие тела рыцарей и бронзовая фигура старика с посохом в руке. Птица не могла знать, что это и есть те самые рыцари и маг, погибшие в снегах. Теперь они, будто часовые, выстроились в ряд на узкой лестнице, так что желающий подняться наверх, не смог бы протиснуться между ними. В отличие от человека птица не была прикована к земле, она смогла пролететь над головами истуканов.

Только одна незаконченная статуя привлекла внимания лебедя. Из белого камня уже была вырезана изящная головка и тонкие плечи. Под резцом искусного мастера еще необработанный камень вскоре превратится в хрупкую женскую фигурку. Необходимые инструменты лежали прямо на лестнице. Значит, кто-то приходит сюда, чтобы работать. На мраморной дощечке, прислоненной к камню, уже была выгравирована надпись " Франческа".

Лебедь полетел дальше. Лестница кончилась, впереди лежал хорошо освещенный тоннель. От пламени многочисленных факелов вокруг стояла невыносимая жара. Оставалось надеяться на то, что скоро покажется выход. Но ожидания оказались напрасными, тоннель кончался тупиком. Птица слышала, что за перегородкой стены плещут волны и свистит ветер. В одном месте стена казалась более темной от сырости. Значит, где-то спрятан рычаг, с помощью которого открывается потайной ход. Птица знала все это, как будто кто-то нашептывал ей о плане подземелий.

Сзади послышались торопливые шаги. Кто-то поднес оплывший факел к крылу лебедя. Птица увернулась, и факел ударился о стену. Посыпались искры. Внутри стены что-то скрипнуло, будто поворачивались невидимые винты. Очевидно, нападавший задел факелом скрытый рычаг, а тот в свою очередь привел в движение какой-то механизм. До того, как потайной ход открылся, птица рассмотрела злоумышленника. Это была стройная женщина. Ее лицо скрывал капюшон длинной накидки. Больше разглядеть ничего не удалось. К тому же, в стене уже показалась широкая щель, и лебедь поспешил вылететь на волю, туда, где солнечные лучи отражались в соленой морской воде.

Плавно взмахивая крыльями, черный лебедь парил над морем. Рядом простиралось скалистое побережье. Должно быть, это уже не владения Эдвина. Птица не ощущала привычного присутствия волшебства. Значит, здесь живут люди. Лебедь безошибочно почувствовал присутствие человека. Кто-то стоял на скале и следил за полетом птицы.

Темный крошечный силуэт показался птице зловещим. От него исходила опасность. Можно было даже подумать, что это охотник. Хотя вряд ли охотник станет искать дичь на побережье. Скорее всего, простой рыбак решил прогуляться по скалам. Но с высоты полета нигде не было видно ни лодок, ни рыбацкой хижины.

Несмотря на усталость, лебедь быстро замахал крыльями. Хотелось улететь как можно дальше, от застывшего на вершине скалы незнакомца. Вдруг над морем прогремел выстрел. Пуля задела крыло. Боль жгла царапину. Ситуация становилась отчаянной. На одном крыле далеко не улетишь. Вот, если бы снова стать человеком. Роза отлично умела плавать и смогла бы достич берега одной рукой. Но справится ли с волнами раненый лебедь? К тому же, вот-вот может прогреметь второй выстрел.

Можно было спрятаться под выступом одной из отвесных скал. Лебедь устремился туда, и в этот миг чары начали спадать. Посыпалась с крыльев золотистая пыльца. Черный пух закружился над морем. Всего нескольких мгновений хватило для того, чтобы Роза снова стала собой. Она успела ухватиться рукой за выступающий камень и повисла над морем.

Надо было всего лишь подтянуться. Вторая рука Розы была ранена, но девушка не обращала внимания на боль. Ведь внизу, под скалой, лежали острые камни. Черепаховый гребень выпал из волос Розы и, задев о нижний выступ, разбился вдребезги. Море жадно поглотило осколки. Накатившаяся волна выбросила на каменистый берег ветки кораллов и спутанные водоросли. Рокот волн перекрывал все другие звуки, и девушка даже не слышала шагов над своей головой.

Она предпринимала тщетные попытки выбраться наверх. Пришлось цепляться за камни раненой рукой.

Внизу поджидала смерть. Руки Розы ослабли, и она могла вот-вот сорваться со скалы. Только страх перед смертью придавал ей силы. Девушка подтянулась повыше и легла легла на землю. Гладкая поверхность скользила под пальцами. Холодный ветер дул в лицо. Роза подняться на ноги.

– - Что я вижу, - раздался рядом звонкий, надменный голос.
– Лебедю подбили крылышко.

Этот голос с нотками злого торжества Роза узнала бы где угодно. Она подняла глаза и поняла, что не ошиблась. В десяти шагах от нее стояла Мара. Обеими руками она вцепилась в плечо того самого стрелка, который минутой раньше хотел убить лебедя.

– - Стреляй, - приказала она.
– Я ведь велела тебе попасть в птицу с первого выстрела.

– - Но ...
– попытался возразить испуганный стрелок. Он явно опешил при виде такого чуда, как превращение.

– - Это же леди, а не птица, - едва сумел пробормотать он.
– Я не могу убить человека, иначе меня самого казнят.

Воспользовавшись временным замешательством двух заговорщиков, Роза подобрала юбки и бросилась бежать. Ей удалось найти дорожку и спуститься со скалы. Девушка надеялась, что находится не на землях своей кузины. Ей очень хотелось спросить у Мары, почему та так сильно ненавидит ее, но на вопросы не было времени. Ведь сообщник Мары мог и передумать. Скорее всего, за хорошую плату он бы решился еще раз нажать на курок. И не важно, кто станет жертвой: лебедь или дама.

Подул сильный ветер и бросил в лицо Розе пригоршню снежинок. До девушки доносились крики, но она не останавливалась. Спустившись со скалы, она бежала без оглядки, не разбирая дороги. Цепочка ее следов оставалась на снегу так, что если кто-то вздумает преследовать ее, то легко угадает направление, в котором скрылась леди.

Было очень холодно. Только в зарослях деревьев сухие ветки трещали под огнем. Кто-то разжег костер, должно быть, уставшие путники. Роза увидела струйку дыма, поднимавшуюся из-за деревьев. Она направилась туда. Вдруг недалеко от нее рысцой пробежал великолепный белый конь. В длинной гриве сверкали золотистые ниточки, однако не было ни сбруи, ни седла, ни даже уздечки. Конь тоже направлялся к зарослям деревьев. Он не заметил девушки, а она наблюдала за ним.